Выдохся и прилично устал, не без этого, но в итоге добрался до конца лесного массива на побережье. Хитрые зубастые бестии всю дорогу не отставали, видимо надеясь, что упрямый человечек сдастся и бросит добычу им на поживу.

Хрен им на вытянутые морды, еще чего не хватало. Напоследок оглянувшись, я показал волкам язык и неспешно потрусил по заброшенному имперскому тракту к видневшимся воротам поселка.

Там меня встретили весьма удивленные крестьяне, никак не ожидавшие появления лорда из леса, да еще с тушей кабана на плечах.

Я сбросил секача на землю, с удовольствием выпрямляясь. Ну и тяжелая оказалась ноша.

– Ваша светлость, – откуда-то сбоку вынырнул Элайджа Фер, склоняясь в поклоне. – Удачная охота?

Похоже, решил, что я намеренно отправлялся в лес добыть зверя. Не рассказывать же ему, что все вышло случайно.

Я небрежно кивнул. Подскочили два кряжистых мужика, пообещали доставить кабанью тушу в лучшем виде до замка.

– Хорошо, что вы здесь, я как раз собирался идти вас искать, – проронил сенешаль.

На что я мысленно поморщился. Не успел вернуться, снова какие-то проблемы. Причем скорее всего достаточно важные. Следовало отдать должное управляющему, с повседневными делами он успешно справлялся сам. Однако определенные вопросы требовали моего непосредственного участия.

– Что случилось? – я поежился и тут же был укутан в заботливо поданную шубу одним из жителей поселка.

– Прибежал мальчишка, – Элайджа указал рукой на дом старосты, самый большой среди остальных бревенчатых построек поселка. – Из чужих. Говорит, его семью и еще нескольких беженцев захватили неподалеку от реки на юго-западе.

Мы поднялись на крыльцо. Навстречу уже выходил Финбарк Киган, предводитель осевших в моих землях селян.

– Захватили? – переспросил я. – Кто?

– Говорит, какие-то солдаты, конные и оружные, – сенешаль потянул за ручку двери.

Я переступил через высокий порог. Приток населения в восстановленное владение чрезвычайно важен для будущего развития. Если кто-то действительно перехватывает и задерживает бегущих от войны крестьян, с этим надо обязательно разобраться.

Спустя еще полчаса я снова вышел через ворота поселка, однако направился не к замку, а прошествовал дальше, туда, где раньше стояли наступающие порядки баладийского войска. Именно там Бернард устроил тренировочную площадку для новобранцев.

Известия пришли тревожные. Тщательный допрос крестьянского мальчишки, которому удалось вырваться и сбежать, показал, что скорее всего засаду на границе устраивает один из вольных баронов. Перехватывает бегущих от войны беженцев и насильно загоняет на свои земли.

Если подумать, то довольно умно. В отличие от прочих, кто пошел воевать в королевство Сарна и устроил там натуральное побоище, порой вырезая селян целыми деревнями, этот индивид рассудил по-другому. Зачем напрасно рисковать, отправляясь в поход, если можно поступить иначе?

Да, от грабежей больше денег. Но это сиюминутная выгода. Через год-другой полученные трофеи исчезнут, как и вырученные за них злато и серебро. А крестьяне останутся, продолжая пахать на земле, принося хозяину пусть и малую долю, зато регулярно и каждый год.

Очень разумно и дальновидно. Уверен, спустя несколько лет прагматичный барон смог бы стать первым среди собратьев на Восточном побережье. Самым влиятельным и богатым.

При отсутствии на его жизненном пути непредвиденных обстоятельств. Вроде одного из лордов-колдунов севера, кого случайно занесло в эти края. Мне подобные инициативные соседи совершенно ни к чему.

На Восточном побережье хватало свободных феодалов, не служащих ни одному из королей. Здесь еще с момента падения Ансаларской империи сложилась ситуация с самозахватом земель. Причем частенько ни о каких благородных предводителях с крепкой дружиной и речи не шло.

Любой главарь шайки разбойников с большой дороги запросто мог возвести какую-нибудь хибару на вершине подходящего холма и объявить себя бароном, полновластным властителем окрестных земель. И что самое забавное, получить полное признание от соседей. Ну еще бы, они ведь точно такие же «лица благородных кровей» с самопровозглашенным титулом. Что нисколько не мешало им при первой возможности с упоением резать глотки друг другу.

Со временем ситуация более или менее устаканилась. Но район вместе с его обитателями все равно считался беспокойным.

Баладийцы, которые имели больше всех владений на Восточном побережье, заключили с ними нечто вроде пакта о ненападении и благополучно выбросили из головы.

Ни одно королевство не хотело связываться с буйной вольницей. На завоевание означенных территорий понадобилось бы затратить слишком много ресурсов. За несколько столетий бароны успели неплохо укрепиться, понастроили каменных замков. И хотя это были не огромные неприступные цитадели, их оказалось так много, что воевать пришлось бы бесконечно долго. Монархи Срединных королевств предпочли не замечать своенравных феодалов. И, как показали последние события, совершенно напрасно.

– Как продвигается подготовка? – я остановился на краю расчищенной от снега площадки.

Пять десятков молодых парней из числа крестьянских детей в полных металлических доспехах бегали по кругу нестройной толпой, выдыхая в воздух клубы теплого пара.

Еще тридцать новобранцев находились на оборудованном поблизости стрельбище, с упоением упражняясь в стрельбе из лука. Оттуда то и дело доносились частые выкрики:

– Стрелы на тетиву!

– Выше локоть! Руки не опускать!

– Спину не сгибать, ногами не дергать!

– Целься!

– Задержать дыхание!

– Бей!

Пятеро ветеранов-наемников, самых искусных лучников, обучали молодняк искусству поражения врага на расстоянии. Бывалые вояки из Давар-порта не скупились на ругательства и периодически раздавали затрещины особо нерадивым ученикам.

– Отлично, милорд. Понемногу приучаем к броне. Они бегают, прыгают, через ночь спят, не снимая лат. Заставляю постоянно находиться в доспехах, чтобы привыкли, как к обычной одежде.

Я оглядел живописную композицию из усталых парней, еле передвигающих ноги.

– Ты их не заморишь такой подготовкой? – с сомнением протянул я, разглядывая изможденные лица.

Уверен, бывшие землепашцы не так представляли карьеру воинов. Наверное, мечтали, что им выдадут красивый длинный меч, посадят на коня и отправят совершать подвиги, перед этим обязательно дав возможность покрасоваться перед деревенскими молодками.

А вместо этого обрядили в тяжеленное железо и заставили нарезать круги на улице, невзирая на приличный мороз. Странно, что еще никто не удрал от такой «службы».

– Прием пищи четыре раза в день. Только горячее, много мяса. Никого из них в жизни так раньше не кормили. Будут рослые и выносливые, то, что нужно, – успокоил Бернард. – Не извольте беспокоиться, ваша светлость.