– А ты хотела явиться сюда в своем затрапезном болотном балахоне! – вполголоса проговорила Ирина.

Они поднялись по ступенькам, и двери галереи послушно раздвинулись.

Перед входом тут же возник шустрый молодой человек небольшого роста, облаченный в хорошо отутюженный черный костюм, с наголо выбритой головой, в которой отражались многочисленные галогеновые светильники.

– Позвольте приветствовать вас в «Райском саду»! – радостно воскликнул этот бритоголовый и потащил посетительниц в глубину галереи. – Мы можем предложить вам замечательные холсты Амалии Простохвостовой… – начал он, остановившись перед несколькими картинами, изображавшими щенков и котят с розовыми бантиками. – В этих работах особенно четко выражено жизненное кредо художницы, ее любовь к братьям нашим меньшим, к простым, незамысловатым радостям жизни…

– Эй, молодой человек, притормози! – строго проговорила Ирина, высвобождая руку. – Мы представляем интересы самой Варвары Борисовны!

– Кого? – удивленно переспросил молодой человек.

– Она обставляет свой новый особняк, – значительным голосом сообщила Ирина, – и поручила нам подобрать для него что-нибудь достойное… ну, мы решили взглянуть, нет ли у вас чего-нибудь стоящего… но, конечно, эти младшие братья совершенно не подходят. – Она пренебрежительно махнула рукой в сторону щенков и котят. – Они не гламурны. И вообще эта ваша Пустохвостова – совсем не то, что нам нужно…

– Как я вас понимаю! – послышался за спиной Ирины мягкий, доброжелательный голосок, и рядом с ней возникла крошечная женская фигурка.

Эту особу можно было бы принять за двенадцатилетнюю девочку, если бы не мелкие морщинки, покрывавшие ее личико, как трещины покрывают старинную вазу, и не тщательно уложенные седые волосы. Старушка сделала бритоголовому юнцу неуловимый жест пальцами, и он тут же исчез, будто растворился в воздухе.

– Геннадий работает у нас совсем недавно, – пояснила старушка с трогательной улыбкой, – милый молодой человек, но ему еще многому надо научиться! Так что к настоящим, серьезным клиентам мы его пока не подпускаем. Так что конкретно мы можем предложить Варваре Борисовне?

– Не уверена, что вы что-то можете ей предложить, – с сомнением проговорила Ирина, – хотя нам рекомендовали вашу галерею. Но Василиса советовала иметь дело исключительно с директором галереи, Оксаной Раневской…

– Раевской, – поправила ее Катя, до того молчаливо наблюдавшая за развитием событий.

– Ну да, Раевской, я так и сказала!

Старушка на мгновение замялась, но потом, прокашлявшись, проговорила:

– Конечно, если вы этого хотите, директор галереи сейчас лично вас обслужит! – и тотчас же исчезла, напоследок преданно взглянув на капризных клиенток.

– Ну вот видишь, – удовлетворенно проговорила Ирина, – сейчас тебе предъявят твою покойницу!

– А кто такая Варвара Борисовна? – вполголоса поинтересовалась Катя.

– Понятия не имею, – еще тише ответила ей Ирина и тут же прижала палец к губам, – только тише, здесь полно телекамер! – И она указала глазами на стеклянный глазок в верхней части стены.

Прошло уже несколько минут, но к подругам никто не выходил.

Ирина демонстративно поглядела на часы и всем своим видом изобразила нетерпение.

Почти тут же рядом с подругами открылась незаметная, выкрашенная в цвет стены дверь, и в зале появилась стройная, коротко стриженная шатенка лет сорока с настороженными, беспокойными глазами. Подойдя к подругам, она огляделась по сторонам, убедилась, что больше никого в зале нет, и проговорила вполголоса:

– Вас ведь предупредили, что канал временно прикрывается! И что приходить сюда нельзя! Это опасно, вы понимаете? И для вас, и для нас!

– Но Варвара Борисовна… – неуверенно начала Катя.

– Никакой Варвары Борисовны! – зашипела на нее шатенка, как кобра. – Мы завтра же сменим пароль! А сейчас уходите отсюда! – И она двинулась на подруг, вытесняя их из зала.

– Вот как вы относитесь к серьезным клиентам… – проговорила вошедшая в роль Катя, но Ирина схватила ее за локоть и потащила на улицу. – Это совсем не та! – воскликнула Катерина, едва за ними захлопнулась дверь галереи.

– Та или не та, нам надо поскорее отсюда смываться! – Ирина устремилась вперед по улице, волоча упирающуюся подругу за собой.

– Нет, но ты понимаешь, что это совсем не та женщина! – повторяла Катя, пытаясь остановиться и поговорить. – Теперь ты веришь, что я все это не придумала? Понимаешь, что Раевскую действительно убили?

– Я понимаю, что мы влезли в осиное гнездо и отсюда нужно уносить ноги, пока нам их не обломали! Кстати, обрати внимание – за нами уже увязался «хвост».

– Где? – удивленно спросила Катя, остановилась как вкопанная и закрутила головой.

– Да не веди ты себя как корова на параде! – прикрикнула на нее Ирина и прибавила шагу.

– Ну вот, дождалась, – заныла Катерина, – лучшая подруга обзывает меня коровой! После стольких лет дружбы…

– Катя, не сердись, я вовсе не намекала на твою фигуру! Нам сейчас только не хватало поругаться! Но так демонстративно крутить головой нельзя, если хочешь обнаружить «хвост» – оглянись незаметно, лучше всего посмотри в зеркало… – И Ирина осторожно передала подруге открытую пудреницу с маленьким зеркальцем.

– Конечно, ты же пишешь детективы, – проворчала Катерина, – вот и нахваталась там всяких приемчиков…

Она чуть замедлила шаг и сделала вид, что рассматривает в зеркале собственное отражение, при этом осторожно оглядела улицу за своей спиной и сразу же увидела шустрого бритоголового юношу – того самого Геннадия, который только что обслуживал их в галерее. Молодой человек осторожно двигался на некотором расстоянии за подругами, то прячась за чью-нибудь широкую спину, то прижимаясь к стене дома, так что даже самый ненаблюдательный прохожий тут же мог понять, что он за кем-то чрезвычайно неумело следит.

– Точно, за нами пустили того бритого мальчишку, – подтвердила Катя, возвращая Ирине пудреницу.

– Ну, от этого уйти не составит труда, – проговорила Ирина и, дернув Катю за руку, подбежала к стоящему на остановке троллейбусу. Троллейбус уже закрывал двери, и подруги едва успели в них войти.

– Торопятся, торопятся, – неодобрительно проворчала толстая тетка с тяжелой кошелкой, занимавшая сразу два сиденья, – а куда торопятся, сами не знают. Вот сватья моя тоже поторопилась, побежала за трамваем и сломала шейку бедра… второй год с постели не встает!

Подруги протиснулись сквозь толпу пассажиров подальше от разговорчивой тетки и выбрались из троллейбуса, проехав две остановки.

– Ну вот, слава богу, мы от него отделались, – удовлетворенно проговорила Катя.

– Подожди радоваться. – Ирина приостановилась перед витриной обувного магазина, делая вид, что рассматривает короткие розовые сапожки на высоком каблуке.