Если полчаса назад Андрей и не думал устраиваться сюда на работу, то теперь, после встречи с Верой, твердо решил – сделать это просто необходимо.

Поднявшись по лестнице на пятый этаж и отыскав дверь отдела кадров, Андрей решительно дернул ручку на себя и, не мешкая, переступил порог.

– Добрый день! – приветливо поздоровался он с женщиной лет сорока, сидевшей за ближним столом. Хотел было сразу же объяснить, кто он и зачем сюда пришел, но женщина опередила его.

– Так это вы пропавший Андрей Корнилов? – недовольно проговорила она и, не дожидаясь ответа, кивнула на стул: – Садитесь. Меня зовут Зоя Степановна. – Подождав, когда Андрей устроится поудобнее, продолжила: – Вы, насколько я поняла, хотите работать грузчиком?

– Все верно. – Андрей достал паспорт и протянул его Зое Степановне.

Она быстро пробежалась глазами по записям и удивленно вскинула брови.

– Так вы москвич!

– Еще не успел выписаться, – вновь соврал Андрей, но это не помогло.

– Пока у вас стоит московская прописка, вряд ли о чем-то можно говорить. Начальство плохо относится к иногородним. Боюсь, вам откажут. Но телефончик свой на всякий случай оставьте. Вы где живете? – Зоя Степановна взяла в руки карандаш. – Диктуйте, я записываю.

Андрей продиктовал номер домашнего телефона Насти. Записав его на листке календаря, Зоя Степановна изобразила улыбку и подвела итог:

– Через пару дней я вам позвоню.

Разговор был окончен. В общем-то, на другой результат Андрей и не рассчитывал. Но прежде чем покинуть здание «Вест-ТВ», он решил еще немного побродить по закоулкам студии.

«А вдруг удастся встретить Веру? – подумал он. – Если встречу – прижму ее к стенке и всеми правдами и неправдами заставлю выложить все, что знает».

Однако прогулка по коридорам закончилась ничем. Пришлось возвращаться назад, к проходной. На площадке в ожидании лифта топталось несколько человек. Одного из них Андрей узнал сразу. Это был приятель Веры, светловолосый паренек, который и на этот раз не проявил к нему никакого интереса. Даже не посмотрел в его сторону.

Выйдя на крыльцо, Андрей сунул руку в карман, намереваясь достать пачку сигарет, и неожиданно нащупал в нем сложенный вчетверо листок бумаги. Недоумевая, откуда тот появился, вытащил его. Это была страничка из школьной тетради. Он развернул ее.

«21.00, Полипаевская, 9 – 17. Приходи, если хочешь узнать, почему умерла А. П.», – было выведено неаккуратным почерком.

«А. П. – Алевтина Потанина», – догадался Андрей и скомкал листок.

Он мог поклясться, что еще полчаса назад в карманах было пусто. Ведь перед тем, как войти в здание, он доставал оттуда пачку сигарет.

«Значит, записку подложили на "Вест-ТВ", – решил Андрей и сделал отмашку проезжавшему мимо такси. – Но кто?.. Вера?»

Забравшись в салон, он назвал Настин адрес.

«Неужели все-таки Вера?» – продолжил он свои рассуждения.

Однако почерк был явно не женским, да и слишком уж мало времени было у Веры, чтобы там, в кафе, изловчиться что-то написать, а потом незаметно сунуть листок ему в карман.

«Так кто же и когда это сделал?» – Андрей в последний раз окинул взглядом окна «Вест-ТВ», словно в одном из них непременно должна была быть подсказка.

«Кто бы ни был этот таинственный доброжелатель, отказываться от встречи с ним не стоит. К тому же других планов на этот вечер у меня нет».

В этот удушливо-жаркий день никто даже и не подозревал, что на город обрушится настоящее стихийное бедствие. Вопреки всем прогнозам часов в семь небо затянуло тяжелыми свинцовыми тучами и пошел дождь, который скоро превратился в ливень. Ветер завалил несколько деревьев и принялся срывать с крыш телевизионные антенны. Оказаться в такое время на улице – дело не только малоприятное, но и попросту опасное. Но Андрей знал – в девять он должен быть на Полипаевской.

Потратив полчаса на то, чтобы дозвониться до диспетчера таксомоторного парка, но так и не дозвонившись, Андрей набрал номер службы частного извоза. За «риск» там заломили просто умопомрачительную сумму, но торговаться было не в его правилах, да и время подпирало. Получив «добро», взял свой пистолет и, щелкнув заполненной до упора обоймой, сунул холодный ствол во внутренний карман куртки.

На этот раз он решил не расставаться с «глоком». В любом случае рубль карман не тянет. Об опасности не думал. А вот перспектива опоздать к назначенному времени его тревожила всерьез. В такую непогоду все может быть… А если допустить, что доброжелатель снял квартиру на один день (только для этой встречи), опоздание могло обернуться полным провалом. Но все тревоги оказались напрасными. Такси, а им оказался «жигуленок» первой модели, подкатило к подъезду точно в условленное время. Водитель оказался неплохим малым, к тому же знающим толк в своем деле. Он лихо рассекал огромные лужи, заскакивал на тротуар и почти не пробуксовывал на клумбах. Правда, на одном из поворотов сильный порыв ветра едва не перевернул машину, но обошлось…

Андрей вышел, немного не доехав до конечного пункта, на улице, параллельной Полипаевской. Прикрывая голову курткой и двигаясь вдоль стен домов, попытался самостоятельно выбраться на нужную ему улицу. Как назло, вокруг – ни одного прохожего. Хоть и не без труда, но Полипаевскую он все-таки отыскал, а вот уберечься от проливного дождя и луж не удалось. Рубашка промокла насквозь, в туфлях чавкала вода.

Полипаевская оказалась небольшой узкой улочкой послевоенной застройки с плотно примыкавшими друг к другу четырехэтажными кирпичными домами. Строения эти не отличались особой изящностью. Скорее, наоборот: фасады некоторых из них были обезображены огромными извилистыми трещинами, осыпавшейся штукатуркой и прогнившими оконными рамами.

«Похоже, "новые русские" сюда ни ногой…» – подумал Андрей, внимательно вглядываясь в ржавые таблички с едва различимыми номерами домов.

Пройдя еще метров двадцать и заметив впереди новенький черный «БМВ», Андрей с удивлением отметил, что слегка поспешил с выводами. Подойдя поближе, увидел, что в салоне никого нет, хотя движок был на ходу. Вначале Андрей не придал этому значения, но, подняв голову на очередную табличку и обнаружив на ней искомую цифру «9», слегка занервничал.

«Слишком уж не вписывается эта тачка в убогий пейзаж…»

Следуя указателю, он нырнул в темный арочный пролет.

Миновав его, оказался в еще более глухом месте – все окна дома были темными. Заметив в комнате на первом этаже едва уловимое мерцание свечи, понял, что причиной всему – неполадки с электричеством. В такую погоду обрыв электролиний не редкость.

Зайдя в единственный подъезд, щелкнул зажигалкой и осветил почтовые ящики. Квартира под номером «17» располагалась на последнем этаже.

Раскалившийся кремень обжег палец, и Андрей потушил зажигалку. Впрочем, двигаться дальше можно было и вслепую, на ощупь, придерживаясь поручней. Преодолев несколько ступенек, он услышал, как где-то вверху хлопнула дверь. Послышались приближающиеся шаги.