Карим забрал цветок и присел на корточки перед Айрин:

-Останешься со мной, пока тетя на материк сплавает?

Айрин согласно закивала.

-Только придется потерпеть, -Карим помахал папоротником, а мне пояснил: -Так быстрее управишься.

Племяшка вела себя с Каримом, как шелковая. Развернулась, подставляя голову. Я развела руками. Мужские пальцы кое-как справились с нехитрой задачей по заплетанию косы. Немножко криво, но в целом, сойдет. Лучше, чем шляться в образе мавки.

Я захватила сумку, и мы отправились на пристань. Успели в последний момент. Лодочник уже отвязал лодку.

На прощанье Карим тихо сказал, так, что слышала только я:

-Не задерживайся. Вернись засветло. Мне понадобится помощь. Я все приготовлю, а ты поможешь заковать меня на ночь. Не хочу больше никого посвящать в эти темные дела.

-Присмотри за сестренкой, -не удержалась от ценного указания.

Стояла на корме и смотрела на удаляющиеся фигурки. Все-таки волновалась. Потом они превратились в точки.

Южный материк встретил меня пестрыми красками и шумной толпой. Пришлось пробираться через местный рынок, прямо на выходе из порта. Гомон, смех, крики зазывал. Карим сунул мне немного денег, когда провожал на лодку, но мне было не до покупок. Возможно, на обратной дороге захвачу чего-нибудь порадовать племяшку.

Портовый городок был под завязку забит людьми и похож на один сплошной огромный базар: узкие улочки, по котором трудно протолкнуться, суета, сутолока. Потоки людей, смешанные с погонщиками мулов и ишаков, огибали проезжую дорогу, залезали на нее, тормозя движение экипажей. Везде слышались крики. Кричали возницы на пешеходов, кидающихся под копыта, орали погонщики на изнывающих от жары животных, тормозящих из-за снующих между ними людишек.

По невысоким зданиям из светлого камня тут и там ползли мощные лианы, утопающие в ярких шапках соцветий, увивали окна и балкончики с коваными перилами, сплошь утыканные кашпо с цветами. Кое-где ветер трепал свежевыстиранные полотна простыней. Разительная разница с родным северным городом, где дома оплетал вечнозеленый плющ.

Ароматы заморских пряностей и трав щекотали ноздри, кружили голову. Если бы я осталась айной, наверное, упала бы в обморок с непривычки. Так что, и к лучшему, что пришлось вплести лепесток папоротника.

Меня тыкали со всех сторон, я сама налетала на чужие спины, а сзади подталкивали вперед. Я сразу перевесила сумку перед собой и теперь сжимала ее, опасаясь карманников.

Наконец, людской поток вынес меня прямо на центральную площадь. Я сдула растрепавшиеся пряди с лица, утерла вспотевший лоб. Народу стало немного меньше.

По пути к ратуше, я залюбовалась бронзовым фонтаном –настоящий скульптурный шедевр с полуобнаженными женскими телами, застывшими в откровенном танце, искушая прохожих округлыми формами и изящно вытянутыми вверх руками. Струи стекали, поблескивая на солнце, придавая соблазнительности и чувственности их бронзовым телам. Я облизнулась от жажды, когда заприметила в каменном алькове питьевой фонтанчик.

Двери ратуши находились всего в двух шагах. Я посматривала –народу казалось немного. Один человек зашел. Пока я наливала воду, краем глаза заметила, что дверь хлопнула –значит, еще всего один вышел. Хорошо, может хоть там не придется толпиться в очереди целый день.

Я жадно прильнула к одной из железных кружек, заботливо оставленных для страждущих прохожих. Волосы упали на лицо. Похоже, коса расплелась. Я запоздало спохватилась о лепестке, который могла потерять по дороге. Испугалась, ощупала голову, и да, коса растрепалась.

Волосы перестали мотаться мышиными прядками, заструились золотистыми объемными локонами. Да, рукава прикрывали руки, но не кисти, которые заискрились на солнечном свете. Лицо тоже –в глазах заиграли зайчики.

Звуки и запахи обрушились, выбивая почву из-под ног. Оборачиваясь в поисках выпавшего лепестка, я пошатнулась, едва не потеряла равновесие.

Меня заботливо подхватили под локоток, удержав от падения. Я обшаривала взглядом брусчатку, не обращая внимания, что меня продолжают удерживать. Берегинечка, милая, как же так? Мне на прием идти. Вон и двери ратуши в паре шагов. Как я пойду? Может там внутри тень, проберусь аккуратненько по стеночке, не буду подходить к окнам. Не могу же я все бросить сейчас, когда осталось пару шагов.

Над ухом прозвучал смутно знакомый голос, вызвав дрожь в коленках:

-Ты это потеряла?

Перед лицом замаячила ручища со светящимся огоньком лепестка. Я машинально тряхнула головой, сбрасывая пряди на лицо, спряталась за ними. Мать Берегиня, помоги, умоляю. Может пронесет? Он же не видел лицо?

Я сглотнула. Трясущейся рукой потянулась к лепестку. Он чуть отодвинул. Я продолжила тянуться, он убрал ручищу еще дальше, а другой подчеркнуто медленно отвел пряди от лица, нежно заправил за ухо, едва коснувшись его, но окатив жаром от места касания до пяток. Куда еще жарче в такую-то южную духоту?

Я резко схватила лепесток, прижала к груди, где колотилось сердце, так сильно, что стучало в ушах. Не могла заставить себя повернуть голову. Я и так знала, кто там.

-Не. Может. Быть, -сказал хриплым голосом. -Сама пришла, -сглотнул. –Красивая.

Я приложила усилие, чтобы повернуть голову. Повелитель пристально рассматривал меня. Точеные мужественные черты, высокие скулы, расслабленные тонкие губы –все, как я запомнила, даже лучше. Я рвано выдохнула:

-У меня дело.

Уголки глаз довольно сверкнули, губы едва заметно изогнулись, намекая на улыбку сытого кота. Только что не облизнулся.

-Идем. Посмотрим, что там, -протянул руку.

Я колебалась, но смирилась и вложила хрупкие пальчики в огромную ладонь –твердая, прохладная, словно и не было жары на улице. Иголочки кольнули подушечки, прострелив кисть и скользнули выше по руке. Он сжал пальцы, как капкан захлопнул. Лицо оставалось невозмутимым. Весь облик излучал спокойствие и …удовлетворенность. Он двинулся к ратуше, увлекая за собой.

Широким жестом распахнул дубовую дверь, словно она ничего не весила и вальяжно шагнул в прохладный холл. Я юркнула следом, выдохнула, укрывшись от изнурительной жары и почувствовала облегчение, когда кожа перестала светиться, скрывшись от солнца.

Повелитель шел по коридору размеренным шагом, не оборачиваясь. Он так и продолжал держать мою ладошку, правда, едва касался, не пытаясь сжать сильнее, уверенный, что я никуда не денусь. Мое же внимание сосредоточилось на этом прикосновении. Я не замечала ничего вокруг, только касание ладоней, его грубоватую кожу и сильные пальцы. Чувствовала, как сердце пытается запеть, изо всех сил старалась сдержаться.

Из головы вылетели все мысли. Мозг отказывался соображать, пока не прозвучало требовательное:

-Что у тебя за дело?

Я моргнула и очнулась перед столом указчика в королевской приемной. Грузный лысеющий мужчина в очках подобострастно склонил голову, приветствуя Повелителя, схватил перо и разглядывал меня, ожидая объяснений.

Пришлось вытащить руку из мужской ладони. Он не удерживал. Наверное, я