— А я уверен, что хватит. Давай обсудим. Приходи завтра ко мне на работу…

— Я сказал «нет»!

Почему он захлопнулся как устрица?

— Если передумаешь…

— Вера, ты готова?

— Да, да, — ответила я, вскакивая со стула. — Тристан, дашь мне куртку?

— Конечно, сейчас.

Мы втроем вышли в прихожую. Хозяин дома достал из шкафа мою куртку. Он озабоченно морщил лоб. Я внимательно наблюдала за Янисом, пока галантный Тристан помогал мне одеться. Мой муж расплылся в своей самой обаятельной улыбке:

— Спасибо за вечер, все было супер! Надо будет повторить.

— Повторим, почему нет, — ответил Тристан, пожимая ему руку.

Янис открыл дверь и вышел на площадку, не дожидаясь меня. Я подбежала к Тристану и импульсивно поцеловала его в щеку. Он этим воспользовался, чтобы шепнуть мне на ухо:

— Надеюсь, я не обидел его и не поставил в неловкое положение. Злюсь на себя, не нужно было это так представлять, как-то бестактно получилось.

— Не волнуйся, — тихонько успокоила я и двинулась к выходу. — Все уладится.

Он удержал меня за руку:

— Вера, не нужно быть близко знакомым с вами, чтобы понять: ты единственный человек на свете, который сможет убедить его хотя бы поразмыслить.

Я не делаю непродуманных предложений. Он способный, он действительно очень способный.

Я легонько кивнула и бросилась вдогонку за Янисом, который уже сбегал по ступенькам. Как за мной захлопнулась дверь, я не услышала.

— Подожди меня!

Нет ответа, он решил поупрямиться.

— Янис! Хватит!

Он махнул рукой и продолжил бег по лестнице. Когда я тоже спустилась и вышла на улицу, он расхаживал взад-вперед по тротуару. Потом, сцепив руки на затылке, виновато покосился на меня:

— Я бы сейчас выкурил сигаретку.

Вот только этого не хватало! От слова «сигаретка» меня затрясло.

— И речи быть не может! Если ты сорвешься, я тоже сорвусь вместе с тобой! Что на тебя нашло там, наверху?

— Этот тип просто больной, псих!

— Почему? Он поверил в тебя! Ты из-за этого разозлился? Бред какой-то! Послушай, что тебе мешает просто подумать над его предложением?

— Вера! Нет, нет и нет! Не хочу даже слышать об этом.

— Но…

— Прошу тебя, не усложняй то, что и так сложно… и пошли домой.

Он глухо молчал, пока мы добирались до дому, не перекинулся ни словом с Каролиной. Как только она ушла, он попросил меня не ждать его и идти спать, он поднимется позже. Я остановилась на середине выдвижной лестницы, чтобы понаблюдать за ним, а он этого даже не заметил. Предложение Тристана потрясло его еще больше, чем мне показалось. Его реакция многое говорила о подрывной работе брата: Янис прятался за денежной проблемой, чтобы не начинать самостоятельное дело, так как совсем не верил в себя. На кухне он ненадолго садился на барный стул и тут же вскакивал, будто его оса ужалила. И так несколько раз, пока не решил, что пора немного поднять боевой дух, и не пошел к бару. Мне хотелось его встряхнуть, вселить в него уверенность, но он бы не подпустил меня к себе. Он поднялся в спальню только два часа спустя, посреди ночи. Я так и не сомкнула глаз, но притворилась, будто сплю. Он лег, не дотронувшись до меня, и повернулся на бок ко мне спиной. Я не шевелилась, вслушивалась в его дыхание. Ощущала исходящее от него напряжение и не знала, что делать. Меня переполняло чувство бессилия, мне так хотелось подстегнуть его, впрыснуть ему порцию уверенности, а заодно и дозу бесшабашности, которую он почему-то вдруг резко утратил. Он так и не заснул до утра. Я тоже.

Хлопнула входная дверь. Вера ушла, можно перевести дух. Я сел на то же место, что и вчера, рухнул на барный стул. Со мной такое впервые: с той самой минуты, как мы встали, я мечтал лишь об одном — только бы она поскорее ушла и оставила меня наедине с моими проблемами. Мне делалось плохо от одного ее взволнованного, вопрошающего взгляда. Она ждала объяснений по поводу моего вчерашнего поведения у Тристана, хотела какой-то реакции, действий, ей нужны были ответы на вопросы. Точнее, ответ на главный вопрос. Почему я категорически отказывался обдумать его предложение, притом что последние три дня трубил о желании начать свое дело? Как же по-идиотски я вел себя! В выходные надо было заткнуть пасть и помалкивать! Тогда сейчас я бы не был загнан в угол. Или все же был бы?.. Да, это произошло бы в любом случае. Я уволился, поддавшись порыву, убедив себя, что заслуживаю лучшего, нежели работать на Люка в его дурацком бюро. Действительно ли я так считаю? Не уверен… Если я поддамся на сладкие уговоры Тристана, не факт, что справлюсь. А если провалюсь, это будет катастрофа. Я несу ответственность как отец, как муж, мой долг — обеспечивать семью. Не говоря уж о том, что мне хочется баловать их всех четверых. Нанять домработницу, чтобы Вера не надрывалась, сражаясь с бардаком, который мы с детьми регулярно устраиваем. Я мечтаю дарить ей платья, которые она любит, все эти необычные платья, наделившие нашу дочку страстью к переодеваниям в принцессу. Мне тяжело и дальше откладывать покупку нового тромбона для Жоакима — невыносимо наблюдать за тем, как он сражается с жалким инструментом, который я отыскал для него на сайте бесплатных объявлений. Я представляю себе, как оплачу путешествие нашей мечты к десятилетию свадьбы. Так что рисковать с работой… Стоит ли того моя независимость? И главное, кто доверит мне серьезный проект? Люк — профессионал с репутацией, званиями и дипломами. А я кто такой по сравнению с ним? Шут, паяц, тот, кому от случая к случаю заказывают мелкие поделки, у кого нет ни мозгов, ни образования. Ну да, я могу распускать хвост, вышагивать с молотком в руке и карандашом за ухом, воображая себя Макгайвером[3]. Вот только если я уйду в свободное плавание, клиенты будут ждать от меня значительно большего. Смогу ли я удовлетворить их запросы с моим жалким запасом знаний и умений? Однако, будем честны, я умираю от желания взять реванш над Люком со всеми его едкими замечаниями. И пусть Вера говорит, что гордится мной, она заслуживает лучшего мужа, не такого, как я, которому скоро стукнет сороковник, а ничего выдающегося еще не сделано. Чем я занимался до сих пор? Да ничем! Был жалким трусом, прятавшимся за чужие спины. Но в глубине души я всегда надеялся, что однажды мои дети смогут хвастаться успехами отца. До сих пор мне удавалось добиваться их восторга подручными средствами — строя вместе с ними крепости из песка или устраивая маскарады. Пока мне еще легко оставаться их кумиром. Но что они будут думать обо мне через несколько лет, если я больше ничего не сделаю? Маленький умник Жоаким, мечтающий о музыкальной школе, и маленький хитрец Эрнест, соображающий гораздо шустрее многих ровесников, быстро все поймут. Да и Виолетта, став взрослой, отвернется от отца после первого же знакомства с адвокатом или врачом. А Вера, любовь всей моей жизни? Кто поручится, что однажды ее глаза не заблестят при встрече с образованным, умным, солидным мужчиной, который умеет не только сверлить отверстия в стенах и отплясывать босиком в гостиной? При одной мысли об этом я впал в дикую ярость и с размаху стукнул кулаком по кухонной столешнице. Затем еще и еще. Я бил и бил по столу. Бил, мстя за свои провалы, желания, страхи, угнездившиеся глубоко внутри. Остановил меня звонок мобильника. Вера. Так скоро?