— Хорошая штучка.

Сергей полюбовался камнем, прищурился, услышав звук двигателя подъехавшей машины, повернул голову к дому, послушал еще и, узнав машину по работе мотора, улыбнулся:

— Марина!

Жизнь большинства из нас проходит тихо и размеренно. Не всегда предсказуемо, но часто — скучно. Карьеру следует выстраивать постепенно, шаг за шагом, твердая зарплата предпочтительнее процентов по итогам работы, крупная фирма лучше мелкой, начинать собственное дело трудно, а все необычное происходит с кем-то другим. И даже не с другим, а в кино. В книгах. Что необычного таится в буднях?

Ничего.

Так в свое время думал и Сергей Мурзин. Думал, несмотря на то, что не был рядовым обывателем, не имел постоянной работы, «теплого места», скорее наоборот — жизнь Мурзы, если сравнивать ее с повседневностью обычных людей, была наполнена приключениями, ибо несколько последних лет Сергей занимался незаконными археологическими раскопками, перепродавая на черном рынке найденные артефакты времен Великой Отечественной войны. Постоянные экспедиции закалили Мурзу, а стычки с конкурентами сделали жестким. Он научился убивать, считал себя человеком изворотливым и расчетливым, был уверен, что справится с большинством проблем, однако интрига молодой ведьмы, в которую Сергей оказался втянут несколько недель назад, бульдозером прошлась по его жизни. Мурзин потерял всех друзей, старика, которого считал вторым отцом, да и всю жизнь в придачу. Человская полиция разыскивала его по подозрению в нескольких убийствах, Великие Дома — чтобы уточнить детали произошедшего, и единственной, кому Сергей мог доверять, была Марина Щукина. Молодая колдунья, которую он полюбил.

И которая была виновата во всех его бедах.

— Тебе хорошо?

Марина завела руки назад, обхватив Сергея за шею, и сладко потянулась:

— Очень.

Сквозь пышную пену, покрывавшую тело девушки, озорно проглядывали торчащие соски небольших грудей. Мурза не удержался — накрыл их ладонями, почувствовав, как твердеют они от прикосновения.

— Хочешь продолжить? — промурлыкала девушка.

— Очень, — повторил Сергей ее ответ.

— И как ты хочешь любить меня сейчас?

— Как кролик.

Девушка улыбнулась и подалась вперед. Мурза пристроился сзади. Аккуратно вошел в Марину и замер, наслаждаясь ощущением единения.

— Мы ведь никуда не торопимся?

— Абсолютно.

Комнату освещали два десятка свечей, стоящих на полу и полках. В их подрагивающем свете причудливо извивались слившиеся тени мужчины и девушки.

Марина любила игры в воде, и поэтому одну из двух комнат Сергей оборудовал соответствующим образом: убрал всю мебель, в центре установил большую ванну на ножках, которую добыла девушка, и украсил стены зеркалами. Незадолго до приезда Марины Мурза натаскал из колодца воды, а все остальное сделала колдунья: вода будет оставаться теплой и чистой столько, сколько нужно, до тех пор, пока они не выйдут из ванны.

— Как прошел день?

— Продуктивно.

— Ездил в магазин?

— Нет, — улыбнулся Сергей. — Сначала побывал в библиотеке Ордена, прочел одну работу по Эпохе Непрерывных Войн. Потом сделал интересную мазь…

— Какую?

— «Кузнечную».

Она надежно предохраняла кожу от ожогов, однако давно вышла из моды.

— Где ты только рецепт раздобыл?

— В исторической книге.

— Могла бы и не спрашивать. — Марина помолчала. — Справился сам?

— Да, — с законной гордостью подтвердил Мурза. — И проверил.

Для создания многих колдовских мазей наличия магических способностей не требовалось, хватало правильным образом «заряженных» ингредиентов.

— Ты молодец.

— Я знаю. — Сергей улыбнулся. — Правда, коготь дракона долго искал.

— На второй полке в углу.

— Я не сразу сообразил, что баночка с желтоватым порошком и есть коготь дракона.

— На этом все прокалываются, — рассмеялась девушка, вспомнив собственные страдания на первой практической работе. — Все ищут настоящий коготь. Желательно изогнутый, острый и страшный. А находят порошок.

— Так его удобнее хранить?

— И это тоже, — подтвердила Марина. — Ты представляешь размер взрослого дракона?

— Футов двадцать в длину? — предположил Мурзин.

— Ярдов двадцать, милый, ярдов, — весело поправила его девушка. — Теперь представь, какие у него когти.

— Большие.

— А в зелья идут щепотки. Поэтому в розницу когти продают в порошках. Рыцари делают драконам маникюр и то, что не уходит на нужды Ордена, запускают в свободную продажу.

— Занятно.

— В Тайном Городе много приколов. — Марина снова потянулась. — Что еще новенького?

«Еще я превратил наше уютное гнездышко в пороховую бочку. Привез из своего старого тайника несколько килограммов тротила, собрал пару волшебных порошков, продумал систему срабатывания… И теперь, Маринка, если до меня доберутся твои коллеги-колдуны, живым я им не дамся…»

Подумал, но не сказал. Грустная тема.

Кто из нас, находясь в здравом уме и твердой памяти, поверит, что рядом, буквально — протяни руку, живут колдуны? В смысле — настоящие колдуны? Подчинившие стихии. Выращивающие драконов. Предсказывающие будущее.

И не являющиеся людьми.

Кто поверит, что, несмотря на собранные историками и археологами доказательства, история Земли не имеет ничего общего с общеизвестными рассказами? Что полученные в школе знания отражают (да и то не полностью!) лишь прошлое одной-единственной расы, человеческой, которая является далеко не первой и, возможно, не последней из правителей планеты?

Для настоящего историка путешествие по библиотекам Великих Домов стало бы непрекращающимся праздником. Еще год назад Сергей отдал бы руку за возможность прикоснуться к секретам древних рас. Сейчас он готов был потерять и руку, и ногу, и, наверное, почку в придачу, чтобы никогда не знать о Тайном Городе — слишком дорого обошлось ему знакомство.

Но делать нечего. Теперь ничего не изменишь.

— А как прошел день у тебя?

— Нормально.

— Вчера…

— Мне пришлось ночевать в квартире.

— Почему?

— Я говорила. Мы должны быть осторожными. Прошло слишком мало времени.

Марина не рассказывала Сергею о своей связи с Нежей. И о Пастухе, которому ей приходилось подчиняться. Ничего не рассказывала, потому что знала — он постарается помочь. Он сильный, и он ее любит. А если он начнет действовать, то умрет. Потому что он — обыкновенный чел, неспособный тягаться с магами Тайного Города. Так что пусть Сергей ничего не знает. Так лучше.