— Не сержусь, — она приняла сверток и вскрыла.

Платье и накидка выскользнули, но не упали на пол, а повисли в воздухе!

— Они были сшиты здесь, — глаза портнихи стремительно наполнялись слезами. — Ты действительно никогда не наденешь это?

— Да, — голос дрогнул.

Женщина бережно подхватила свое творение и вернулась к столу.

— Вы Тень? — зачем-то спросила Эмьюз.

— Больше, чем все остальные, — грустно пошутила та. — Я одна из первых Древних. Но Реконструкторы ошиблись, создавая меня.

Марта потянула неприметный рычажок, торчащий из крышки стола, и комната отозвалась тихими щелчками. Звук набирал силу и приближался, пока в потолке не открылась прямоугольная задвижка. Плотный луч света ударил в пол.

— Кто такие «Древние»? — Девочка уже никуда отсюда не хотела.

— Сначала были Первые Рыцари, — портниха извлекла из кармашка носовой платок и расстегнула рукав блузки. — А за ними пришли мы. Последними Древними стали Джулиус Коллоу и Корникс Воденбран. Смысл в том, что мы… больше Тени, чем люди.

Вместо того чтобы утереть слезы, Марта накрыла платком ладонь и закатила рукав по локоть.

— Смотри, — отрешенно произнесла она.

Женщина шагнула к сияющему столбу. Поколебавшись несколько секунд, мадам Нидлз протянула руку в струи света. Стоило лучу коснуться кожи, и кисть точно растворилась! Эмьюз как завороженная таращилась на упавший на пол платок.

— Ошибки одних — исковерканные жизни других. — Марта отдернула руку. — И так во всем. Ошибся балбес-учитель — вышел недоучка-неудачник. Ошибся художник-бездарь — картина получилась мазня мазней. Ошиблись Реконструкторы, и вот вам я.

— Вам больно? — наверное, девочка побелела от ужаса.

— Нет, просто страшно.

Поражало прозрачное спокойствие женщины, у которой под кожей пряталась настоящая тьма. Чуть ниже запястья кисть выглядела отсеченной, но так не осталось насовсем. Черное пламя танцующими языками выскользнуло из раны, а минуту спустя все вернулось в норму, словно не было никакого жуткого представления. Мадам Нидлз застегнула рукав.

— Подними платок, а то я его непременно забуду, — попросила она.

— Хорошо, — но ноги не слушались.

Эмьюз с трудом заставила себя приблизиться к столбу света.

— Считается, что если я целиком войду в луч, исчезну навсегда, — в глазах женщины промелькнул безумный блеск. — Не знаю, не пробовала. Почему медлишь? Это самый обычный свет. Он тебе ничего не сделает. В книгах пишут, как солнечные лучи ласкают кожу нежными прикосновениями… Это правда?

— Да, — в горле застрял горький ком.

— Я раньше как-то стеснялась спросить, да и не у кого было, — смутилась Марта. — Прости, что напугала. Теперь Мария обидится.

— Если ей кто-нибудь расскажет, то конечно, — кивнула Эмьюз.

— Хитрющая, — портниха усмехнулась, но очень по-доброму. — А чтобы ты не ушла с тяжелым сердцем, я покажу, из чего сделано твое платье.

Мадам Нидлз подхватила накидку за рукава и легонько встряхнула. Только краешек ткани коснулся кромки света, как вся накидка нырнула в воображаемый столб. Сноп искр! Накидка засверкала и рассыпалась, а луч стал заметно ярче.

— Раз! — Марта громко хлопнула в ладоши. — И два!

Женщина исчезла под столом, а когда вынырнула, свет окрасился в невообразимо густой синий. После того, как платье тоже растворилось без следа, мадам Нидлз снова дернула рычаг, и столб пропал.

— Многие вещи не хороши и не плохи сами по себе, — Марта протянула девочке масляную лампу. — Все зависит от способа приложения. Поднимайся. Мария, наверное, уже места себе не находит. А я останусь здесь. Сегодня слишком ясно.

— Я… без лампы попробую, — решилась Эмьюз.

— Так правильнее, — подбодрила портниха и потушила фитиль.

— Скажи на милость, принцесса, отчего ты битый час торчишь в чулане? — Росарио перестала стучать и покрутила дверную ручку. — Сама заперлась или замок заклинило?

— Сама. — Девочка отложила дневник и поднялась на ноги. — Это самое темное место в доме. Хочу потренироваться.

— Похвально, — согласилась тетка. — Может, заодно поснимаешь там паутину? Или пусти меня.

— Я поснимаю, только чем? — Эмьюз поспешно сунула плашку в нагрудный карман сарафана.

— Веник в углу, за сломанным стулом, — ответила Тэсори. — Я закончила с твоей комнатой. Прочла письма?

— Нет. — Забытая почта совершенно вылетела у девочки из головы.

— Это невежливо, — наверное, Росарио хмурилась.

Легкие шаги удалились.

Старенький веник пах сыростью и сам порос паутиной. Не откладывая работу на потом, Эмьюз прикрыла нос и рот ладонью, чтобы не наглотаться пыли. Тоненькие липкие сети легко наматывались на куцую щеточку, а обиженные пауки прытко прятались по щелям. Отчистить низкий потолок чулана оказалось достаточно просто, учитывая новые возможности. Поставив веник на место, девочка вернулась к дневнику.

Даже если плашка и была опасна, то никак себя не проявляла. Только предостережение ее прежней хозяйки будоражило воображение. «Вдруг Леди Фолия на самом деле сошла с ума из-за этой гадости?», — Тень поежилась. — «Способы уничтожения разные встречаются. Тронься умом я, вреда никому не причиню. Что я могу? Ничего. А вот как спятит дядюшка Джулиус!.. Подумать страшно».

Она не могла забыть отвратительные когти, напитанные ядовитым сиянием. Этот ужас преследовал девочку в ночных кошмарах. Эмьюз надеялась, что больше никогда не увидит их снова.

Единственное, что Тень знала наверняка, — таскать плашку в кармане не дело. Требовалось срочно приспособить под нее какое-нибудь место. Бросить тяжелый кругляш в камин показалось слишком рискованно: неизвестно, как плашка поведет себя тогда. Скормить Синему? Опять же, где гарантия, что добрый монстр не пострадает? Пусть Эмьюз ни разу за свою коротенькую жизнь не брала в руки иголку и нитки, она твердо решила сшить для опасной вещицы крошечный мешочек и носить его на шее рядом с Орином. Собственно, над проектом «сумки для тайны» девочка и просидела столько времени в пыльном чулане.

Снова шаги. Не говоря ни слова, Росарио сунула под дверь два конверта.

— Я сняла паутину, — утрированно бодро отрапортовала мисс Варлоу.

— Тебе там не душно? — участливо поинтересовалась та.

— В самый раз, — заверила Эмьюз.

Тетка мученически вздохнула.

Какие-то несчастные письма совершенно не волновали, когда речь шла о благополучии человека, которого девочка успела записать в близкие. Но для очистки совести следовало прочесть хотя бы надписи на штемпелях.