Засуетились техники, мотористы, оружейники. Через час девятка самолетов оказалась готова к вылету.

– Взлетаем поодиночке, выстраиваемся в круг над аэродромом. Как только в воздух поднимется крайний, девятый, – выходим на курс, – объявил комэск Ильинцев.

Взлетающая эскадрилья была почти полностью составлена из летчиков третьей эскадрильи, оставшихся без самолетов, – безлошадных, как называли такое положение летчики.

Лавируя на рулежке между воронками, они благополучно взлетели и легли на боевой курс. Как докладывали прилетевшие пилоты, немцев видели километрах в семидесяти от Тулы. Где наши части, существует ли передовая, или немцы бронированным кулаком проломили нашу оборону – непонятно.

Ведущий все-таки узрел немецкую колонну.

– Приготовиться к бомбометанию! – прозвучал в шлемофонах его голос.

Эскадрилья снизилась, открылись бомболюки. Первый самолет высыпал вниз ПТАБы, за ним – второй… И пошло-поехало!

Когда дошла очередь до Михаила, внизу, на дороге, уже вовсю горели танки, бронетранспортеры и машины. В небо тянулись дымы.

Эскадрилья сделала разворот на восток.

За дымами пилоты не заметили подкрадывающиеся немецкие истребители. И только когда они вынырнули из-за дыма и приблизились, стрелки открыли огонь.

Поздно! Одна из «пешек» сразу загорелась и камнем пошла вниз. Кто-то из членов экипажа успел выпрыгнуть с парашютом.

Истребители заходили сверху и расстреливали из пушек кабины штурманов и бортстрелков, подавляя огневые точки, а потом добивали уже беззащитные машины.

В такой переплет Михаил попал впервые. Чувствовалось, что немецкие пилоты опытные и жесткие вояки. Когда один из «мессеров» проносился мимо, Михаил успел заметить на его фюзеляже намалеванную карту – трефовый туз. Слышал он раньше байки, что так немцы метят своих асов. Думал – враки, а оказалось – правда.

Вот задымил и пошел вниз еще один наш бомбардировщик. Остальные сомкнули строй, стараясь держаться как можно ближе. В этом бою впервые стрелок стал бросать через люк авиационные гранаты «АГ-2». Они взрывались метрах в пятидесяти от хвоста самолета, отпугивая чересчур смелых немецких пилотов.

Заполыхал мотор еще одного нашего самолета. «Хоть бы наши истребители на помощь пришли», – подумал Михаил.

Но нет, не случилось такой удачи. Это уже ближе к концу 1942 года бомберы стали летать на боевое задание под прикрытием истребителей, а сейчас самолетов катастрофически не хватало. Ни истребителей, ни штурмовых «Ил-2», ни бомбардировщиков – фронтовых и дальних.

По кабине ударила пулеметная очередь. От неожиданности Михаил пригнул голову. Спасла его бронеспинка – он явственно ощутил по ней удары пулеметных пуль.

– Эй, штурман, как у тебя? – обеспокоился Михаил.

В ответ – тишина. Михаил, как мог, вывернул назад голову. Штурман лежал на полу кабины, весь в крови.

– Равиль, что сзади – доложи!

Но стрелок молчал – по-видимому, он тоже был убит.

Михаил снова вывернул шею, попытался увидеть и оценить обстановку позади боевой машины.

Сзади, в ста метрах от него, висел «мессер» с желтым коком винта. На крыльях и моторном капоте его засверкали огоньки. Михаил едва успел убрать голову за бронеспинку. По кабине полетели осколки плексигласа и куски дюраля. Приборная панель в один миг покрылась дырами размером с кулак. На крыльях тоже появились пробоины, но пожара не было – двигатели тянули, и самолет слушался руля.

Михаил еще раз по «СПУ» вызвал штурмана и стрелка. Ответом по-прежнему было молчание. Значит, оба убиты.

А немцы не отставали, как злые осы, они вились вокруг поредевшей эскадрильи.

По фюзеляжу как плетью ударили. Потянуло сквозняком, запахло дымом.

– Девятый! Михаил, ты горишь, прыгай!

Девятый – был позывной Михаила.

Черт, сколько же осталось до передовой? И подсказать местоположение некому – штурман убит.

Сзади, за бронеспинкой, появились языки пламени. Надо прыгать – самолет сгорает очень быстро. И хорошо, если внизу свои, а если в немецкий тыл попадешь?

Машина перестала слушаться рулей, и надежда дотянуть до своих исчезла.

Михаил откинул фонарь кабины. Памятуя о коварной антенне, что было сил оттолкнулся от фюзеляжа. Земля внизу, в полутора километрах.

Михаил взялся за кольцо парашюта, но дергать за него не стал. С немцев станется – расстреляют еще в воздухе.

Ветер свистел в шлемофоне. Михаил раскинул руки и ноги, стабилизировал падение. Пора! Он дернул за кольцо. Раздался хлопок раскрывшегося парашюта, ощутимо тряхнуло.

Михаил вертел головой. Он увидел уходивших вдаль четырех «пешек», немецких истребителей за ними и ужаснулся. Пятерых сбили! Таких потерь за один боевой вылет в полку еще не было.

Михаил запомнил направление, в котором улетели «пешки». Теперь взгляд вниз. Поле, овраг за ним, поросший кустами. Вот где ему пригодился опыт давнишних занятий парашютным спортом.

Михаил согнул плотно сжатые ноги, подтянул стропы. Парашют не спортивный – боевой, спускается быстро, скользить не хочет.

Ломающиеся ветки кустарника немного смягчили удар.

Михаил приземлился на склон оврага. Не теряя ни секунды, расстегнул ремни подвесной системы, подтянул к себе и скомкал купол. Забрался на верх склона, выглянул.

Перед ним было едва заснеженное поле, лес вдали. Жилья не видно, как и немцев. Вот это попал!

Михаил достал из кобуры пистолет, проверил обойму и снова сунул его в кобуру, висевшую на длинном ремешке. Посмотреть бы по карте, где он находится, да планшет во время прыжка с парашютом сорвало. Когда покидал горящий самолет, думал – как бы уцелеть, чтобы не ударило о киль, чтобы затяжным вниз пойти, дабы истребители не расстреляли в воздухе – не до планшета было. А вот теперь без карты плохо. И в таком разе местных искать надо.

Приблизительный курс ухода эскадрильи Михаил засек, только вот через голое поле идти надо. А на фоне снега он в темно-синем комбинезоне очень уж заметен будет.

Он понаблюдал еще несколько минут – спокойно все, никакого движения. И все-таки неспокойно на душе было. Он пошел по склону оврага, периодически выглядывая из-за его края и осматривая окрестности.

Наверное, зря он выбрал этот путь – овраг идет под углом к нужному ему направлению, лишний крюк делать надо. Однако, пройдя еще с километр, Михаил похвалил себя за осторожность.

Из леса выехали два мотоцикла с колясками и бронеавтомобиль, пересекли поле. Хорошей же мишенью он был бы на поле, ведь на нем ни ложбинки!

Овраг стал мельче, но кусты росли гуще. Михаилу пришлось продираться через жесткие, колючие ветки. Потом овраг превратился в ложбину, где можно было идти, только пригнувшись, иначе тебя было бы видно со стороны.