Черная тварь хрипло курлыкнула, сложила перепончатые крылья и заковыляла по обточенным волнами гладким камням, неловко переваливаясь на чересчур коротких и тонких лапах. При ее появлении то, что могло бы казаться одной из прибрежных скал, изменило положение. Еще более невероятное существо — что-то похожее одновременно на ящера и на человека — повернуло голову и приоткрыло желтые глаза с вертикальными зрачками. Монстр встал и совершенно человеческим жестом потянулся, слегка запрокинувшись назад… Чудовищная черная лапа с острыми кривыми когтями протянулась к летающей твари, та осторожно выгнула стройную нею и потерлась щекой о ладонь гиганта.

— С чем пожаловал, малыш? — спросил ящероподобный хозяин острова.

В ответ летун закурлыкал, распахивая алую пасть с острейшими ослепительно-белыми зубами…

— Вот как? — промолвил черный монстр, — что ж, это и впрямь интересные вести… Ты не зря проделал долгий путь… Я подумаю и над этим — а ты лети…

Крылатый еще раз коротко курлыкнул, повернулся и поскакал по камням, смешно подпрыгивая и расправляя крылья. Пробные взмахи поднимали змеиное тело все выше, наконец тварь оторвалась от земли и тяжело полетела, удаляясь от берега и беря курс куда-то на северо-запад…

Черный монстр проследил ее полет долгим взглядом, потом повернулся и заковылял в сторону суши, где громоздились зловещие темные скалы… пройдя сквозь расселину в голых безжизненных камнях, монстр словно очутился в другом измерении — он стоял на опушке чудесной рощи. Молодые деревца, чередующиеся с зарослями цветов всех мыслимых оттенков, бабочки, маленькие безобидные грызуны, снующие повсюду… И прямо-таки оглушающее пение птиц…

— Ну же! Иди смелее! — послышался мелодичный голосок из-за деревьев.

Черный покачал головой, ощерился (что должно было заменить улыбку) и послушно заковылял на зов.

В центре цветущего мирка его встретила молодая женщина ослепительной красоты, она была высока ростом — не менее двух с половиной метров и ее припухший живот явственно свидетельствовал, что она вскоре станет матерью…

— Никак не привыкну к твоим творениям, — чуть виновато промолвил черный, — вот стоит только задуматься и… Этот остров прежде не знал такой красоты.

— Как, ты признаешь это красотой? — в мелодичном голоске было лукавство.

— М-да…

— Что тебя тревожит, любимый?

— Все то же, сестра моя, любимая моя…

— Ты ждешь ЕГО скорого появления? Ну да, потому ты и просил меня поторопить наше дитя…

— Да, любимая… В Мире неспокойно… Возникают какие-то новые возмущения, необъяснимые колебания потоков…

— Но то, что я ношу твое дитя в телесном облике — ведь это тоже могло быть причиной возмущений?

— Нет-нет… То есть могло бы, но я уверен — причина в другом… ЕГО скорое возвращение — вот то единственное объяснение, что я вижу. Только бы успеть тебе родить до того, как ОН явится…

— Но я не могу более приблизить роды — я не всесильна. Если бы в бестелесности — тогда другое дело… А ты сам настоял, чтобы наше дитя пришло в Мир, обладая материальным телом.

— Да, я просил тебя. Довольно экспериментов с бестелесным рождением — в Мире и так достаточно много рас… Но это дитя — дитя, рожденное материально… С болью, с кровью, с воплем… Прости, дорогая, любимая моя, прости, что я заставляю тебя пройти через то, что приличествует смертным… Я верю, что это необходимо…

— Зачем, любимый? Чьего появления на свет ты ждешь? Снова человека?

— Нет… Тогда, на южном континенте… В бестелесности… Сейчас совсем иное — в муках и стонах ты родишь… бога… Нового бога для этого Мира!

Мы — солдаты. То есть в поход мы были готовы выступить с рассветом. Кто-то вчера перебрал в кабаке, у кого-то была накануне не в порядке амуниция — но с рассветом все построились на дороге перед нашим временным пристанищем и я осмотрел свое войско… Как-то незаметно рядом со мной очутился безымянный типчик — графский палач, лекарь, писарь и т. д. Я даже не понял, когда именно он возник рядом — среди суетящихся солдат моего отряда. На нем не было желтого плаща, но в остальном он выглядел точь-в-точь как один из нас — и держался совершенно уверенно. По-свойски так…

— Его светлость поручил мне сопровождать вас на марше, — пояснил он с непроницаемым выражением сонного лица, — сам граф уже в пути.

Я внимательно поглядел на этого типчика — он ответил мне исключительно прозрачным и невинным взглядом.

— Зачем граф выехал раньше? — спросил я. — Мы ведь договаривались…

— Вокруг замка крутились какие-то подозрительные люди, — пояснил палач, — а у графа много врагов. Потому он решил выехать ночью и в другую сторону. Оторвавшись от возможной слежки, граф остановится где-нибудь на пути и встретит ваш отряд, мастер Воробей.

Ладно, это вполне логичное объяснение. Врагов у графа в самом деле хватает и если он обнаружил наблюдение за замком… Впрочем, такая пассивность, кажется, не в его духе — убегать неизвестно от кого из своего собственного замка?.. На своей собственной земле?

— А почему граф не попытался схватить шпионов?

— Попытался, — все так же спокойно и терпеливо пояснил Безымянный, — но они оказались ловкими и изворотливыми ребятами. К тому же они явно пользовались магией. Их и обнаружили-то случайно. Лопсиль обнаружил. А не найдется ли у вас, мастер капитан, какого-нибудь форменного плаща с воробьем… Я не хотел бы выделяться в колонне…

Последнюю фразу он произнес тем же самым тоном, каким отвечал на вопросы, совершенно не изменив интонации. Странный человек — и говорит очень странно… Кстати, мне — минус. Я не заметил никаких шпионов, а ведь сомнительно, что следили только за замком. И вот еще что интересно — похоже, что мастер Лопсиль не просто всегда начеку, а еще и активно ведет магическое наблюдение за округой, иначе он не обнаружил бы того, что упустил я… Словно замок всегда ожидает нападения. Впрочем, в какой-то степени так оно и есть. Этот феодал, граф Гезнур Анракский, умудрился нажить себе огромное множество врагов… На войне, как на войне!..

Безымянному палачу и т. д. Никлис выдал плащ одного из тех парней, что остались с Коклосом в Гонзоре — и мы двинулись в поход. Наш путь лежал в Ренприст. Там (встретив по дороге графа) мы переночуем, там к нам присоединятся еще сколько-то наемников, приглашенных Гезнуром на службу помимо нас — и затем мы пойдем дальше на юг… Болотный Край, затем какой-нибудь горный перевал — и мы на землях Могнака…

Забегая вперед, могу еще сказать, что в пути я время от времени пытался отыскать возможных шпионов. Если не принимать во внимание несколько случаев, когда я обнаруживал безобидных местных жителей, то результат был удручающим — как минимум дважды мне удавалось засечь таинственных наблюдателей, следивших за отрядом. И оба раза эти ловкачи скрывались, не давая застать себя врасплох… На том месте, откуда они следили за дорогой, я всякий раз находил следы волшбы… Поймать этих ребят не было никакой возможности — они были хитрыми и внимательными профессионалами и к тому же неплохо владели магией. Так что мне оставалось только досадовать, да следить за дорогой с удвоенной бдительностью — так что и им не удалось бы незаметно подкрасться к нам, а можно было лишь глядеть издали. Когда я говорю «следить за дорогой» — я, конечно, имею в виду свои магические возможности. Ну и обычными средствами мы с Никлисом не пренебрегали, естественно, тоже. Дозоры, пикеты — все, что положено на марше… Ннаонна вела себя удивительно сдержанно и по-прежнему ни на шаг не отходила от меня, разве что пару раз, когда с воодушевлением участвовала в поисках таинственных шпионов…