Болваны не шелохнулись. Между тем быки преодолели половину луга.

— Быстрые какие! — прошептала Лой.

Стали отчетливо видны серебристые доспехи на шее и груди животных. Они свисали почти до копыт, колыхалась в такт их размашистых движений.

— Бульвайк! Они здесь. Те самые быки, о которых ты говорил. Очень большие, в доспехах… Хорошо бы закончить с ними, пока не появились остальные. Наездников не вижу, — деловито произнесла воительница.

Быки уже неслись в сотне метрах.

— Лой, будь осторожна! Козлоногих плохо видно в густой шерсти. Обязательно будут стрелять… — послышался голос принца Доредона.

— Понятно… Тогда лучше я заранее дам залп по ним!

Лой махнула вытянутой рукой.

— Выстрел!

Второй рукой она опустила забрало шлема. Из труб болванов вырвалось пламя. Яркие огненные дорожки ударили быков и озарились нестерпимыми вспышками белого света. Лой зажмурилась, закрылась от жгучего отблеска рукой. Когда она открыла глаза, быки неслись в пятидесяти метрах. Огненный залп болванов не причинил им видимого вреда. На таком расстоянии она разглядела всадников на широких волосатых спинах животных. Козлоногие дали ответный залп воющими красными огоньками, которые вонзились со звонким треском в броню застывших болванов и разлетелись шипящими искрами.

— Как это понимать?! — откровенно удивилась Лой. Но рассуждать, не было времени.

— Атака! — скомандовала она болванам.

Их пустые трубы переместились обратно за спины. Вдоль обеих рук вперед выдвинулись полутораметровые трехгранные лезвия. Болваны выставили их перед собой и строем по команде ринулись в атаку.

В руке Лой появился нихтель. Она резко взмахнула. Сверкающий разряд метнулся к ближайшему быку и с шипением отлетел от его доспеха. Лой сосредоточилась, снова послала искрящийся кнут вслед за удаляющимся быком. На этот раз он захлестнулся вокруг защиты на голове. Раздался могучий рев. Бык продолжил движение с жалящей петлей на морде. Лой дернула нихтель. Животное склонило голову, с натужным воем потащило воительницу за собой. В тот же миг в черные доспехи Лой врезались красные огоньки, вспыхнул сноп искр. Не обращая внимания на обстрел, воительница напрягала все силы, чтобы удержать быка в петле. Его голова все больше и больше склонялась вбок. Наконец, передние ноги подкосились. Тяжелая туша грузно рухнула. Какое-то время бык скользил по инерции, гребя перед собой землю. Потом замер на боку с неестественно вывернутой головой. Двое козлоногих на его спине дернулись в попытке подняться. Лой рассекла их тела быстрым взмахом искрящегося кнута. Сама она оказалась по ступни в мягком грунте луга. За ней тянулись две глубокие борозды от ног.

Воительница перевела дыхание. Осмотрелась. Вверх по лугу тяжелой поступью неслись быки козлоногих. Ей удалось завалить лишь одного. Болваны оказались бесполезными. Пара из них была смята и втоптана в землю. Остальные безуспешно преследовали врага, дистанция до которого увеличивалась с каждой секундой.

— Как это понимать?! — в яростном бессилии воскликнула Лой. — Мы завалили лишь одного? Одного?! Как это понимать?

Потом она опомнилась.

— Таня! Таня! Слышишь меня?

— Да, Лой! Как ты? У тебя все хорошо? — послышался озабоченный голос Тани.

— Уходите! Скачите в Чертоги! Быстрее!

— Почему, Лой? Ты же просила защитить лучников?

— Девочка моя, я вместе с болванами не смогла их остановить… Ты видишь, что произошло?

— Да, они уже близко…

— Уходи, милая, спасайся… — Лой почти кричала.

Быки преодолели половину подъема. На крутом склоне их скорость заметно упала, но они неумолимо продолжали свое движение. Лой заметила, как поднялись черные фигурки лучников на краю склона. Они открыли стрельбу. Впрочем, безуспешно. Быки уверенно брали последние метры подъема.

— Поздно, очень поздно, не успели! — Лой беспомощно наблюдала за боем на вершине холма.

— Хонис! Хонис! Закрывай Чертоги! Готовься к осаде…

— Лой? Что у тебя? — послышался скрипучий голос Хониса.

— Я тоже не смогла сдержать их. Вместе с болванами… Только одного… Они будут у тебя… Очень скоро будут…

— Как это, Лой? — не поверил Хонис.

Вдруг быки один за другим стали валиться за несколько метров до Тани. Ее стройный силуэт на гребне подъема отчетливо виднелся на фоне закатного неба. Девушка спокойно стояла на месте. Последний бык рухнул на землю, несколько раз перевернулся на склоне, потом замер навсегда.

— Как это понимать?! — в который раз изумилась воительница.

— Лой! Ты меня слышишь? — снова возник озабоченный голос Хониса.

— Хонис? Да, слышу. Осада отменяется… Похоже, мы справились с козлоногими, — ответила озадаченная Лой.

— Ну, слава Небесам! — выдохнул Хонис.

— Бульвайк? Как ты? Слышишь меня? — продолжила она перекличку.

— Да, слышу… — в голосе Бульвайка ощущалась усталость. Дыхание было тяжелым, неровным, словно на плечах лежал огромный груз. — Не понял, что с быками, Лой?

— Мы завалили всех, Бульвайк!

— Слава тебе, Лой Ивон! Ты великая воительница!

— Я лишь одного. Остальных положила Таня… — усмехнулась Лой. — Это ее победа!

— Главное, что мы их остановили, Лой… — ответил Бульвайк после небольшой паузы. — Ее подвиг навсегда останется в истории Чертогов…

— Бульвайк! Мы потом споем гимны в честь битвы… — перебила Лой. — Сейчас скажи, где ты сражаешься? Я выдвигаюсь к тебе.

— Нет, Лой. Мне помощь не нужна.

— Почему? Ты же сказал, вас хорошо потрепали?!

— Именно так. Очень хорошо… Но бой закончен. Мы попробовали преследовать… Они разбегаются по всем Землям Валгаллы. Лой, ты меня слышишь? Останься на месте, охраняй павших быков. Мы скоро будем у тебя.

— Бульвайк, зачем мне охранять их? Почему остальные разбегаются? Я ничего не понимаю…

— Доспехи, Лой. Бычьи доспехи. Все было затеяно ради быков в доспехах. Остальные нужны для прикрытия. Теперь некого прикрывать… Но, доспехи! Они попробуют их забрать…

— Пусть только попробуют! — зло ответила Лой. — Хонис? Слышишь меня? Я беру быков под охрану. И встаю лагерем. Мне нужны плотники и пара кузнецов. Как можно быстрее. Будь бдителен, тут где-то бродит добрая сотня быков с козлоногими наездниками…

— Нет, Лой. Не сотня. Уже не больше половины, я думаю… — уточнил Бульвайк.

— Остальные?

— Мы многих завалили, Лой. Которые были без доспехов…

— Я все понял, — вмешался скрипучий голос Хониса. — Скоро будут, ждите…

— Лекарей еще, — устало добавил Бульвайк. — Мы не дотянем до Чертогов.

* * *

Солнце зашло за опушку редкой рощицы, которая росла чуть выше по склону. Но было еще светло. Недавно прибыл отряд из замка. Люди торопливо разгружали вьючных лошадей. Слышался дробный стук топоров. Плотники спешно ставили шатры.

Недалеко от начала крутого спуска, словно стога сена лежали огромные туши поверженных быков. Даже в сумерках их серебристые доспехи были хорошо различимы. Вокруг быков широким кругом замерли болваны на страже.

Между быками можно было разглядеть едва заметные тела козлоногих. На них была толстая кожаная защита поверх длинных холщовых халатов. Почти из всех тел торчали черные стрелы. Таня изумленно