– Кончай, старуха! - вскрикнул Бен с блестящей улыбкой, от которой у большинства представительниц одного с Касси пола подкашивались ноги, и, сделав по-отцовски строгую мину, погрозил ей вилкой. - И кто это, голубка, волочится за тобой? Заслужит ли он мое одобрение?

– Он мужчина, холост, и у него водятся деньги. Чего тебе еще надо?

– Не мне, а тебе надо, Кэтрин! - Бен вопросительно посмотрел на нее. - Куда он поведет тебя?

– В кино, - скромно ответила она.

– Можно узнать, кто он?

– Человек, который буквально испепелил меня взглядом в - театре. - Она широко улыбнулась, увидев, как высоко поднялись его темные брови. - Ты не ошибся: он совсем что-то не то подумал. Ему кажется, что ты несколько молод для меня.

Бен пощелкал языком.

– Но ты, наверно, сказала ему, кто я?

– Нет. Я подумала, что будет забавно, если он покипятится.

– Тебе не кажется, что он спешит с заключениями?

– Не совсем. Я его знала много лет тому назад, когда работала в патогностической лаборатории, а он в хирургическом отделении. - Касси рассказала, как Алек Невиль снова оказался в Пеннинггоне.

Бен уставился на нее:

– Касси, это не тот самый, с которым ты встречалась, когда мама болела?

Касси с удивлением посмотрела на него.

– Я думала, ты уже забыл о нем.

– Мне было двенадцать, а не два года, и у меня хватало ума, чтоб понять, что ты из-за кого-то теряешь голову. - Бен пристально посмотрел на нее. - И еще я помню, какой ты стала, когда все кончилось. Это он порвал?

– Нет, я сама. Он должен был уехать на другую работу, а мама болела. Что мне еще оставалось делать?

– Понятно. Так теперь он вернулся. - Бен чертил вилкой по скатерти. - Он хочет сделать вид, будто никакого разрыва не было?

– Кажется, да.

– А ты?

– Не знаю.

Бен встал, чтоб помочь убрать со стола. Касси мыла посуду, а он вытирал и что-то очень серьезное говорил о возможностях второй попытки.

– Полагаю, папа виноват в том, что ты так холодно относилась к мужчинам. А жаль. Я бы хотел видеть тебя счастливой с кем-нибудь.

– Бен, для счастья мне вовсе не нужно, чтоб за мной волочился мужчина! У меня собственный дом с садом, я пишу, и у меня есть ты, когда твои светские обязательства это позволяют. - Касси весело улыбнулась. - Ну зачем мне еще ктото?

– Затем, Касси Флетчер, чтоб стать сногсшибательной супругой и матерью, - заявил Бен.

Касси с удивлением посмотрела на него.

– Но ведь ты отрицательно относишься к браку!

– Применительно к себе - да. Но пусть тот парень, который тебе приглянется, обязательно женится на тебе, а не то я сделаю из него котлету, - с легкостью сказал Бен, обнял изумленную сестру и пошел, насвистывая, в спортзал.

Когда Касси отправилась в "Честертон", ясная погода совершенно не напоминала о предыдущем вечере. Она тщательно выбирала, во что одеться: отличного покроя кремовая шерстяная юбка, алый шерстяной блейзер и красные замшевые туфли на шнурках. Распущенные волосы она закрепила по бокам гребешками. Ею овладело чувство удовлетворения при виде того, какими глазами смотрел на нее Алек, вставая ей навстречу в роскошном коктейль-баре отеля.

– Касси, у меня даже дыхание перехватило, - сказал он и придвинул ей стул.

Приятно слышать, ведь ей это стоило немалого труда!

– Отлично. Можно, я выпью какой-нибудь безалкогольный коктейль?

Когда им подали напитки, Касси с удовольствием пила через соломинку и слушала рассказ Алека о том, как на неделе он побывал на ужине медработников.

– Хотя, откровенно говоря, выступавшая там дама в подметки не годится мисс Куин Флетчер, - сообщил он как бы невзначай, улыбаясь ей. - Как с точки зрения ораторского искусства, так и чисто внешне.

Касси подозрительно посмотрела на него.

– Ты что, Алек, заигрываешь со мной?

– Да как ты могла такое подумать! - Он осуждающе повел бровью. - Заигрывать несовременно.

Она пожала плечами.

– А я несовременная девушка.

Алек улыбнулся.

– Ничего подобного. Ты - олицетворение независимой женщины. Хотя признаю, что у тебя всегда хватало старомодных принципов.

– Случается, что принцип - себе в убыток.

– Ты хочешь сказать, что тебе бывает одиноко?

Касси на минуту задумалась.

– Редко. Обычно я живу в обществе своих вымышленных героев - следователя Херриет Гейл и ее двух мужчин.

– Не считая твоего доброго инспектора.

Касси посмотрела на его лайковый пиджак - не сравнить с кожаной курткой мотоциклиста тех времен!

– Вчера Лайам сделал мне предложение, - сообщила она как бы между прочим.

Алек нахмурился.

– Выйти за него замуж?

– Ну да.

– И что ты ему ответила?

– Предложила остаться друзьями.

– Вечно ты со своим платонизмом, Касси! И что сказал этот несчастный?

– Он много всякого сказал. - - Она скорчила недовольную гримасу. - Кое-что непростительное.

– Такое случается, когда мужчине отказывают, - тихо сказал Алек. - Помнится, и я когдато вспылил при подобных обстоятельствах.

– Но я же не гнала Лайама!

– Если мужчина хочет жениться, а ему предлагают дружить, это почти то же самое.

– Ты как будто сожалеешь об этом.

– Еще чего! - Алек посмотрел на нее. - Если ты выйдешь за своего инспектора, он меня вычеркнет из списка знакомств еще до того, как ты успеешь расписаться в книге бракосочетаний.

Она кивнула.

– Само собой разумеется. Пока есть мужчина, другого быть не может - у меня такое правило.

– Что-то незаметно. В последнее время ты побывала не менее чем с тремя представителями моего пола, если считать только тех, о ком мне известно.

– Но я ни с кем из вас не связана, - возразила она. - Если я выйду замуж, все будет иначе.

– Надеюсь, - сказал он, вставая. - Пойдем, а то опоздаем. Я давно не был в кино. Хочу получить удовольствие с первой же минуты.

Зал кинотеатра "Камея" был миниатюрным, как то изделие, в честь которого он получил название. Когда они пришли, места были почти все заняты. Их провели к паре кресел сбоку, у самой стены, в последних рядах. Как только погас свет, Алек взял Касси за руку, так что от начала и до конца сеанса содержание с трудом доходило до нее, все внимание сосредоточилось на его пальцах, сжимающих ее руку. Она изнывала от его близости. Ей трудно было дышать.