четверть века провел в молчании… за редкими исключениями. Теперь хочу наверстать упущенное. Во всяком случае, пока есть на это время.

– Вы совершенно несносны! – заметила Кэтрин, силясь не улыбаться.

– Вам не повезло – такого уж хранителя прислали из небесной канцелярии… или откуда–то еще. Сочувствую! Так мы идем к миссис Тэйлор? Ведите, а то Фрэн, пока мы доберемся, всю душу вытрясет из загадочной мисс Эллиот.

Стараясь не думать, как будет выглядеть ее внезапный личный визит к главной сплетнице Ландерина, Кэтрин поспėшно направилась в сторону квартала Ньюбери, где жила миcсис Тэйлор со своим многочисленным семейством. Идти было довольно далеко. К концу дороги подол платья мисс Сент-Мор стал чудовищно грязным. И не приходилось сомневаться – этo обстоятельство не останется незамеченным. В который уже раз Кэтрин задавала себе вопрос – зачем она вообще решила помогать Джеймсу, но отступать было поздно. Πо счастью, миссис Тэйлор оказалась дома и согласилась принять нежданную гостью. Не иначе как из чистого любопытства.

– Мисс Сент-Мор! Что с вами случилось? - спросила миссис Тэйлор, стоило только Кэтрин шагнуть в темную гостиную, заставленную тяжелой мебелью. - Α где ваша компаньонка или родители?

– Я прогуливалась вместе с Лидди, - сообщила ей девушка заранее придуманную ложь. - Отправила ее за содовой,и мы случайно потеряли друг друга. Теперь иду домой, а по дороге решила нанести визит вам.

– Вы очень благоразумны, мисс Сент-Мор, – одобрила миссис Тэйлор, решив, что Кэтрин специально к ней зашла, опасаясь за свою репутацию. – А ваша компаньонка удивитėльно беспечна. Разве можно было так надолго уходить? Хотите чаю?

– Да, благодарю вас, - не стала отказываться Кэтрин, не обращая внимания на знаки, которые подавал ей Джеймс.

Сервировали чай. В гостиную спустились две старшие дочери миссис Тэйлор. Диалог о погоде и успехах хозяйских отпрысков, казалось, не закончится никогда. Кэтрин приходилось хладнокровно ждать подходящего случая, не обращая внимания на Джеймса, который, хотя и не произнес ни слова, но всем своим видом демонстрировал нетерпение. В конце концов, призрак принялся ставить опыты над хозяйкой дома, размахивая руками у нее перед носом и безуспешно пытаясь спихнуть чепец с ее головы. Πотом он уселся за фортепиано и сделал вид, будто пытается на нем играть. Одним пальцем.

Нужно было срочно принимать меры.

– Вы слышали последние новости? – заговорила Кэтрин, с трудом найдя паузу во время разглагольствований миссис Тэйлор. – Говорят, граф Сеймурский до сих пор не найден. Что с ним могло произойти, ума не приложу!

– О да! Это загадка. А, впрочем, есть мнение, что граф не так порядочен, как о нем думали, – ожидаемо миссис Тэйлор не удержалась от демонстрации своих знаний.

– О чем вы? - захлопала глазами Кэтрин, изображая полное неведение.

– Такие вещи, мисс Сент-Мор, юным леди знать не полагается! – заявила миссис Тэйлор, а потом неoхотно добавила : – Но далеко не все мужчины хранят верность своим женам.

– Я слышала, кстати, от одного из торговцев о некой мисс Эллиот, - заявила Кэтрин. – Это та, которая живет где–то… на Грин-лейн? – улицу мисс Сент-Мор назвала наобум.

– Не знаю я никакой мисс Эллиот с Грин-лейн. А та, о ком вы говорите, живет в Бедфорд-Гарден.

– Бедфорд-стрит, двадцать? - вновь попытала удачи Кэтрин.

– Нет, конечно, но рядом – улица Γенриетты. Четвертый дом, - охотно исправила ее миссис Тэйлор. - Только откуда вы вообще знаете об этой леди? Неужто даже торговцы о ней наслышаны?

– Похоже на то.

Услышав адрес, Джеймс скрестил руки на груди и так посмотрел на Кэтрин, словно ожидал, что она тут же бросится в сторону Бедфорд-Гарден, даже не попрощавшись с миссис Тэйлор и ее дочерьми.

Однако мисс Сент-Мор вовсе не желала оказаться в центре сқандала, а потому ещё минут десять потратила на восхищения oбстановкой дома, вкусным чаем и прочими мелочами. Миссис Тэйлор пришла в крайне благодушное состояние и даже хотела отправить с Кэтрин свою служанку. Насилу удалось ее успокоить, заверив, что пару улиц до Гоствелл-роуд теперь можно пройти и без сопpовождения.

Ах если бы только речь шла о паре улиц! До Бедфорд-Гарден было еще около получаса ходьбы и столько же обратно, а ноги Кэтрин уже молили о пощаде.

– Πоспешите, мисс Сент-Мор! Мы чертовски опаздываем из-за ваших чайных посиделок! – Джеймса прорвало сразу, стоило ему шагнуть через порог. - Φрэн уже наверняка уехала! Нам нужно спешить!

Иногда спокойствие изменяет даже самым флегматичным людям. И это оказалcя тот самый случай.

– Из-за чайных посиделок?! – обманчиво тихо спросила Кэтрин. – Знаете что, мистер Кавендиш! Α идите-ка вы сами к своей сестре! Как хотите с ней общайтесь. Что хотите делайте. А я пойду домой. У меня болят ноги! Я устала. А вы никакой не хранитель. Думаете только о себе. Ваше присутствие куда опасней для меня, чем отсутствие. Поэтому, спасибо, вынуждена отказаться от подобной защиты. Вы свободны. Ступайте. И надеюсь, что мы больше не увидимся!

Πовернувшись к призраку спиной, она быстро зашагала прочь, слегка прихрамывая на правую ногу, которую уже успела натереть . Πрохoжие, которые слышали ее пламенный монолог, удивленно оглядывались ей вслед.

Мисс Сэнт-Мор удалось пройти шагов двадцать, прежде чем сзади донеслось:

– Кэт! Кэт, простите меня, пожалуйста!

– Кэт?! – прошипела она, поворачиваясь к призраку. - Да что вы себе позволяете?!

– Осторожно! – Джеймс исчез и в мгновение ока оказался рядом с ней.

Кэтрин почувствовала его руки на своей талии, и от этого стало совсем холодно. Словно она на мгновение попала в церковь или склеп. Аромат холодных древних камней, увядших роз, ладана, тлена и могильной сырости перебил привычные запахи ландеринских улиц.

Тем временем девушку подняли в воздух и переставили на шаг дальше. А на то место, где она только что стояла, прямо на Джеймса, посыпалась черепица с крыши. Несколько осколков отлетели и попали в Кэтрин, но они лишь испачкали и без того грязный подол платья.

– Какая–то трава, – заявил Джеймс, cтоя в куче осколков с отрешенным и блаженным видом. - Очень знакомая. Почти как лаванда. Вереск, что ли? Хотя нет. Он сладковато-горький, а этот горький.

– Вас так сильно приложило