Ответ пришел почти сразу, но был он вовсе не таким радужным, как представлялось эльфу. Ильза из любопытства подошла к шатру и потрогала шелк, потерла между пальцев, как это обычно делают дамы при покупке ткани. И вдруг все сооружение с тихим шелестом осело, опало, рассыпалось, взметнув в воздух облако серебристой пыли. Спустя мгновение у ног насмерть перепуганной и отчаянно чихающей девушки лежала лишь кучка праха. Даже остова не осталось.

— Теперь понятно! — озвучил очевидное Эдуард. — Этот поселок заброшен давным-давно. Тут все истлело.

— Странно! — удивился Аолен. — Очень нетипично! Как правило, если клан переселяется на другое место, из Сердца Общего Дома стараются забрать все что можно. Озера, понятно, с собой не унесешь, но я никогда не слышал, чтобы бросали шатер оэннон! В моем клане подобное сочли бы святотатством!

— Тэмпора мутантур! — важно сказал Хельги на красивом мертвом языке латен. — Времена меняются. Пятьсот лет назад все могло быть иначе.

Аолен хотел возразить, что для эльфов пятьсот лет не срок, но не стал — какой смысл спорить?

— А может, они и не ушли, просто здесь случился мор? — высказала свое предположение сильфида.

Аолен хотел возразить, что эльфы не подвержены моровым поветриям, но снова промолчал. И они пошли дальше.

Но и дальше было не лучше. До заката разведчики нашли еще семь или восемь Общих Домов. Но все они были так же пусты. В одних не сохранилось ничего, кроме озер, в других были видны даже останки жилых галерей — но все рассыпалось, исчезало при малейшем прикосновении, уходило в небытие. Как выстояла эта хрупкая красота столько лет, почему не разрушилась прежде, под ударами океанских ветров, — это можно было объяснить только магией. Здесь все было прах и тлен. Но никто, нигде и никогда прежде не встречал столь прекрасного праха и тлена…

— Думаю, дальнейшие поиски бессмысленны, — грустно и устало сказал Аолен, опускаясь на мягкий мох неподалеку от светлого озера. — Этот остров покинут. Надо переночевать и возвращаться на драккар. На обратном пути соберем грибов и ягод.

— А на берегу наловим рыбы! — подхватил Эдуард, он не видел повода для печали. Мало ли на свете заброшенных сел? — Я еще там, на скале, устриц видел! Эх, давно я устриц не едал!

Настал ночь, такая теплая и звездная, что не было нужды разводить огонь. Уставшие за день тела утопали в мягких мхах, будто в перине, ночные птицы насвистывали колыбельную, где-то очень высоко в колючих кронах умиротворяюще перешептывались легкие ветерки… Очень скоро путники погрузились в сон, едва не ставший последним. Потому что Ильза — ей выпало дежурить первой — тоже заснула, убаюканная дурманящими ароматами…

Хельги проснулся среди ночи в панике, вскочил. Его трясло как в лихорадке, сердце колотилось, будто после долгих часов бега, кровь стучала в висках, лоб был холодным и мокрым, а ноги казались ватными… Еще никогда ему не снился кошмар столь ярко, столь убийственно-реально, буквально осязаемо.

Это были деревья. Нет, они не превращались в ночных раскоряченных чудовищ, как в Волшебной стране. Они не покидали своих мест и не пускались вдогонку за жертвой, как в легенде о Яне-лесорубе. Не хватали ветвями и сучьями, не обвивали корнями-змеями, как в Чернолесье. Они просто убивали. Оставаясь при этом величественными и прекрасными.

Деревья не желали видеть под своей сенью чужаков. Каждая ветка, иголка, даже капелька смолы была пропитана жгучей и страшной НЕНАВИСТЬЮ. У них был разум, у них были мысли — они острым штопором ввинчивались в чужое сознание. «Уходи. Тебе здесь не место. Тебя здесь не ждали. Ты — чужой! Ты — грязная тварь из грязного мира. Тебя не должно быть! Умри! Умри! УМРИ!!!» Их злые голоса сливались в беззвучном, но нестерпимо громком хоре, от этого рева нельзя было спастись, даже лишившись слуха, потому что звучал он прямо в мозгу. Тысячи и тысячи голосов приказывали: «Прочь! Прочь! Умри!» И это была не пустая угроза. Обезумевшие от ярости деревья пили Силу, высасывали ее, будто голодный упырь. Они и к самой сущности умели подобраться!

Хельги тряхнул головой, протер глаза, отгоняя наваждение. Приснится же такое в мирном-то лесу! Нарочно не придумаешь! Он посмотрел в небо, черное и звездное — до рассвета оставалось еще далеко. А вокруг было так тихо, так славно, что вновь потянуло на сон. И он хотел лечь снова, но случайно бросил взгляд на лица спутников… и сон как рукой сняло. Силы Стихий!!! Похоже, всем им снился один и тот же кошмар!

— Вставайте!!! Проснитесь, тетери сонные! Вот уроды! Да вставайте, чтоб вас!.. — Демон грубо тормошил полубесчувственные тела, толкал, бил по щекам наотмашь. Он был в совершеннейшем ужасе, подобного которому еще никогда не испытывал, он захлебывался отчаянием. Ведь если даже его, грозного и могучего демона-убийцу, ужасный лес едва не задавил в своих объятиях, что сделал он с его спутниками, простыми смертными?!

И все-таки они проснулись. Бледные, дрожащие, задыхающиеся от страха, едва способные устоять на ногах от слабости и головокружения. Ильзу долго рвало. У Эдуарда носом шла кровь. Остальным, включая «грозного и могучего», было не намного лучше. Но медлить было нельзя.

— Бежим! — скомандовала Энка, едва успев осознать, что происходит. — Скорее, к берегу! Или мы все здесь умрем!

Как же они бежали! Напролом, через кусты, вдруг ощетинившиеся злыми колючками, спотыкаясь на скользких куртинах мха, падая с размаху, во весь рост, лицом в траву, не всякий раз успевая вовремя обогнуть встречный ствол… А лес упорно не желал отпускать свои жертвы. Стоило разуму, измученному страшной ночной гонкой, померкнуть хоть на миг — деревья впивались с новой силой: «Умри, умри!»

— Осторожнее! — умолял Аолен на бегу. — Дышите ровнее! Головой не стукнитесь, ради всех богов! — Он понимал: тот, кто потеряет сознание, неминуемо потеряет и жизнь.

А небо оставалось безжалостно-черным, и лес все не кончался, и силы были на исходе…

Но вот наконец где-то впереди забрезжил неверный свет, деревья начали редеть, и между стволами стала видна спасительная гладь Океана, розовеющая в лучах зари.

Ильза… да что там Ильза! Грозный и могучий демон-убийца и тот плохо помнил, как скатились они, не разбирая дороги, вниз по каменной круче, как, завидев «Гром», не сговариваясь, бросились в воду… и вплавь, вплавь — лишь бы скорее добраться до родного драккара!

Заспанные, удивленные и встревоженные сторожа бросили им веревочный трап, но за Ильзой и Эдуардом Рагнару пришлось спускаться самому — у них сил не осталось даже на то, чтобы держаться за веревки, пока их будут вытягивать.

— Да что с вами? Что случилось? — наперебой допытывались рыцарь и гном, а Улль-Бриан испуганно повизгивал: «Ой! Ой!» И даже судовой, встопорщенный со сна, вылез из-под палубы, крутился рядом и давал советы: «Их надо водичкой, водичкой побрызгать!» — даром что беглецы были только что из Океана.

— Да расскажите же, ради всех богов!

— Ох, не спрашивайте! — Хельги в изнеможении плюхнулся на палубу, родную как никогда. — Нас едва не сожрали заживо! — И попросил, оглянувшись, будто опасался погони: — Ради всех богов, отчаливайте поскорее.