Вызвали прямиком из ада.

И значит, он будет сегодня работать. Когда он вставил ключ в замок зажигания, и слабенький движок Таун&Кантри закряхтел, он был абсолютно не воодушевлен, больше не лидер, каким был когда-то. Но было сложно мотивировать себя в этой стопроцентно проигрышной ситуации. Омега снова взбесится и сорвет на нем свою злость. Этого не избежать.

В ярком полуденном солнце, мистер Икс вышел из прохладного помещения, проходя мимо домов, построенных в конце 90-х. У них всех был один архитектор, и генофонд особенностей, связывающий дома в дешевые вариации на тему очаровательных уютных уголков. Куча передних веранд с изящными узорами. Куча пластиковых ставней. Полно сезонных декораций, в этот раз в пасхальном стиле.

Идеальное место укрытия для лессера, среди толп измотанных мамаш и спорящих папаш — менеджеров среднего звена.

Мистер Икс свернул с Лили Лейн на 22-ое шоссе, остановившись у знака «Стоп» на большой дороге. Используя GPS-трекер, он нашел примерное положения места в лесу, куда Омега приказал ему нанести визит. Время в пути до пункта назначения составляло двадцать минут, и это было хорошо. Хозяин был очень нетерпелив, желая знать, сработал ли его план с Троянским человеком, умирал, как хотел знать, забрало ли Братство своего дружка назад.

Мистер Икс подумал о парне, уверенный, что они уже раньше встречались. Но даже гадание, где и когда это произошло, сейчас не имело значения. И также не имело значения, когда мистер Икс обрабатывал этого засранца.

Господи, крепкий попался сученок. С его губ не сорвалось ни слова о Братстве, чтобы с ним не делали. Мистер Икс был впечатлен. Такой парень стал бы ценным ресурсом, обрати они его.

Или, возможно, это уже произошло. Может, сейчас человек был одним из них.

Немного погодя, мистер Икс припарковал Таун&Кантри на обочине 22-ого шоссе и пешком пошел в лес. Прошлой ночью снег выпал с какой-то ненормальной для марта бурей, покрыв сосновые ветки так, словно деревья настроились поиграть в футбол друг с другом. На самом деле, это было живописно. Если увлекаешься природой. Чем дальше он уходил в лес, тем меньше ему требовался трекер, потому что он мог чувствовать сущность хозяина, будто Омега был прямо перед ним. Может, Братство не забрало человека…

Ага, вы только подумайте.

Мистер Икс вышел на поляну и увидел круг, выжженный на земле. Вспыхнувшее пламя было достаточно сильным, чтобы растопить снег и превратить землю в грязь. Сейчас застывшая земля открывала очертания взрыва. Повсюду задержались остатки Омеги, как зловоние мусора, который давным-давно убрали.

Он вдохнул через нос. Ага, в этой смеси было что-то человеческое.

Мать вашу, они убили парня. Братство ликвидировало человека. Интересно. Но… почему тогда Омега не узнал, что парень мертв? Может, в нем было недостаточно от Хозяина, чтобы оно вернулось к нему?

Омеге не понравится это известие. У него была аллергия на неудачи: она вызывала у него зуд. А зудение не вело Старших Лессеров ни к чему хорошему.

Мистер Икс опустился на колени к иссушенной почве и позавидовал человеку. Везучий ублюдок. Когда лессер умирал, на другой стороне его ждало бесконечное чистое страдание, купание в ужасе, в тысячи раз превосходившем представления христиан об Аде: после того, как убийцы умирали, они возвращались в тело Омеги, циркулируя в потоке других мертвых лессеров, становясь самой кровью Хозяина, которую в тебя помещали при вступлении в Общество. И для этих возрожденных убийц не было конца сжигающему холоду, неистовому голоду и сильному давлению, ибо ты оставался в сознании. На веки вечные.

Мистер Икс задрожал. Атеист при жизни, он думал о смерти только как о том свете. Сейчас, будучи лессером, он знал наверняка, что ожидало его, когда хозяин потеряет терпение и снова его «уволит».

Но все же оставалась надежда. Мистер Икс нашел лазейку, предполагая, что все пойдет гладко.

Благодаря фортуне, он, возможно, нашел выход из мира Омеги.

Прошло три долгих полуобморочных дня, прежде чем Бутч очнулся. Он всплыл из комы на поверхность озера реальности света и звуков, словно буй из глубины небытия. В голове все стало складываться, он уставился на белую стену перед собой и услышал мягкий звуковой сигнал.

Больничная палата. Точно. Руки и ноги больше не связаны.

Для прикола, он перевернулся на спину и свесил голову и плечи с кровати. Он держался вертикально, потому что ему нравилось это ощущение, когда комната ходит кругом. Это отвлекало его от боли.

Боже, у него был странный и удивительный сон. Марисса была у его постели, ухаживала за ним. Гладила его руки, волосы, лицо. Шепотом просила остаться с ней. Ее голос удержал его в своем теле, именно он не дал ему уйти к белому свету, который, как знал любой идиот, видевший Полтергейст, был загробной жизнью. Для нее он каким-то образом удержался, и, судя по стабильным, сильным ударам сердца, собирался выкарабкаться.

Вот только его сон был полной хренью. Ее не было здесь сейчас, а он просто застрял в этом мешке кожи пока с ним опять не случится какое-нибудь дерьмо.

Черт побери, это просто гребаная удача, что он до сих пор дышит.

Он взглянул на штатив для внутренних вливаний. Посмотрел на катетерный мешок.

Потом его взгляд упал туда, где должна быть ванная комната. Душ. О Боже, он отдал бы левое яичко за возможность принять душ.

Бутч скинул ноги с кровати, зная, что то, что он собирается сделать, было очень плохой идеей. Но, повесив трубку катетера рядом со штативом, он подумал, что, по крайней мере, комната перестала кружиться перед глазами, что являлось хорошим знаком.

Пара глубоких вдохов, и он ухватился за штатив как за трость.

Ноги на холодном полу. Налились тяжестью.

Колени подогнулись.

Падая обратно на кровать, он знал, что у него ничего не получится. Без надежды на горячую воду, он повернул голову и посмотрел на душ с нескрываемой жадностью…

Бутч задохнулся, его как будто ударили по затылку.

Свернувшись калачиком, Марисса спала на полу в углу комнаты. Ее голова покоилась на подушке, красивый бледно-голубой шифон платья облепил ее ноги. Волосы, этот невероятный блондинистый водопад, романтическими волнами обернулся вокруг нее.

Охренеть. Она была с ним. И действительно его спасла.

Его тело неожиданно обрело силы, он встал и рванулся к ней. Бутч хотел опуститься на колени, но знал, что, скорее всего, не сможет подняться, поэтому просто остановился и встал над ней.

Зачем она здесь? Последнее, что он знал, это то, что она не хочет иметь с ним ничего общего. Черт возьми, она отказалась увидеться с ним тогда, в сентябре, когда он пришел к ней с надеждой на… все.

— Марисса? — его голос звучал очень дерьмово, и он откашлялся. — Марисса, проснись.