Зимний квест — это то, что объединяло всех.

Он проводился каждый год. Но только в столице. Выбирали кураторов, Дворец Зимы. Он был не похож не одну игру.

Например, где еще можно выполнять все задания или, например, только одно? Чтобы просто почувствовать атмосферу праздника и легкий вкус шалости.

Никого не исключали.

Да, за выполненное задание ты получал баллы. Мог получить еще дополнительные, если так решат кураторы. И даже велась таблица, кто столько имел баллов.

Но по большей части это было зимнее развлечение.

Тем более, что невозможно было угадать, какое задание тебе даст магия. Бывали очень забавные… Легкие, сложные… Можно было согласиться выполнить или отказаться.

Кураторы же нужны были, чтобы отслеживать действие магии и выполнение задания.

Игра, в которой могли участвовать любой маг. Правда, большая часть с заданиями носилась молодёжь. Конечно, были маги и постарше. Но они… м-м-м… участвовали в Зимнем квесте по-другому. Но не менее весело. В общем, развлекались по полной. Причем за нас счет.

И я мечтала побывать на Зимнем Квесте.

Я загорелась этой идеей с тех пор, как впервые узнала о игре. Каждый год собирала все журналы с упоминанием Зимнего Квеста, выпускаемые книжки с прошедшими заданиями и именами, кому они достались и как этот кто-то справился, магические изображения…

Я грезила Зимним Квестом.

Не я одна. Но проходил он только в столице. А зимние каникулы я проводила с семьей дома. Но вот учеба в пансионе закончена, учеба в академии тоже. И я тут, в столице. Участвую в Зимнем Квесте.

Даже якобы поиск жениха не омрачал моего счастья.

Все те дни, что я в столице, я провела именно тут. Да я сюда рванула практически сразу, как только приехала!

И мое задание… То с магическим коктейлем… Из-за которого я и на Первый Зимний бал пошла. Нет, меня бы туда все равно тётушка потащила. Но там я хотела выполнить задание…

Выполнила на свою голову… Точнее драконью…

А ведь все должно было быть не так…

* * *

Дорогие девочки! С праздником! Много-много цветов, конфет, поцелуйчиков и любви!!!

Нелли быстро подпрыгнула и ловко схватила пролетающий мимо огненный, словно в огне пылающий, пергамент. Деловито его распрямила, не боясь обжечь пальцы и вчиталась.

Через минуту раздалось веселое хмыканье.

— Теперь ясно отчего Эстер так бесится.

Нелли весело взглянула на меня.

— Благодаря ее гадости ты очень хорошо взлетела в таблице. В принципе можно побороться за место победителя.

Я вскинула брови в изумлении.

— Серьезно? Покажи.

Быстро пробежалась по списку имен, нашла свое, результат… И присвистнула.

— Ого. Это сколько же Мартин мне дополнительных баллов дал? — пробормотала я пораженно.

— Да какая разница? Главное, если ты будешь выполнять задания и получать баллы, то можешь оказаться в лидерах.

Несмотря на столь радостные вести, я нахмурилась, вглядываясь в таблицу.

— Баллы высокие…

Подружка фыркнула.

— Да за то, что ты дракона, высшего, — со значением произнесла Нелли, — облила и не такие должны дать. К тому же тут скорее всего не только Мартин баллы добавил, но и другие кураторы.

Подруга пожала плечами, не видя проблемы и разжала пальцы. Огненная бумажка тут же дернулась и проворно удрала, активно хлопая огненными крылышками.

И тут же за нашими спинами вкрадчиво сказали:

— И чего стоим? Кого ждем?

Подпрыгнув от неожиданности, мы резко повернулись.

— Мартин! — воскликнули с подругой, с возмущением глядя на довольного собой парня.

Но как следует повозмущаться нам не дали.

— Так, Анабель, хватит мне тут глазками хлопать. Монету в руки и марш к источнику, — распорядился Мартин и тут же скрылся в темноте.

«Вот же…», — выдохнула я, успокаивая быстро бившееся сердце. И уже полезла в карман за золотым кругляшом, как рядом недовольно пробормотали.

— А эту чего сюда принесло?

Взглянула на хмурящуюся Нелли, проследила за ее взглядом и… едва сдержала ругательства, тоже нахмурившись.

— А она что тут забыла? — повторила вопрос подруги, смотря на Эстер.

Врагиня, гордо держа голову, неторопливо прошла в темномраморный зал. Рядом с ней держался Риссу. И зачем она тут? Сюда приходят либо по делам, либо за заданием… Ну, или просто полюбопытствовать.

У нее похоже последнее…

— Ана? — напряженно позвала Нелли.

Переглянулась с подругой и, чувствую в ладони прохладный магический металл, пошла к постаменту.

Как только вышла в освещенный огнем круг, тут же ощутила, как все временно оставили свои занятия и с любопытством смотрят на меня. Точнее, всех интересовало, какое задание мне даст магия.

Быстро приблизилась к каменному постаменту, взлетела по ступенькам и замерла, глядя в магический радужный огонь.

Невольно сильнее стиснула золотой кругляш.

Дополнительные баллы — это не только продвижение в таблице. Но еще и следующие задание более легкое.

Мое прошлое задание было любое волшебство, связанное с магическим коктейлем. Я планировала выпустить иллюзии. Не на человека, а в пространство. я для этого даже артефакт приготовила. Но…

Рухнула на дракона и облила его.

Формально задание выполнила. По моему мнению кошмарно и убийственно. Но его засчитали… Еще и баллов добавили за смелость, или глупость, тут как посмотреть.

Задание, по сути, не сложное было…

Что ж… посмотрим.

Глубоко вдохнула, вытянула руку вперед и кинула блеснувшую золотую монету в огонь. Тихий звон. Секунду, вторую ничего не происходило. А потом…

Пламя загудело, меняя цвет с оранжевого на синий, зеленый, красный, белый… И в торжественной тишине все осветилось золотым огнем. А в воздухе проступили горящие строки задания.

Мне одного взгляда хватило, чтобы понять, что произошло.

Медленно повернулась, отыскала взглядом невозмутимо стоящую Эстер. Мы встретились взглядами, и губы девушки дрогнули в едва заметной усмешке. Злорадной. Полностью подтверждая мои догадки…

К тому же почему-то за ее плечом стоял как ни в чем не бывало Мартин…

Взглянула на него и отвернулась, вернувшись к разглядыванию задания. Содержание не изменилось. У меня безнадежное и заранее проигранное задание. Разумнее всего отказаться от него. И ждать следующее.