— Это было первое, что пришло мне в голову. Если бы ты не начал весь этот разговор со спором… — стараюсь оправдаться я, но вид Влада заставляет меня вжаться в сиденье. Кажется, что одним взглядом он готов превратить меня в горстку пепла.

— А разве мы с тобой не спорим? Мы и сейчас спорим. Мы с тобой знакомы вторые… Или третьи сутки? И мы только и делаем, что спорим. Не проще ли тебе быть чуточку откровеннее со мной, если ты на самом деле не хочешь становиться женой моего отца, и тебя продали ему, как ты говоришь? Я могу помочь тебе! Если ты раскроешься…

Нет… Мы знакомы не сутки… И не двое… Мы знакомы много больше… И у нас было куда больше общего, чем ты думаешь! Мне так хотелось сказать ему всё это, вывалить правду, глядя прямо в глаза, а потом спросить, почему он не ответил ни на одно письмо?.. Впрочем, что я могла ждать от подростковой влюблённости? В моём сердце она оставила следы и время от времени пыталась дать ростки, снова начать замещать все желания и мечты одним, сильнейшим влечением, — поцеловать его и сказать, что я ждала и скучала… Вот только нельзя было усложнять всё ещё сильнее. Если Влад не узнал меня, значит, я ему и не была нужна, не интересовала его, и он просто пожалел «серую мышку», которую понукали все кому не лень в лагере. Да что уж там в лагере? Меня и теперь продолжают держать за полное ничтожество: отец, Влад…

— Ну что ты молчишь? Язык проглотила? — морщит нос Влад, продолжая сверлить меня взглядом.

Не проглотила, и я хотела бы сказать ему правду, но могла ли? Правду о том, что я отрабатываю долг перед собственным отцом?

— Ненастье, прошу тебя, ответь на один вопрос — ты хочешь стать женой моего отца? От этого многое зависит! Если не хочешь быть откровенной до конца, то ответь хотя бы на этот вопрос!

Я несколько секунд молчу, глядя в окно на детскую площадку, где резвятся малыши, выстраивают песочные замки и катаются с горки.

Детство…

Какая же это беззаботная пора…

Порой хочется сбросить с себя груз забот и ответственности и вернуться туда, где было гораздо проще жить, где хотелось чуда и праздника…

Сделав тяжёлый вздох, я поднимаю на Влада взгляд:

— Нет! Я не хочу этого, но стану его женой! Теперь ты доволен?

— Более чем!

Влад медленно растягивает губы в хищной улыбке и заводит машину, а моё сердце готово вырваться из груди от бешеного биения, распространяющегося по всему телу. Руки дрожат, словно я замёрзла, ноги становятся какими-то свинцовыми. Меня будто бы вбивают в кресло. Кончики ушей так сильно колит, что вспоминается примета и возникает мысль: «Кто-то сильно ругает меня непристойными словами».

Мы добираемся до дома Коршуновых очень быстро, и когда входим в него, то сталкиваемся с Романом Николаевичем. Мужчина неодобрительно смотрит сначала на сына, а затем переводит взгляд на меня.

— Влад, надеюсь, ты не забыл то, о чём я попросил? — спрашивает он, выдерживая паузу.

— Не забыл. Вот возил твою невесту на свиданку с матерью, чтобы успели попрощаться перед ссылкой в пригород. Ты ей-то сообщить забыл, что она будет жить со мной на даче неопределённое время, — кивает в мою сторону Влад, и я невольно ёжусь под напором льдистого взгляда.

— Настенька, настало время поговорить. Пока меня не отвлекли ещё на какие-то дела, пройдём в мой кабинет. Хочу сказать тебе кое-что очень важное.

Главное, чтобы он ничего не сделал, чтобы не предложил провести ночь вместе перед моим отъездом из дома. Я смотрю на Влада, пытаясь найти в нём спасение, но он делает вид, что его это не касается, словно не он говорил в машине, что постарается помочь мне и защитит от своего отца. Сглотнув слюну, образовавшуюся во рту от тошнотворных позывов, я киваю и как безвольная кукла следую за своим палачом, который может казнить или помиловать в эту секунду. В голове крутится слишком много мыслей продолжения нашего «разговора» с Романом Николаевичем, но все эти версии перебивает одна: он предложит провести ночь вместе. И вся кожа покрывается мурашками от осознания. Я этого не хочу, но смогу ли найти оправдания своему нежеланию? Роман Николаевич заплатил за меня деньги. Много денег, и если я поверну обратно, то тогда отец уничтожит меня, навредит мне и маме…

Я вхожу в кабинет своего жениха, опуская взгляд, вперив его в пол, пытаюсь подобрать отговорки, попросить его дать мне ещё немного времени, потому что пока я не готова, да и никогда не буду готова… Наверное…

Однако Роман Николаевич садится в кресло, закидывает ногу на ногу и улыбается мне… Как-то неправильно улыбается, словно отец родной дочери.

— Настя, я пытался поговорить с тобой ещё раньше, но постоянно что-то мешало. Думаю, что сейчас наиболее подходящий момент… Возможно, второго такого в ближайшее время и не будет, поэтому нам следует поговорить сейчас…

Как много предисловий! Я злюсь на все эти отступления и медленно рассыпаюсь от собственных мыслей, готовых взорвать голову.

— Я хотел сказать тебе, что…

Телефон мужчины начинает звонить, и он негромко чертыхается, глядя на экран. Могу ли я считать это своим спасением, или?..

— К чёрту! Подождут! — отрицательно мотает головой Роман Николаевич. — Не хочу отвлекаться и на этот раз!

Сердце бешено стучит в груди, а в голове появляются какие-то странные вибрации. Я пытаюсь сдерживать свои эмоции, но если он не скажет всё и сейчас, точно потеряю сознание.

— Я хотел сказать тебе, Настенька, что не собираюсь жениться на тебе!

Я хватаю ртом воздух, потому что катастрофически не хватает кислорода, словно его вышибли одним ударом. Глядя на мужчину, пытаюсь понять его мотивы, но в голове никак не укладываются его слова. Он не собирается на мне жениться? Тогда что он планирует сделать со мной за такие деньги? Я уверена, что речь идёт о крупной сумме!

— Не с-собираетесь?

— Не собираюсь, — повторил мужчина свои слова более твёрдым голосом. — Я не мог сказать тебе этого раньше, потому что не был уверен в том, что ты не работаешь на своего отца. Сегодня я убедился в том, что нападение на лабораторию было организовано им. Он работает на кого-то из моих конкурентов, но ты, наверное, не знала об этом…

Роман Николаевич испытующе смотрит на меня, а мне нечего сказать, потому что никогда не знала даже, чем занимается отец. Меня не интересовала его жизнь, как и его моя, пока не возникла срочная надобность падать перед ним на колени. Я снова вспомнила, как молила его помочь спасти мамочку, а он смотрел на меня с презрением.

— Я должен был убедиться, что вы не поддерживаете связь. Честно говоря, для меня было странным его предложение выкупить его дочь. В наше время никто подобным не занимается, но он предложил, а я… Когда я увидел твоё фото… — Роман Николаевич потирает виски, словно боится сказать мне что-то ещё, что-то очень важное… То, что я должна была знать!.. — Впрочем, неважно всё это. Я решил согласиться на его предложение. Мне давненько хотелось проследить за Светловым, и наша договорённость помогла. Не знаю, почему ты согласилась пойти на такое… Поначалу я подумал, что вы с ним в сговоре…