— Почему бы и нет? — она вскинула на меня затуманившийся вдохновением взор.

— Только в конце все непременно должны умереть, — сказала я.

— Ничего подобного! В истории пикантных похождений знаменитой романистки нигде не может быть поставлена точка. Ни один мужчина не заслуживает этого, — она хитро посмотрела на меня. — Но этот мужчина, несомненно, заслуживает отдельной главы, а то и двух.

Иолар показался над настилом из ветвей, осторожно переступил за край и не спеша спустился по верёвке на землю. На плечах у эльфа, обхватив обеими руками лоб и уткнувшись лицом в макушку, сидел малыш-краснолюд. Иолар занёс руки за голову и попытался снять его со спины, но мальчишка только крепче сжал руки.

— Открой глаза, — сказал Иолар и пояснил нам: — Он смог забраться наверх, но боялся спуститься вниз.

Мальчик послушался и, открыв заплаканные глаза на щекастеньком круглом лице, шмыгнул носом.

— Мы договорились не реветь, — строго сказал Иолар и поставил малыша на землю.

Тот кивнул, шмыгнул носом ещё раз и разрыдался.

— Тим, всё в порядке, ты на земле, — сказала я, присев перед ним на корточки.

— Не-е-ет, — рыдал он.

Эльф с видом мученика закатил глаза.

— Да что же вы стоите истуканами! — Марго, распихав нас, опустилась на колени и подхватила мальчонку на руки. — Поплачь, маленький, поплачь…

Она бормотала, а Тим обхватил руками её шею и рыдал в бархатную грудь.

— А теперь ты расскажешь добрым тётям и смелому дяде, что случилось, — ласково сказала Марго.

Маленький краснолюд всхлипнул, вытер нос о её куртку.

— Я хотел играть с Несой, Дином и другими, а они не пускали меня с собой, потому что я маленький и боюсь высоты! — с обидой в голосе воскликнул он. — А как я залез к ним в домик, чтобы доказать, что не боюсь, их нет!

Марго упреждающе зашептала, чтобы он не расплакался вновь.

— Друзья так не поступают, — сказала я. — Мне нужно найти Несу и Дина и сказать, чтобы они брали тебя в игру.

Тим радостно закивал.

— Где они? — вкрадчиво спросила я.

— Прячутся где-то. Дин знает, что мамка его выпорет, что он два дня дом не убирал, дрова не колол, воду не носил, кур не кормил… — он начал загибать маленькие пальцы.

— Бедный ребёнок, — вздохнула Марго.

Я распрямилась.

— Возвращаемся, — сказала я.

Мы нашли Тима, но ниточка, ведущая к Несе, оборвалась. Маленький краснолюд безапелляционно заявил, что хочет ехать с эльфом и никак иначе, и Иолар не стал спорить, одной рукой подхватил мальца и усадил в седло.

***

На дороге, ведущей от Вергена к кургану, мы встретили телегу с бомбами, которую сопровождал Ярпен с отрядом краснолюдов.

— Янка, где ты шляешься?! — воскликнул он, потом его удивлённый взгляд остановился на Тиме, который ехал в седле перед эльфом.

— Дяденька Ярпен, смотри, как я высоко! — крикнул тот с восторгом.

— Высок репей, да ноги жиденькие, — проворчал Ярпен, с неприязнью рассматривая лицо Иолара.

Потом скользнул взглядом по одежде из шкуры с длинным тёмным мехом, перетянутой ремнями перевязей, по клинкам, притороченным к седлу.

— Проверим? — Иолар спрыгнул с коня и разогнулся пружиной.

— А то и проверим!

Ярпен бросил на телегу топор и вразвалку направился к эльфу, засучивая рукава. Краснолюды заулыбались и загудели в предвкушении драки.

— Дяденька Ярпен, а ещё у него волк в мешке! — объявил Тим.

Иолар потянулся и ссадил мальчика на землю. Тим подбежал к Ярпену и вцепился тому в штанину:

— Я тоже хочу волка, дяденька Ярпен, можно мне завести волка?

— Мать тебе такого волка заведёт — вой будет стоять по всему Вергену, — проворчал тот и поднял лицо на Иолара. — Некогда мне с тобой разбираться, у меня таких бездельников на очереди — полный курган. А ну, трогай!

Возница хлопнул вожжами, и телега покатилась по дороге. Краснолюды разочарованно завздыхали и зашагали следом. Иолар насмешливо смотрел на Ярпена. Тот сплюнул.

— Вечером помахаемся, — сказал он, — коли не зассышь.

— Договорились, — спокойно ответил эльф.

Ярпен ещё раз сплюнул, растёр сапогом и обернулся ко мне:

— Янка, пошли!

— Я догоню, — сказала я.

Марго наблюдала за уходящими краснолюдами с таким видом, будто тоже была разочарована несостоявшимся зрелищем.

— Отвези Тима в Верген и отведи его к матери, — обратилась я к романистке, решив позже высказать ей всё, что я думаю про слежку за мной, и скрепя сердце добавила: — Пожалуйста.

— Но как же курган? — заволновалась она. — Мне непременно нужно запечатлеть схватку с трупоедами!

— Я тоже хочу к трупоедам! — воскликнул маленький Тим.

Иолар заинтересованно прислушивался.

— В следующий раз, — со всей твёрдостью в голосе объявила я. — И это не обсуждается.

Романистка с мольбой глянула на Иолара, но не нашла поддержки в его бесстрастном лице. Вздохнув, раскрыла руки в объятьях и усадила Тима на пони.

— Поедем, дружок, нас здесь не любят, — сказала она. — И они за это ещё поплатятся!

Позвякивая сбруей, пони направился в сторону Вергена.

***

Спешить, скорее! Внутренний зуд вынуждал подстёгивать лошадь. Иолар распрощался — эльфы с Синих Гор разбили лагерь близ поворота на катакомбы. Телегу с бомбами, сопровождаемую Ярпеном, я оставила далеко позади и мчала к патрулю скоя’таэлей, по дороге лихорадочно соображая, что делать дальше. Меня разрывало между заданием на кургане и поиском детей. Второе было несравненно более срочным и важным — я знала это, я помнила каждой клеткой тела кошмар в медитации. Однако чем я могла помочь? Чутьё возвращалось еле-еле, как начинают шевелиться пальцы парализованной руки, а без чутья я была не полезнее лопаты без черенка.

Разговор с эльфийкой, командиром патруля, остудил мой пыл, и я решила идти с Ярпеном на курган, как и было запланировано. Несмотря на кажущуюся беспечность, Киаран успел поднять всех вергенских скоя’таэлей на поиски детей. Белки обшаривали леса, пещеры и старые шахты, протаскивали