Неохотно юноша возвращался в сознание, подгоняемый чьими-то настойчивыми ласками, впрочем на удивление приятными. Открыв пьяные глаза, он увидел пристроившуюся между его бедер Бэлу, непринужденно забавлявшуюся с чужим сокровищем. И теперь нагота девушки показалась Эрику совершенно уместной — иного он и не потерпел бы в такой близи.

— Решила меня уморить? — безнадежно спросил Тигр. — Дай передохнуть, я уже вычерпан тобою до дна!..

— Не скромничай, моя радость! — засмеялась Бэла, ластясь к нему, словно кошка. — Ты оказался даже лучше, чем мы надеялись, а за эти два дня я должна многое тебе передать.

— Значит, все-таки «мы»? — усмехнулся он. — Так я и думал, что ты возникла на моем пути неспроста — да еще с этим занятным значком на капюшоне. И что, вы хотели меня заманить, обезоружить, выставить голышом?.. Ну, вот он я!

— Почему же ты пришел, если догадался?

Эрик усмехнулся снова.

— Есть на этом свете существа, — объяснил он, — очень немногие, от которых я готов принимать даже удары.

— Например, Ю? — вкрадчиво спросила Бэла.

Юноша не ответил. Выжидательно на него поглядывая, девушка склонилась еще ниже и крепкими зубами медленно сдавила его драгоценный жезл у самого основания. Эрик затаил дыхание.

— Ты доверяешь мне даже это? — поинтересовалась она затем.

— Если уж Псы иногда способны подставить беззащитное горло… Послушай, моя милая, эта поездка с самого начала показалась мне рискованной, а тут еще, как выяснилось, за тобой охотятся Воители, — но ты ведь не такая уж безрассудная, верно?

— И что?

— А то, что здесь ты, видимо, не по своей охоте — во всяком случае, не только по ней. Тебя ведь подослали те четверо моих приятелей-староистинных, я угадал?

— Допустим.

— Значит, они уже передумали меня убивать — ведь это можно было устроить гораздо проще? — Эрик чуть развел ладонями, демонстрируя полную свою уязвимость. — Чего же они хотят от меня теперь?

— Разговора, — серьезно ответила Бэла. — Ты готов?

Она снова дотронулась до вершины валуна, и стена напротив обратилась в экран. Тут же на нем возникла знакомая фигура, завешенная тяжелыми латами и с кольцевой стрелкой на шлеме. Растерявшись, юноша напрягся, но Бэла с улыбкой шепнула: «Не пугайся, это только запись», — и он доверчиво обмяк.

Не спеша, панцирник стянул с себя шлем — Эрик увидел суровое и горделивое лицо высокородного Истинного, смутно ему знакомое.

— Мое имя — Тэн, — размеренно и негромко заговорило изображение, и девушка чуть прибавила звук. — Я тоже из рода Мант, как и Бэла. В прошлую встречу мы неверно друг друга поняли, к тому же нам помешали, и теперь я хотел бы внести ясность. — Пару секунд Тэн помолчал, будто собираясь с мыслями. — Итак, мы не заговорщики и не безбожники, как, вероятно, ты мог подумать, и мы так же поклоняемся Ю, как самые ревностные из ее почитателей, — но!.. — Тут он поднял железный палец, призывая к вниманию. — Мы поклоняемся только ей, а не тем Безымянным Духам, которых вы вознесли выше Божественной, превратив ее в заурядного посредника, в покорные уста этих всеведающих и могущественных чудовищ. Свою веру в величие Ю, ныне поруганное, мы и называем Старой Истиной, а себя, соответственно, староистинными. И ни о чем другом так не болят наши души, как о сохранности и благополучии богини, но беда в том, что нас к ней близко не подпускают, а многие ли даже из Стражей любят ее по-настоящему — именно любят и именно ее? Среди них немало приверженцев так называемой Истинной Веры, но если для прославления ее потребуется гибель Ю, хоть один затруднится с выбором?

— Что? — ошеломленно пробормотал Эрик. — Стражу поднять руку на Божественную?

— Почему же нет, если это послужит умножению Порядку и ослаблению Хаоса? — будто услышав его, произнес Тэн. — А вот твой выбор будет совсем иным, верно? Можешь не верить, но твой отец был одним из нас, если не лучшим, за что и принял смерть, однако душа его возродилась в тебе, и поэтому мы хотим, чтобы ты находился при Ю неотлучно и уберег ее от всех грядущих напастей, и провел через все бури, а затем — кто знает? — может, именно тебе удастся разбудить Спящую!.. Береги нашу богиню, Эрик, береги ее как жизнь, как свою душу, — это все, о чем мы тебя просим. А когда получится, мы придем к тебе на помощь. Прощай.

Экран потух. Эрик растерянно молчал, не зная, во что верить. В конце концов, подумал он, а что нового мне поручили? Я бы и так от Ю не отступился.

— Честно сказать, — со вздохом сказала Бэла, — я уже не рада, что ввязалась в это дело… Мы же чудом спаслись!

— А вот я доволен, что мы встретились, — откликнулся Эрик, — хотя заранее готовил себя к худшему. Разве плохо нам было?

— Мой милый, мне будет жаль с тобой расставаться, — огорченно подтвердила девушка. — С тобой, конечно, замечательно, но уж очень опасно… И все же когда-нибудь мы встретимся снова, правда? — И она снова принялась распалять Эрика, методично и искусно.

Много позже, уже совершенно вымотанный, юноша блаженно возлежал в обнимку с Бэлой на широкой постели, благодарно и бережно лаская ее прелестное тело, теперь знакомое ему каждой складкой. Права девочка, размышлял он лениво, лишь немногие способны возвыситься до наготы, и поэтому ее так охотно марают рабством. Но только с ней можно достичь заоблачных вершин, а полуобнаженность пусть волнует бездарей, недостойных Совершенства.

Здешние двери Горн уже наловчился открывать без ключей и кодов, с закрытыми глазами. Конечно, являться в Львиный блок без предупреждения было рискованно, но тем занятней: надо же знать своих соперников!..

Неслышно Горн миновал крохотный лабиринт, проследовал знакомым коридором и застыл на пороге — замечательно! Наконец-то он застал парочку врасплох: ощерясь, Лот вдавливал девушку в стену, а та упиралась в его грудь руками, пытаясь высвободиться.

Не раздумывая, Горн шагнул к ним вплотную, рывком развернул Лота к себе и с оттяжкой хлестнул пальцами по лицу. Избранного отшвырнуло на несколько шагов — он ухватился за рукоять меча, будто за опору.

— Если ты, падаль, — внятно произнес Страж, — сунешься к Норе еще раз, я вырву тебе горло! — И он выставил перед собой пальцы, жесткие как дерево.

— Напрасно, Горн, — сказала девушка. — Я бы и сама…

— Молчи уж, — рыкнул он. — «Сама»!..

— Ну ты, животное, — процедил Лот, вытирая с лица кровь, — это не последняя наша встреча, будешь еще мне руки лизать!..

— Ну иди ко мне, — поманил Горн ладонью. — Иди — я добавлю.

Лот круто повернулся и направился к выходу. Страж смотрел ему вслед с сомнением: не догнать ли? Уж очень кулаки чешутся…

Но тут девушка крепко взяла Горна за руку и повлекла в глубь покоев, подальше от соблазна.

— Вечно ты торопишься! — выговаривала она на ходу. — Потребовалось бы — Лот и от меня бы получил положенное… Ну успокойся, не нужен он мне, никто мне теперь не нужен — только ты, мой зверь!