– Господин маршал, – подсел к нему дварх-полковник. – Давайте подумаем, как организовать оборону столицы. Если армейские генералы все-таки решат атаковать, нам придется несладко. Сейчас восемь утра, они могут начать обстрел уже к десяти. За семь часов, как мне кажется, их артиллерия вполне способна превратить город в кучу мелкого щебня.

– На большее она способна… – проворчал Хартин, недовольно потирая подбородок и морщась. – Что, кстати, значит ваше звание? Почему дварх-полковник?

– Оно примерно равно вашему бригадному или дивизионному генералу. У меня в подчинении двадцать тысяч бойцов, атакующая эскадра расширенного состава и около тысячи семисот истребителей. «Черные Рыси» – так называемый мобильный легион, имеющий, в отличие от приписанных к флоту, собственные боевые корабли. Я не говорю уже о вспомогательных службах, шести полках тяжелых танков и боевых роботов, атмосферных глайдерах и многом другом.

– То есть именно вы командуете всем этим?

– Да.

– И командующий лично пошел в разведку?! – вытаращил глаза маршал. – Это же безумие!

– Мы – аарн, – развел руками Варт, в его глазах появился легкий намек на иронию. – Иначе говоря, сумасшедшие по меркам любой обычной цивилизации. Мне куда легче пойти самому, чем отправить на опасное задание кого-нибудь из ребят. Понимаете, долго объяснять, не время сейчас. Позже поговорим подробнее. У нас в бой не пускали только признанных военных гениев, таких, как Син Ро-Арх. Да и то не всегда…

Лицо дварх-полковника омрачилось, и он почти неслышно сказал:

– Он навеки останется в наших сердцах и наших душах…

– Погиб? – сочувственно спросил маршал.

– Да… Син командовал нашими силами во время последнего боя и пожертвовал собой, уничтожив ремонтный завод и один из флотов врага. Второго завода у них не было, это наследие древней цивилизации, погибшей больше шести миллионов лет назад.

– Да, я очень хочу поговорить с вами подробно, – откинулся на спинку кресла Хартин, с интересом рассматривая инопланетянина. – Судя по всему, ваш народ не походит ни на один из известных нам.

– Это так, – согласился дварх-полковник. – Но вернемся к нашим делам. Я все-таки хочу понять, почему армия не прислушалась к императору. Ведь, насколько я знаю, армейцы не больше вашего любят Табал.

– Именно так. Не думал, что столько генералов продались…

– Почему обязательно продались? – приподнял брови Варт. – У вас здесь обычная ситуация? Я имею в виду взаимную неприязнь армии и гвардии.

– К сожалению, – кивнул маршал, потягивая принесенный лакеем горячий ларк.[13]– Да, вполне может быть, что действия армейцев являются следствием недоверия к гвардии. Как уже говорилось, им ничуть не больше нашего нравится власть Табала и доведение армии до нищенского состояния.

– Может, стоит попробовать связаться с ними и откровенно поговорить? Но не нам с вами, а его величеству.

– Это мысль, – кивнул маршал. – Хотелось бы только знать, где эти маргаковы генералы находятся.

– На то у меня Илеарх есть, – хмыкнул полковник, – найдет, никуда не денется. Нужно только, чтобы кто-нибудь представил себе их лица как можно тщательнее. Или портреты нашел.

– Сейчас свяжусь с архивом, там должны быть. Какие армии?

– Пятая, девятая и двенадцатая.

– Ясно, – постучал пальцами по столу маршал. – Значит, Верхок, Ривенант и Эрет. Толковые как будто офицеры, что это на них нашло?

Он достал из кармана голофон и связался с архивом. По счастью, там было несколько человек, не все разбежались. Портреты генералов нашлись быстро. Илеарх отсканировал их прямо с маленького аппарата в руках Хартина и приступил к поискам.

– Есть, – удовлетворенно сказал дварх через несколько минут. – Городок Тиммерстат, двести километров отсюда. Совещаются.

В воздухе вспыхнул голоэкран, на котором маршал увидел несколько человек в генеральских мундирах. Они вяло переругивались, тыкая пальцами в карту, разложенную на столе. Хартин в который раз поразился невероятным технологиям пришельцев и вздохнул про себя. Очень хотелось бы и себе заполучить такие.

– Ваше величество! – позвал дварх-полковник, обернувшись. – Не могли бы вы подойти сюда?

– Конечно, – кивнул Эрек, обойдя стол.

Он смотрел на Варта с какой-то странной почтительностью и едва ли не с обожанием. Заметив этот взгляд, маршал нахмурился. Так, похоже, фаворит уже появился… Впрочем, чему удивляться? У мальчика с детства не было никого близкого, кроме брата. Вот он и потянулся к первому, кто отнесся к нему с добротой. Судя по первому впечатлению, император воспринимает дварх-полковника чуть ли не как отца. Да и в белесых глазах того при виде юноши появляется теплота. О-хо-хо… Что из этого выйдет-то? Один Тавин знает, наверное. Остается только надеяться, что инопланетянин не станет злоупотреблять доверием.

– Я предлагаю прямо сейчас поговорить с генералами, – снова заговорил Варт. – Вам поговорить. Вполне возможно, что удастся переубедить их.

– А почему бы и нет? – улыбнулся император. – Давайте попробуем.

Генералы продолжали обсуждать атаку на столицу, неприязненно поглядывая друг на друга. Внезапно угол комнаты осветился голубым светом, и на его фоне появилось лицо хорошо знакомого большинству присутствующих канцлера империи. Старик окинул удивленных военных холодным взглядом и скривился.

– Господа! – негромко сказал он. – Сейчас с вами будет говорить его величество император.

– Сударь! – выпрямился худой, как жердь, и высокий первый генерал Ривенант, командующий девятой армией. – Что…

Не успел он закончить, как изображение канцлера сменилось изображением взволнованного лица Далана III. Юноша оглядел удивленных военных.

– Здравствуйте, господа генералы! – голос императора был сух. – До меня дошли слухи, что вы собрались атаковать столицу. Вы служите предателям, почти уничтожившим армию? Стыдно, господа! Вы давали присягу служить родине!

– Ваше величество! – вытянулся Ривенант, остальные, впрочем, сделали то же самое. – Мы не служим предателям! Но произошел переворот, а никакой достоверной информации у нас нет. Кто взял власть? Что вообще происходит? Мы ничего не знаем. Источники, которым можно доверять, сообщили, что вы захвачены гвардией и содержитесь как заложник. Также поступила информация об уличных боях в столице. А затем ваша речь по головидению. Мы не знаем, чему верить!

– Вчера по распоряжению лорда-атеара меня отравили, – криво усмехнулся Эрек. – Видимо, он понял, что я готовлюсь вышвырнуть Табал на помойку. Одновременно в столицу ввели войска имперской службы безопасности. На счастье, у моих союзников нашлось противоядие. Они выбили охрану Табала из дворца, но их было мало. Я обратился за помощью к гвардии. К сожалению, эта помощь несколько запоздала, спецназ СБ занял все подступы к дворцу и постоянно атаковал, гвардейцам пришлось прорываться с боем. Правда, узнав, что это я пытаюсь взять реальную власть, большинство подразделений СБ перешло на нашу сторону. Но бои были яростные. Лорды Табала бежали из столицы, в том числе и лорд-атеар. Теперь они пытаются использовать вас, господа, чтобы вернуть утраченные позиции.