— И не засечёте!

Напряжение твари в засаде достигло предела, и Рябой разрядил его. Удар тяжёлого рюкзака, который ему всучили как грузчику, свалил с ног Фарида, который толкнул того «мистера», что контролировал Рябого. Доли секунды потери внимания хватило, чтобы сталкер достал его рукоятью ножа в переносицу. Другого решения он подсознательно не хотел, да и не так легко справиться клинком с человеком в броне.

— Ай-ай-ай! — заверещал, словно какой-то зверек, Шейх и попятился к оставшимся позади.

Рябой, не успев вооружиться, вынужден был поднырнуть под винтовку второго «мистера» и вместе с ним покатиться по траве, уходя от выстрела Шейха. Но Шейх не стрелял. Он увидел кровососа.

— Бей его! — заорал, уворачиваясь от стального локтя «мистера», Рябой. — Бей!!

Но Шейх повернулся спиной и кинулся к госпоже Кайл, отважно выступившей ему на помощь. К сожалению, тем самым он помешал стрелять и ей. Из последних сил сжимая торс противника, Рябой с ужасом понимал, что та первая, самая важная секунда вот-вот кончится, и мутант нанесёт первый удар. Кому он достанется?

Кровосос атаковал зигзагом, как всегда, и даже не вошёл в режим «стелс» — наверное, поведение людей настроило его на спокойную бойню. Будь здесь хоть один сталкер с оружием, всё было бы иначе… Ближе всех оказался тот «мистер», что сидел полуоглушённым на разбитом асфальте и потирал переносицу. Непроизвольные слёзы катились по его щекам, и «мистер» не увидел приближения своей смерти. Кровосос ударил когтями снизу вверх, под ремешок шлема, и раскроил артерию. Но ещё прежде, чем выстрелил фонтанчик крови, мутант прильнул к ране ротовым аппаратом с жадно шевелящимися щупальцами. Послышался громкий чмокающий звук. Но это был лишь глоток аперитива перед плотным обедом — мрачные глаза кровососа подбирали следующую жертву.

«Мистер», которого обнимал Рябой, увидел скребущие ноги товарища и, перестав бороться, вскинул «хопфул». Сталкер отпустил его, откатился и вскочил. За его спиной заработали сразу несколько стволов, но целью был не он. Оглядываться не имело смысла — если бежать, то теперь, полагаясь на удачу.

Флер так и стояла у зарослей крапивы, раскрыв рот и смешно расставив руки, будто собиралась поймать несущегося на неё Рябого. Он сшиб её прямо в жгучие заросли, кувыркнулся, не выпуская воротника её куртки, и потащил за дома.

— Там кровосос, ты видел? — Флер пребывала в шоке. — Раз его — и пить! И прямо не боится нас!

— Кого ему тут бояться? — хрипел Рябой, взбираясь на кучу битого кирпича. — Вставай, вставай! Нам надо назад, пока они там разбираются!

Он рывком поставил её на ноги, с высоты кучи бросил взгляд вперёд. Слепой пёс стоял, шумно раздувая ноздри. Рябой швырнул в него куском кирпича, и, судя по скулежу, удачно. Он туда уже не смотрел — время дорого, и чему быть, того уже не миновать.

— А они как же? — Флер даже попробовала упираться. — Он же их там всех высосет!

Рябой списал этот вопрос на шоковое состояние любимой. Самое смешное, что ему и самому было как-то неудобно. Выходило, что ушёл из боя. Даже военных сталкеров, даже мародёров он бы так не бросил. Но те, кто в Зоне отобрал у него автомат, хуже всех. Стрельба на дороге не прекращалась, и это означало одно: кровосос ещё жив, а кто-то уже мёртв. Если, конечно, кровосос был только один.

— Бегом! — Пробегая мимо отскочившего в сторону пса, Рябой замахнулся на него ножом. — К оврагу! Где-то на той стороне Гоша и Насвай!

Флер, приглушённо матерясь, послушно побежала. Благополучно миновав ещё одного напуганного шумом пса, они выскочили на дорогу позади сражения. Рябой успел заметить, что группа отступила к высокому покосившемуся забору. И ещё ему показалось, что огонь ведётся в разные стороны, но подробнее он разглядеть не успел.

— А перстни! — вдруг заверещала неугомонная Флер возле самого оврага. — А в ящиках у них что?! А…

— Да не нужно это кровососу!

Рябой чуть не вскрикнул от испуга, когда из оврага навстречу им вдруг выскочила тёмная фигура в комбинезоне группировки «Искатель».

— Ты что здесь…

— Они мертвы?! — закричала Норис, поднимая оружие. — Нет?! Где?

— Там. — Рябой указал пальцем себе за спину, откуда и так доносились выстрелы.

— Ты обязан помочь!

— Чем?! — Рябой показал пустые руки. — Где парни?

— Сзади! — Норис побежала вдоль дома. — Помоги же!

В траву полетел «зигзауер», вполне приличный пистолет. Вряд ли достаточно приличный, чтобы достать ставшего невидимым кровососа, но всё же… Рябой инстинктивно поднял его. И тут же понял, что действительно должен помочь. В конце концов, Норис — вполне «своя», её бросать не положено.

— Чего этой сучке надо?! — рявкнула Флер, почти пришедшая в себя. — Я с ней делиться не буду!

— Иди к ребятам, быстро!

Рябой почти спихнул её в овраг и передёрнул затвор. Чему быть, того не миновать. Снизу донёсся матросский мат в его адрес, но он не стал дослушивать угроз.

«Не унывай, жандарм!»

Скатившись в овраг и высказав Рябому всё, что о нём думает, Флер сделала передышку. После всего произошедшего она чувствовала себя не лучшим образом, а теперь и вовсе осталась одна. Вспомнила, как кровосос всхлипнул своим ужасным ртом, прижавшись к шее человека, и едва не разрыдалась. К горлу подступила проклятая тошнота — Флер боялась крови. Выяснилось это только в Зоне, и от ходок пришлось надолго отказаться. Но, работая сперва посудомойкой, а потом официанткой в «Штях», Флер каждый день мечтала вернуться. Она смотрела самые кровавые голливудские фильмы, вспоминая, что когда-то в юности они вызывали у неё лишь лёгкое омерзение. Прошло полтора года, и всё вроде бы наладилось. Никакой «фарш» на экране больше не заставлял её бежать в ванную комнату. Но, как оказалось, в отношении крови реальной всё осталось по-прежнему.

Рядом кто-то агрессивно зарычал. Флер опомнилась, подскочила. Прямо на неё сердито смотрел тушкан, скаля мелкие и острые, как бритва, зубы. Миг — и из-за поворота оврага выскочил ещё один.

— Ну и дрянь же ты, Рябой! — Флер умела быстро приходить в себя, иначе не выжила бы в Зоне. Она словно кошка прыгнула мимо отшатнувшихся тварей к обрыву и шустро покарабкалась вверх. — Бросил одну, без оружия! Трус! И ещё эта сучка…

Под её ногами осыпалась земля, и снизу раздался многоголосый обиженный вой. Едва удержавшись на кончиках пальцев, Флер всё же посмотрела вниз. Тушканов теперь было штук пятнадцать, и все они скалили злобные мордочки на её тощую задницу, болтающуюся в трёх метрах над ними.

— Не дождётесь, сволочи! Вы ещё не знаете Флер…

Хрипя от напряжения, женщина подтянулась ещё немного. Тут было очень круто, а она не могла даже сбросить рюкзак — малейшее движение привело бы к падению. Но в эту ходку всё случалось ещё более неожиданно, чем всегда. Могучая рука схватила Флер за шиворот и вытащила из оврага раньше, чем она успела взвизгнуть.