Соревнования по бегу проводятся на специальных легкоатлетических стадионах с оборудованными дорожками. На летних стадионах обычно бывает 8–9 дорожек, на зимних – минимум 4–6 дорожек. Ширина дорожки – 1,22 м; ширина линии, разделяющей дорожки, – 5 см. На дорожки наносится специальная разметка, указывающая старт и финиш всех дистанций и коридоры для передачи эстафетной палочки.

Определенное значение имеет покрытие беговой дорожки. Раньше дорожки на стадионах были земляными, гаревыми, асфальтовыми. В настоящее время они изготавливаются из синтетических материалов, таких как тартан, рекортан, регупол и др. Для крупных международных стартов технический комитет ИААФ (International Association of Athletics Federations – Международная ассоциация легкоатлетических федераций) сертифицирует качество покрытия по нескольким классам.

Спортсмены используют специальные беговые туфли – шиповки, обеспечивающие хорошее сцепление с покрытием.

Соревнования по бегу проводятся практически в любую погоду. В жару при беге на длинные дистанции, а также всегда во время марафона организуют пункты питания.

На старте спортсмены занимают позиции согласно жребию или местам, занятым на предыдущих этапах соревнований.

При команде «На старт!» (on your marks) бегуны занимают места у стартовой линии или в колодках (спринт). При команде «Внимание!» (set) готовятся к старту и должны прекратить всякое движение (команда применяется только в спринте). Команду «Марш!» стартер дает, выстреливая из стартового пистолета, с которым на крупных соревнованиях соединен электронный таймер.

Во время соревнований спортсмены не должны мешать друг другу, хотя при беге, особенно на длинные и средние дистанции, возможны контакты бегунов. Но при этом категорически запрещены выталкивания с дорожки, удержание соперника, умышленные толчки и удары ногами по ногам. Таких спортсменов дисквалифицируют, а пострадавшим дают возможность перебежать дистанцию, если это возможно.

На дистанциях от 100 до 400 м каждый спортсмен бежит по своей дорожке.

На дистанциях от 600 до 800 м спортсмены начинают на разных дорожках и через 200 м выходят на общую.

На дистанциях от 1000 м спортсмены начинают забег общей группой у линии, обозначающей старт.

Выигрывает тот, кто первым пересекает линию финиша (финишный створ). В спорных ситуациях привлекаются данные фотофиниша и победителем считается легкоатлет, часть туловища которого первой пересекла линию финиша.

На крупных соревнованиях при большом количестве участников старты проводятся в несколько кругов, после которых отсеиваются проигравшие (либо по занятому месту, либо по худшему времени). Так, на летних чемпионатах мира и Европы и на Олимпийских играх принята следующая практика (количество кругов может меняться в зависимости от числа участников):

на дистанциях от 100 до 800 м – 1–4 круга (забег – четвертьфинал – полуфинал – финал);

от 1500 до 5000 м – 1–3 круга (забег – полуфинал – финал);

10 000 м – 1–2 круга (забег – финал). При этом в финальных забегах участвуют:

на дистанциях от 100 до 800 м, эстафеты – восемь спортсменов или восемь команд;

на дистанциях от 1500 до 10 000 м – 12 спортсменов и более.

Начиная с чемпионата Европы 1966 года и Олимпийских игр 1968 года для регистрации результатов в беге во время крупных соревнований используется электронный хронометраж, позволяющий оценивать результаты с точностью до сотой доли секунды. Но и в современной легкой атлетике электроника дублируется судьями с ручным секундомером.

Рекорды мира, а также рекорды более низкого уровня фиксируются в соответствии с правилами ИААФ.

Результаты в беговых дисциплинах на стадионе измеряются с точностью до 1/100 секунды, в шоссейном беге – с точностью до 1/10 секунды.

Классика бега – его олимпийская программа: спринт на 100, 200 и 400 м; бег на средние дистанции – 800 и 1500 м, стайерские – 5000 и 10 000 м у мужчин и женщин; бег с барьерами – на 110 и 400 м у мужчин и на 100 и 400 м у женщин; стипль-чез – бег с препятствиями на 3000 м; эстафеты 4 × 100 и 4 × 400 м; марафон у мужчин и женщин. На чемпионатах мира в закрытых помещениях проводятся соревнования по бегу на 60 м.

В следующих разделах даны характеристики разных типов спортивного бега, а также их технические и тактические особенности, методика тренировок и задачи в представлении современных специалистов-теоретиков и практиков легкоатлетического бега.

Под бегом на короткие дистанции подразумеваются бег на дистанции до 400 м и различные виды эстафеты, включающие этапы спринтерского бега. Бег на 100, 200 и 400 м, эстафеты 4 × 100 и 4 × 400 м среди мужчин и для женщин включены в программу Олимпийских игр. Бег на дистанции 30, 50, 60 и 300 м можно увидеть только в закрытых помещениях и на соревнованиях юных легкоатлетов. Кроме того, спринтерский бег является составной частью соревнований многоборцев.

В мужском и женском беге на короткие дистанции добиваются успеха спортсмены различного роста и телосложения, хорошо физически развитые, сильные и быстрые. Как в истории бега, так и в современном спринте на высшем уровне наиболее успешны чернокожие представители США и Британии, Карибских стран. Причина кроется в генетической особенности работы мышц этих спортсменов и, конечно, в методиках, школе бега в названных странах, в работе специалистов. Разумеется, это вовсе не значит, что европеец или азиат не имеет шансов в спринте. Примером могут служить успехи китайских спортсменов-спринтеров, олимпийские победы нашего Валерия Борзова и других неафриканцев в коротком беге. Впечатляют также достижения европейских спортсменок на дистанции 400 м.