К 206 г. до н. э. Гасдрубал стал гораздо увереннее в своих силах. Он объединился с Магоном Баркой, и их совместная армия насчитывала 70 000 пехотинцев (хотя Ливий приводит цифру в 50 000), 4000–4500 кавалеристов, в числе которых была великолепная легкая нумидийская конница, руководимая царевичем Масиниссой, и 32 слона. Ливийская пехота являлась основным ядром наемников в Испании, которую поддерживали гораздо менее дисциплинированные и менее умелые войска союзных или покоренных Карфагеном племен.

У пунийских военачальников было мало времени, чтобы объединить в одно целое хорошо обученные африканские части и присланные союзниками отряды. Как следствие такого различия — плохая маневренность этой большой армии, хотя ее размер сам по себе устрашал. Сципион мог выставить против карфагенян 45 000 пехотинцев и 3000 кавалеристов. Таким образом его армия значительно уступала противнику численно. Более того, лишь около половины пехоты составляли его превосходно вымуштрованные легионы и алы. Остальная часть армии состояла из ненадежных союзников. Поэтому римское войско, как и армия карфагенян, не являлось единой, согласованно действующей силой. Когда римский полководец приблизился к врагу и решил расположиться возле Илипы (неподалеку от современной Севильи) он должен был решить, как командовать разнородным войском, находившемся в его распоряжении.

Когда римская колонна начала разбивать лагерь, Магон и Масинисса повели основную часть кавалерии в атаку, надеясь посеять панику в рядах только что прибывшего врага. В римской армии было обычным делом сразу же расставлять сторожевые заставы для защиты лагеря, но в данном случае Сципион предусмотрительно поставил свою кавалерию в мертвом пространстве позади холма. Ее неожиданная контратака напугала карфагенских всадников, и некоторые из них — вероятно, нумидийцы, ездившие верхом на неоседланных лошадях, — оказались сброшенными на землю. После того как первая атака была отбита, завязался продолжительный бой с куда более организованной конницей, но римские легионеры, вышедшие из лагеря, постепенно их оттеснили. Плотный строй пехоты обеспечил надежный заслон, через который вражеской кавалерии было очень трудно прорваться, поэтому римские всадники могли отдохнуть и перестроиться под его защитой, прежде чем снова пойти в атаку. Такая поддержка помогла кавалерии сохранять порядок, которого ей обычно недоставало.

Чаще всего бой между конными частями выглядел хаотично. Если одна сторона начинала преследовать другую, боевой строй обоих подразделений нарушался. Постепенно карфагеняне обнаружили, что они перестраиваются все ближе и ближе к собственному лагерю, по мере того как римские пехотинцы постепенно движутся вперед, чтобы удерживать позиции, занимаемые их собственной кавалерией. Наконец натиск стал столь ощутимым, что карфагенская кавалерия, развернувшись, помчалась к собственному лагерю.

Это была первая из нескольких стычек, происшедших между отдельными отрядами двух армий, прежде чем началась полномасштабная битва. Подобные столкновения являлись обычными предвестниками большого сражения, и победы или поражения в них свидетельствовали о мужестве и боевой подготовке обеих сторон. На эти стычки, возможно, ушло несколько дней, а затем Гасдрубал решил развернуть всю свою армию в боевом порядке и предложить врагу настоящее сражение.

Пунийцы расположились лагерем на возвышенности, ближе к середине дня карфагеняне направились к краю равнины, где и построились. Построение армии было обычным. Лучшие пехотинцы, ливийские копьеносцы и, возможно, некоторое число солдат, призванных из колоний пунийцев в Испании, разместились в центре. Кавалерию и слонов перед ней Гасдрубал поставил на флангах, по которым равномерно распределил своих испанцев. Сципион в ответ быстро развернул свою армию, поставив римлян в центре, а испанцев по обеим сторонам от них. Его всадники находились напротив кавалерии противника.

Когда начала оседать поднятая пыль, обе армии стояли неподвижно и смотрели друг на друга. Несмотря на уверенность в своих силах, ни один из командующих не решался первым ввести свои войска в бой. Спустя несколько часов, когда солнце уже стало садиться, Гасдрубал дал своим солдатам приказ возвращаться в лагерь. Видя это, Сципион поступил точно так же.

В последующие дни это превратилось почти в традицию. В довольно поздний час, когда у большинства нет уже никакой охоты сражаться, Гасдрубал выводил свою армию на край равнины. Затем римляне выстраивали свое войско. Обе армии развертывались в таком же порядке, как и в первый день. После этого они стояли и ждали почти до самого вечера, а затем расходились. Первыми в свой лагерь направлялись карфагеняне. Как мы уже знаем, подобные задержки перед битвами были обычным явлением для данного периода. Поначалу казалось, что ни одна из сторон не получает значительного преимущества от этих демонстраций уверенности в своих силах. Возможно, Гасдрубал и испытывал некоторое моральное удовлетворение от того, что именно он бросал вызов каждый день, но от этого сомнительного превосходства было пока мало пользы.

Не следует недооценивать усилий, которых требовало построение в боевой порядок армии такого размера, обычно маневр занимал несколько часов. Большинство армий развертывались с использованием колонного метода. Следует отметить, что римляне, в отличие от многих своих противников, разбивали свои лагеря по определенному плану с дорогами между рядами палаток и укреплениями. Как только войска выходили из лагеря, они выстраивались в колонну. Ее возглавляло подразделение, которое должно было занять самую крайнюю позицию на правом фланге линии фронта. За ним становилось подразделение, которое в бою расположится рядом. В конце колонны становились войска, которым надлежало стоять на крайней левой части фронта. Построившись, колонна направлялась к линии фронта и распределялась вдоль нее. Подразделение, достигшее своего места, останавливалось и меняло свободный походный порядок на более тесное боевое построение, поворачиваясь лицом к врагу. Таким образом все постепенно занимали положенное место. Римский метод отличался только тем, что войска строились в три колонны, — гастаты, принципы и триарии из трехрядного построения (triplex acies). Все это требовало тщательного руководства старших офицеров. Они должны были убедиться, что все заняли правильную позицию.

Если существовала вероятность вражеской атаки, большинство армий направляли кавалерию и легкие войска для прикрытия главной колонны, которая строилась в боевом порядке. Колонный метод был очень медленным, особенно если войско было большим, но ни одна армия еще не развила способности быстро развертываться иначе. Главный недостаток этой системы — невозможность приспособиться к меняющимся условиям. Перед формированием колонны командующему нужно было выбрать, каким будет боевой порядок. Как только колонна начинала строиться, изменить что-либо становилось почти невозможным. Большинство армий обычно повторяли одну и ту же схему построения, поскольку каждое подразделение знало свое место в ряду, и это облегчало задачу.

Тактику Сципиона при Илипе необходимо рассматривать в рамках этой системы. После того как оба командующих несколько дней выстраивали свои армии, так и не переходя к боевым действиям, Сципион решил навязать Гасдрубалу сражение на следующий день. Солдатам был дан приказ рано встать и позавтракать. Перед рассветом он отправил свою кавалерию и легкие войска атаковать пикеты карфагенян. Оставшаяся часть армии готовилась к развертыванию в боевой порядок, но на этот раз Сципион изменил ее построение. В этот день его испанские союзники должны были занять позицию в центре, а лучшие бойцы встать на флангах. Возможно, с каждой стороны было по одному легиону и одной але. Как только его армия построилась в колонну, он повел ее вперед решительнее, чем в предшествующие дни, и не останавливался до тех пор, пока не достиг середины открытой равнины.