– Но слабый человек может воспользоваться рычагом, например.

– А слабый волшебник – дополнительными источниками маны. Магической энергии, если ты не знала. Хотя против сильного и умелого волшебника это что щит из соломы против горящих стрел.

Чего-то я не понимала.

– А Рон Джетлисс? Он же был сильным?

– Да. Но прости, отец твоей Олечки – а это он накладывал заклятия на Рона – сильнейший. Верховный волшебник выбирается из самых могущественных в магических поединках. Может быть, Рон и победил бы в нем, но он никогда не интересовался властью, а заклятие накладывали сразу несколько сильнейших вэари.

– Печально.

– А когда было легко? – риторически спросила Лирин. – Ничего у тебя просто не будет, Тина. Смирись с этим.

– Ох ты е-мое. – Мне стало грустно. Я и раньше подозревала, что мне придется нелегко, но только сейчас осознала – насколько. Но довольно печали. – Не пора ли нам?

– Идем, – согласилась эльфийка.

Лиреанделон рэ-Аллиерэн кавэрэ Меарилэннон

Надо сказать, что день не задался с самого начала. Еще с того момента, как увял белый асфодель, стоящий на подоконнике.

Мой отец умер, теперь я это точно знала. А я – его наследница. Только вот ведь беда – я молода, я женщина и я не замужем.

А эльфы – это сборище остроухих интриганов.

И они тоже скоро поймут, что ждать короля не приходится. Из наследницы я стану добычей, начнется схватка между родами, а впереди всех примчится мой кузен – та еще гадина. И как с ними справиться? Попросить помощи? Но у кого?

У волшебников?

Смешно. Вэари мне не помогут или запросят такую цену…

А что делать?

Над этим вопросом я и размышляла, когда кто-то нарушил защиту. Пришлось поспешить к воротам, а там…

С земли поднимались двое. И если первая, растрепанная девчонка в странной одежде, была мне незнакома, то второй…

Лефроэль!

От радости я едва устояла на ногах.

Леф… живой, хвала Лесу!!!

Лефроэль, в отличие от многих, был полностью лоялен моему отцу, даже почти предан трону. А еще… еще он мне ужасно нравился. И переживала я не за одного, за двоих… Только сделать ничего не могла, даже отправиться его выручать. Я – единственная власть в мире эльфов, если я уйду – меня никто не заменит. И не власти мне жалко, а памяти моих предков. Они этот мир берегли, а я вот не справлюсь. Недостойна окажусь…

За своими мыслями я пропустила достаточно жестокую расправу девчонки с моим кузеном… но порадовалась от души. Туда и дорога!

Пригласить ее к себе в благодарность?

Я всмотрелась.

А ведь…

Девчонка была волшебницей. Потенциальной, с сильным даром и… начавшей проходить испытания!

Да!

Вэари просто так не прибавляются. Может, попросить через нее помощи у ан-Криталя?

Но после разговора с девчонкой я готова была уже плясать от радости.

Тина оказалась во всем этом бульоне совершенно случайно, но отсиживаться в сторонке не собиралась. Она хотела воевать… ну так и пусть получает, что хотела.

Я помогу ей, а через отцовских шпионов пущу нужные слухи. И представлю ее помощь мне как дело рук вэари.

Спесь ан-Криталя в этом случае сыграет мне только на руку. Пока мои главные заговорщики будут пытаться связаться с ним, я хорошенько прорежу их ряды. А остатки постараюсь подгрести под себя.

Это-то я смогу.

Выполоть сорняки, причесать растения…

Надо только сделать так, чтобы Тина ни о чем не догадалась. Да и Лефроэль… а чем плохо?

Мне срочно надо выйти замуж. И муж должен быть в меру сильным и не слишком властным. Лефроэль подходит.

А чего он сам хочет… среди людей у него сейчас пассий нет, среди эльфов тоже… прости, дорогой, но у меня нет выбора.

Мне нужен муж – лучше пусть это будешь ты. Вдохнуть, выдохнуть… Тина предлагает хороший план. С моими дополнениями он более чем подойдет!

Мы вышли из дворца. Лирин улыбнулась и взяла меня за руку. По ее лицу невозможно было догадаться, насколько она нервничает, но я чувствовала, что ее пальцы дрожат.

– Дамы и господа, – произнесла она, входя в круг танцующих. – Позвольте представить вам госпожу Тину. Я благодарна ей за все, что она сделала для эльфов, и с этой минуты Тина считается моей полноправной гостьей.

Все зашумели. Это и правда была неслыханная честь. Лирин объяснила мне, что королева никого не приглашает в гости. Ее умоляют об аудиенции. За всю историю правления ее отца только три человека удостоились подобной чести. Она же еще никому ничего подобного не позволяла. И теперь какой-то ведьме-недоучке! Даже не прошедшей инициацию! Да еще и с порога накатившей в морду эльфу. Я стояла и мило улыбалась. Наконец все притихли.

– Объявляю бал открытым! Кавалеры приглашают дам! – провозгласила Лирин.

Лефроэль тут же подошел ко мне и опустился на одно колено.

– Я не умею танцевать, – зажеманилась я.

– Я научу тебя, – предложил эльф.

– Я надеюсь, ты… вы окажетесь талантливым… учителем, – пропела я.

Моя улыбка была настолько сладкой, что я боялась захлебнуться в патоке. Но требовалось играть свою роль. Я обещала Лирин. И потом, неподалеку стоял Эввироль.

Лефроэль обнял меня, и мы закружились в танце. Точнее, кружился эльф. Я даже не дотрагивалась ногами до земли, обвисая на его руках. Это не мешало мне обнимать эльфа за шею и прижиматься к нему. Если бы эту картину увидел мой муж, он тут же развелся бы со мной. И в суде его бы поняли. Я вела себя как последняя проститутка. Но дело требовало. Один танец, второй, третий… Наконец эльф устал, и мы оказались на краю поляны. По странному совпадению, совсем близко от Эввироля.

– Принеси мне выпить, – попросила я.

– Одну минуту, любовь моя, – ответил эльф и тут же исчез.

Я стрельнула глазками в Эввироля. Тот явно прислушивался к нашему разговору, хотя и старался казаться безразличным. Жаль, с разбитым носом у него это плохо получалось. Большая часть следов уже прошла, но вокруг глаз еще оставались синие круги, сделавшие Эввироля похожим на шпиона в маске. Лефроэль не заставил себя долго ждать. Он примчался с двумя бокалами какого-то напитка и протянул мне один из них. Я коснулась губами холодного стекла.

– Тина, милая, ты остаешься у королевы? – спросил Лефроэль.

Ну и актер. Не знай я, что он любит Лирин, я бы и правда ему поверила. Интересно, а что подумает Эввироль? Надеюсь, он тоже купится.

– К сожалению, – пожала плечами я. – Но ее величество так любезна… и я не смогла отказаться.