Изображения людей, открыто позирующих Прокудину-Горскому, можно классифицировать как портреты.

Крестьянка мнет лен. Отдел коллекции «Урал»

В конце XIX в. фотографов интересовало преимущественно крестьянство; истоком этого явления стали традиции русской реалистической живописи: художники-передвижники черпали вдохновение в картинах русской деревни и крестьянского труда, именно крестьяне служили символом народности. Хотя уже в 1880-х гг. начал набирать силу рабочий класс, его представителей фотографы практически не снимали. Редко попадали в объектив и ландшафтные изменения, вызванные промышленным строительством. Прошло два десятка лет, и эти сюжеты в коллекции Прокудина-Горского едва не потеснили «крестьянские», что неудивительно, если вспомнить начало его трудовой деятельности, профессию и призвание тестя. В 1861 г. выпускник Горного института А. С. Лавров, впоследствии тесть Прокудина-Горского, на сталепушечной фабрике г. Златоуст начинал трудовую деятельность в должности приемщика орудий, а затем стал основателем крупнейшего производства.

Эмир Бухарский. Бухара. Отдел коллекции «Туркестан»

Однако фотограф далек от того, чтобы делать акцент на социальность явлений (тяжелые условия труда, бедность трудового люда), что было свойственно нижегородскому мастеру М. П. Дмитриеву. Объектив Прокудина-Горского фиксировал только факт существования определенной отрасли производства. Можно предположить, что рабочие Салютинских копей в Туркестане угнетены и обездолены. Однако погонщики нагруженных верблюдов не только довольно улыбаются, но и держатся с достоинством.

Дым из заводских труб еще не свидетельствовал об экологических проблемах. Прием противопоставления «старого» и «нового» (вроде того, что трактор потеснил лошадь) в употребление еще не вошел. Поэтому в кадрах у Прокудина-Горского так органично уживались современное промышленное производство и храмовые сооружения, причем храмы зачастую господствовали не только изобразительно (композиционно, по размеру, по цвету), но и по смыслу.

Группа рабочих на сборе чая. Гречанки. Отдел коллекции «Кавказ»

Есть примеры предметной съемки на открытом пространстве. Есть также интерьерная съемка в храмах, заводах, музеях. В этом случае использовался свет из окон, дневной, достаточно яркий. В интерьерах могла быть сделана и предметная съемка экспонатов музея, и репродукционная съемка икон и фресок. Нечасто, но можно видеть изнутри помещения фабрик. Все эти сюжеты по условиям освещения мы относим к интерьерной съемке. Равно ощутимо передается фактура тканей, серебра, дерева.

В выборе сюжетов съемки легко просматривается специфика местности и впечатлительность путешественника-фотографа. В Туркестане он восхищен мечетями, снимает их много – и на общих планах, и на крупных, и в деталях мозаичных стен. В той же серии для жителя европейской части страны есть уличная экзотика и местные типы: шашлычная, чайхана, торговцы дынями, лепешками, материями, меняла, нищие, водонос, плотник.

На реке Чусовой Прокудин-Горский впечатлен пейзажами, в этой серии преобладают виды с названием «Камень Олений», «Камень Омутной» и т. д.

Формовка художественного литья (Каслинский завод). Отдел коллекции «Урал»

Большое количество храмов было снято в Ростове Великом. Очень часто верх храма или колокольни оказывались обрезанными рамкой кадра: «Вход в Успенский Старицкий монастырь» (Старица), «Борисоглебский мужской монастырь» (Торжок, отдел коллекции «Район Волги»). Высокие строения помещались в квадратный формат целиком только на общих планах. В интерьерах Ростовского музея Прокудиным-Горским были сняты 30 экспонатов. В видовых съемках довольно много воды рек и озер. В озерной глади отражаются горы, облака и монастыри, но специально за отражениями Прокудин-Горский не охотился.

На Салютинских копях. Голодная степь. Отдел коллекции «Туркестан»

В путешествиях он проводил примерно половину года – с весны до осени. Снимки сделаны по большей части в солнечную погоду (если и в облачную, то не пасмурную); есть пейзажи с закатным солнцем. Небо однотонно голубое или с проработанными облаками. Потерянных деталей в светлых участках изображения у него нет, хотя разные условия освещения в Крыму или Тверской области, на Урале или в Туркестане требовали и разной экспозиции. Некоторые пейзажи, кажущиеся на первый взгляд очень простыми, вроде «Лесной дороги около Кыштыма», на самом деле свидетельствуют о высоком мастерстве Прокудина-Горского: в солнечный день, когда сильна разница между светом и тенью, легко ошибиться в экспозиции и потерять детали либо в света́х, либо в тенях; у Прокудина-Горского и в этих случаях все детали на всех планах различимы. То же можно видеть в портрете продавца помидоров: половина кадра освещена ярким солнцем, другая половина – в густой тени, но мельчайшие детали читаются во всем кадре. Более того, герой одет в белые чалму и рубаху, и на ярком солнце в них нет пересвета. Видно, что фотограф намеренно использовал светотень и поставил своего персонажа на ее границу.

Общий вид Златоустовского завода и собор во имя Трех Святителей. Златоуст. Отдел коллекции «Урал»

Удивительна читаемость деталей на видовых снимках, значительная глубина резкости от первого до дальнего плана. Когда есть возможность, Прокудин-Горский использует верхнюю точку съемки, поднимаясь на колокольни, городские валы и горы.

Место заточения князей Воротынских. Кирилло-Белозерский монастырь. 1909. Отдел коллекции «Мариинский водный путь»

Некоторые царские подарки. Горицкий монастырь. 1909. Отдел коллекции «Мариинский водный путь»