не так с этим паровозом? И почему он из Артельной? Ведь отсюда до деревни километров тридцать, не меньше — сказал я и поочерёдно испытующе посмотрел в глаза своим спутникам.

— Артельный паровоз, потому что он после революции от Тринадцатого километра до Немецкого тупика каждый день ходил, а потом после войны, когда до обогатительного цеха советская власть, временную, железнодорожную ветку кинула, он и туда каждый день по нескольку раз наведывался. Грузы всякие таскал, да людей если надо с Тринадцатого доставлял.

— И почему же он теперь здесь стоит, в тридцати километрах, да посреди векового леса? — с подозрением спросил я и невольно осмотрел высоченные стволы деревьев, окружающих железную махину со всех сторон.

— Да потому что его сюда тёмное место перенесло, во время тех страшных событий, охвативших прииск и лагерь военнопленных — признался Щукарь, и отодвинув палкой ветку дерева, постучал по жестяному гербу Российской империи, едва видному под многочисленными слоями облупившейся краски.

— Значит некая сильная аномалия, его сюда перекинула, на целых тридцать километров— сделал вывод я.

— Да, она самая. Скинула паровоз сюда, вместе с пятью грузовыми платформами и тремя вагонами. Те, кто с территории лагеря на нём бежать от вырвавшегося на свободу ужаса пытался, тоже все тут полегли — объяснил Щукарь и тяжко вздохнул.

Я чуял что дурная сила, отправившая сюда паровоз, натворила много дел. И Шпала, даже по прошествии стольких лет, знает о ней много и явно непросто так, опасается идти дальше, и потому решил расспросить и его.

— Ну а ты Шпала что к этому рассказу добавишь? — спросил я, желая узнать побольше тайн, почему-то оберегаемый Щукарём.

— А что сказать то. Гиблое это место. Вот те крест лейтенант и если надо, то и честное комсомольское до кучи. Да и паровоз этот не просто так сюда перекинуло, а сила дурная раздвоило на два одинаковых — выпалил Шпала и явно неумело перекрестившись, принялся плевать через плечо.

— Это как?

— А вот так. Я сам видел и не раз, точно такой же паровоз и вагоны, слетевшие с полотна старой ветки и увязшие в болоте, недалеко от обогатительного цеха.

Выслушав Шпалу, я посмотрел на Щукаря и тот утвердительно кивнул, подтверждая его слова.

— А что ещё интересного расскажешь? — спросил я пленного старателя.

— Много про что непонятное могу тебе лейтенант рассказать. И про зверей нездешних которые под землёй и в скалах спят могу рассказать, и про ходячих мёртвых людей, и про плохие места, которые знаю и лично видел. Но сейчас точно скажу одно, по прииску или вдоль перемёта брошенного лагеря военнопленных немцев, можно спокойно ходить, если не останавливаться и не копаться нигде, да в некоторые, особо темные уголки не заглядывать. А тут место точно гиблое, почти такое же гиблое как в обогатительной цеху или там, где раньше взорванные шахты находились.

— И как же тут, много народу за всё время погибло? — задал я следующий вопрос, воспользовавшись тем что Щукарь почему-то примолк, словно дав шанс Шпале поведать общепризнанную версию событий.

— Деды говорят, что тут дальше в тайге, раньше большие хутора были. Люди промысловые, охотой жили. Так вот после появления этого паровоза и разбросанных по округе вагонов, все хутора за год полностью обезлюдели, а тех, кто сами не ушли, их и вовсе нашли разорванным невидимыми тварями. А уже после этого, тут много кого бесследно пропало. Охотники, грибники, да и наш брат старатель, пытающийся выйти к той части речки Золотянки, что в этих местах протекает. Они все тут исчезли. Вот с тех пор и повелось, увидишь в тайге один из вагонов или этот паровоз, дальше не на шаг не ходи, иначе придёт невидимая, лесная тварь и либо на месте разорвет, либо утащит тебя в чащу и там сожрёт.

— Павел Лукич, а ты чего примолк? Может добавишь, чего? — спросил я и с подозрением уставился на Щукаря.

— А чего языком зря трепать. Насчёт опасности, Шпала не врёт. Там за паровозом шибко опасно бывает, но не всегда. А насчёт другого, так это всё старые деревенские байки. Тварь она конечно появляется, но каждый раз разная приходит и лютует подолгу только до тех пор, пока её такие как мы с тобой не изведут.

— Значит мы те, кто в этот раз должны её завалить — догадался я.

— Ну да. Задание получено. Деньги колхозом и лесхозом из кассы взаимопомощи уплачены. Других кандидатур на это дело подрядить начальству не удалось, так что мы те, кто должен её изловить — подтвердил Щукарь и указал на высокие стволы деревьев, казалось стоявшие стеною за железной махиной. — Ну так что, мы идем или дальше тут стоять будем, лясы точить, да ночи дожидаться?

— Идём — ответил я и схватив Шпалу за шиворот, оторвал парня от дерева и толкнул вперёд. Пленный старатель хотел упереться, но тут же получил поджопник. Затем в его затылок уперлась банка автоматного глушителя. — Ещё раз остановишься, уложу навсегда спать, как всех остальных твоих дружков. Ты всё понял.

Выслушав вполне реальную угрозу, Шпала затравлено огляделся и нехотя кивнув, нерешительно потопал вперёд.

— Вот и славно — изрёк дед Щукарь и обогнав нашу процессию, первый зашёл за ржавый паровоз, который хоть и врос в землю по оси колесные пар, но всё равно, сохранился неплохо. — А потом ребятки, когда всё в нужном месте подготовим, да костерок запалим рядом со старым хутором, я вам всё подробно объясню, что тут да как.

Пройдя всего метров десять, я снова почувствовал переход сквозь невидимую оболочку и понял, что мы зашли в аномалию. Внутри практически ничего не изменилось и только стволы деревьев значительно отдалились друг от друга, дав понять, что это, явно старая аномалия, сильно распухшая в объёме.

Какое-то время Щукарь брёл, особо не оглядываясь по сторонам, и только в тот момент, когда мы прошли мимо давно развалившегося сруба лесной заимки, дед снял с плеча свою длинную трёхлинейку и приткнув игольчатый штык, взял её на изготовку.

После этого и я, почувствовав затаённую опасность, идущую от самого этого места. Последовав его примеру, я прицепил раскладной приклад автомата, к специальному кольцу под мышкой и принялся водить стволом. А в это время выпущенный на волю теневик разведчик, кружил вокруг, прочесывая ближайшую местность.

И чем дальше мы заходили, тем деревья становились выше, а сама тайга мрачнее. Кроны огромных кедров не пускали внутрь солнечные лучи, и под их сенью начал сгущаться потусторонний сумрачный туман. От этого всего, всё сильнее росло напряжение силы, наполнявшее моё внутреннее хранилище аномальной энергией.

Преодолев расстояние в три-четыре километра, дед Щукарь остановил Шпалу и вытянул из моего рюкзака большой пук колышков, с приделанными красными флажками.

— Руку давай — потребовал он у пленного и когда тот протянул её, выхватил из ножен охотничий нож и быстро провел лезвием по ладони, нанеся длинную, кровоточащую рану.

— Дед, ты чего⁉ — было возмутился Шпала, но Щукарь, молниеносно упёр в его кадык окровавленный клинок, тем самым прервав поток лишних слов.

— Молчи сопля недоделанная. Иначе мы с лейтенантом просто кровь с тебя сольём, а тебя самого тут по-быстрому прикопаем — пообещал он и деловито обмакнув палец в кровь, скопившейся в ладони замершего старателя, сначала понюхал её, а потом попробовал на вкус. — Ну, всё как я и думал. Шпала, да ты всё больше по лесам шляешься, а с девками так нормально и не погулял, не то что наш лейтенантик — сделав неожиданный вывод, Щукарь подмигнул мне и сплюнув чужую кровь.

Затем он сунул один из флажков в окровавленную руку Шпале, а когда колышек окрасился красным, воткнул его в мох, растущий между деревьями.

Мигом поняв, что это какая-то охотничья хитрость, я взял из его рук связку флажков и принялся передавать их по одному Шпале, чтобы тот окроплял их кровью. А дальше мы вслед за оживившимся Щукарём, шли по извилистому маршруту, оставляя после себя прерывистую цепочку воткнутых флажков.

В какой-то момент мне показалось что за нами следят, но теневик так никого и не обнаружил. Зато дар Ювелира, истинное зрение, проявило себя с неожиданной стороны. Будучи в аномалии, оно начало фиксировать в пространстве местоположение окроплённых кровью флажков. Это дало мне возможность увидеть, что дед Щукарь не просто расставляет флажки, но и вполне осознано, чертит ими настоящий лабиринт, расходящийся широким полукругом от некоего центра.

В тот момент, когда