Прибытие отряда «Хитрый Лис» на «Находку» прошло незаметно, а вернее, никакого отряда на базе вовсе не появилось. Сам факт его существования решили сохранить в тайне, поэтому всего лишь группа молодых выпускников военно-космических училищ, под руководством старшего лейтенанты Петрова, тихо и мирно приступила к занятиям, правда по особой программе. Дотошная китаянка Ли где-то вычитала про открытие планеты, на которой располагалась база. Вечерами она пересказывала остальным, полагая, что историю надо знать. Отряд, закончив занятия по тактике ведения боя, в полном составе отдыхал в тесном помещении, внимая китаянке.

– После основания станции «Пионер-8» начались постоянные экспедиции в зону астероидов. Кто-то решил, что этот район космоса – «Кладбище планет» – таит в себе множество загадок. Ничего интересного обнаружить не удалось, и по истечении десяти лет программу решили свернуть. Последний корабль, с русско-китайской экспедицией, уже стартовал, когда пришел приказ прекратить исследования, но его решили не возвращать. Руководитель экспедиции, профессор Ледогорский, кстати уроженец города Находка (расположен на Земле, на Дальнем Востоке), решил не входить в зону астероидов, а попытаться обойти ее. Сейчас этот маршрут называется «через территорию не-гуманоидов». Далее в дело вмешался его величество Случай. Корабль получил повреждение при столкновении с астероидом, потерял ход, и его стало сносить с курса. Так и была открыта эта планета. История ее открытия совпадает с основанием его родного города. Долго искали место, пригодное для строительства порта, так же случайно нашли и назвали Находкой.

Корабли Первого Звездного флота исправно патрулировали границу с не-гуманоидами. Ничего интересного не происходило. Не-гуманоиды не проявляли никакой активности, и контактов с их кораблями не было. Единственным значимым событием стал доклад капитана Иваньковского о необычном поведении метеоритного роя. Согласно его наблюдениям, рой распался на две неравные части, меньшая из которых устремилась в сторону его корабля. Решили привлечь ученых. Те, проанализировав гравитационные потоки, в один голос заявили, что такое невозможно. Младший научный сотрудник Игорь Панов, утомившись от монотонных лекций, вызвался исследовать этот район. Разрешение было получено, и его временно включили в состав экипажа, на корабль капитана Иваньковского. Следующие десять вылетов не приблизили к решению этой загадки природы.

Стратег окончательно засел в своем кабинете, превратив его в негласный штаб, но об этом, помимо высшего военного руководства, мало кто знал. Основная масса была уверена, что именно герр Штольц, стоящий во главе Комитета обороны Земли, держит все нити в своих руках. Сражения происходили в глубинах космоса. На Земле царила мирная, беззаботная жизнь. Приготовления к войне были минимальны и почти незаметны. Исправить это положение и был призван этот Комитет, под руководством Первого Советника, деятельность которого, напротив, широко освещалась, если не сказать рекламировалась. Развив бурную деятельность, этот орган смог успокоить «ура-патриотов» и пролить бальзам на сердца защитников Земли.

Деятельность же настоящих органов обороны – Центра Космической связи, Штаба Звездного флота Земли и других, осуществлялась скрытно. Вся информация стекалась в кабинет Стратега, а он ее фильтровал, решая, какие сведения передавать в Комитет обороны Земли, а какие – нет.

Существовала еще одна, скрытая и только одному Стратегу известная цель, – представить так, что только этот орган был ответственным за оборону Земли и, что немаловажно, именно герр Штольц руководил всем. Со временем все, конечно, вскроется, но даже несколько месяцев неведения врага давало хорошую фору, а она была Стратегу жизненно необходима. Стратег очень надеялся, что, официально сдав Землю, герр Штольц заслужит доверие рэмов, и если повезет, то войдет в марионеточное правительство, которое захватчики будут вынуждены создать.

Покинуть свое прибежище Стратег собирался только в двух случаях – при условии победы над Империей Завоевателей, во что он мало верил: слишком уж неравны были силы, а значит, прощание с кабинетом состоится в момент захвата Земли десантом рэмов. Он был реалистом и понимал, что шансов отстоять голубую планету нет. Но, зная, что Землю предстоит сдать, Стратег не собирался сидеть сложа руки.

В идеале он хотел добиться, чтобы после захвата Земли у врага не осталось сил ее удержать. Для этого следовало нанести ему максимальный урон – уничтожить как можно больше кораблей, десанта, но при этом ни в коем случае не рисковать потерей своего Звездного флота. Его утрата означала окончательное поражение в войне и долгие годы рабства.

Стратег мучительно продолжал искать выход из патовой ситуации. Он пытался поставить себя на место рэмов и научиться думать так, как они, чтобы понять их замысел. Но в его распоряжении было не так уж много данных о противнике. Трудно найти кошку в темной комнате, особенно если ее там нет. Но враг-то был. А это означало, что Стратег просто обязан найти выход…

Постепенно его мысли обратились к воспоминаниям юности, словно там, в прошлом, лежал ответ на мучившие его вопросы…

Кто ж не мечтал пожить при коммунизме? С детских лет нам пудрили мозги этими бреднями о молочных реках с кисельными берегами. Понятно, что сами-то партийные боссы давно жили при коммунизме, правда построенном не в одной отдельно взятой стране, как писалось во всех учебниках, а в одной отдельно взятой номенклатуре.

Есть такое место в Сибири – называется Усть-Кут, порт – Осетрово, а железнодорожная станция – Лена. Всего каких-то 600 километров от Иркутска. Три разных названия для заурядного городка с типично континентальным климатом. Зимой морозы под сорок, летом – столько же градусов жары. Зимой нередки такие перепады температуры, что только здоровое сердце способно их выдержать. За окном трескучие морозы, ложишься спать, кутаясь под всеми одеялами. А поутру все растаяло и температура около нуля. К вечеру опять подморозит, и в аэропорт уже не попасть – дорога сплошной каток, а какой-то шутник построил взлетное поле на горе. Вот рейсовые автобусы и не могут на нее взобраться. Тут наступает рай для частников. За бешеные деньги, оборудовав свои «Москвичи» и «Жигули» цепями, они берутся доставить отчаявшихся пассажиров на рейс.

Все эти прелести Александру довелось многократно пережить во время практики в Осетровском речном порту. Однажды юноша разговорился с диспетчером, и тот предложил ему летом пройтись по Лене. Туристы, чтобы посмотреть на эти красоты, платят приличные деньги. Чего стоят одни Ленские столбы! А тут, устроившись экспедитором, сопровождая баржу с грузом, не только увидишь все бесплатно, но еще и деньжат подзаработаешь!

Следующим летом, подговорив двух знакомых, Александр отправился в долгожданное путешествие. Утомительный перелет через полстраны остался позади, и троица к вечеру устроилась в какой-то захудалой общаге. В огромной комнате, уместившей в себе двадцать коек, никого не оказалось. Поужинав бутербродами с пивом, они уже улеглись, когда дверь без стука открылась, и на пороге возник какой-то полуодетый ханурик с открытой бутылкой вина в руке. Сделав приличный глоток, он поставил бутылку на пол и исчез, плотно прикрыв за собой дверь. Валентин уже было направился к бутылке, как Дмитрий остановил его резким выкриком: