-Да чего уж там, - хмыкнул я. - Живой. Пока. Но, уверен, уже сегодня вечером он станет мертвым.

-Думаю ты прав, - кивнув согласился Алколит. - Для ритуала отъема сути выжидать какого-то нужного положения звезд не нужно, а значит, пленника, скорее всего, убьют сегодня, чтобы сделавший это колдун мог перетянуть себе часть его свойств.

- Кстати, как я понимаю этот ритуал и тот, что провели над нами, прямые родственники, - мрачно буркнул Артем, рассматривая бродящих по залу ратуши, который приспособили для проведения аукциона ведьм и колдунов. - Но, как вы считаете, почему первый известен едва ли не всем подряд, а второй считается вроде как тайным знанием, запрещенным к распространению?

-Ну, есть несколько причин, - пожал плечами я, внимательно изучивший всю возможную информацию о произошедшем со мной и моими друзьями некоторое время назад. - Во-первых, потому что проводить его можно только над изначально магическими существами, то есть обычные люди для него просто не подходят. А также эльфы, гномы, сатиры и так далее. Нет, эффект от их жертвоприношения, если называть вещи своими словами, будет, но будет он в районе одного-двух процентов. Хотя для особо беспринципных чародеев цена в одну жизнь за пусть крохотное, но реальное увеличение собственных способностей может быть и будет приемлема, но...Тут вступает в действие во-вторых. Ритуал отъема сути не массовый, как методика некромантов, вытягивающих из тел оставшуюся там от души энергетику, а единичный. Проводить над собой такую процедуру волшебник может не чаще, чем через пятнадцать-двадцать лет. А лучше делать промежутки годочков эдак в тридцать-сорок. Потому как существует реальная возможность мутировать в случае передоза в монстра, причем не обязательно гуманоидного типа. Механизм такого побочного эффекта вроде бы еще не раскрыт, но примеров в прошлом хватало. А потому жертв для ритуала маги отбирают тщательно. Обычно на их роль идут либо более опытные коллеги, прожившие не одну сотню лет, либо воплощенные демоны, желательно как можно более сильные и разумные, драконы, причем истинные, а не просто ящерицы-переростки, ну а на крайний случай, в дело идут радужные русалки, дриады, вампиры, читал вроде бы какой-то оригинал свою ауру засчет элементаля прокачать пытался.

-А что же тут странного? - удивился Артем. - Они же вроде живое воплощение стихии и твари по определению сильномагическая. Или нет?

-Так-то оно так, - согласился Ярослав. - Вот только их энергетика просто невероятно плотно связана с особой материей, составляющей тела подобных существ. А потому если попытаться получить их силу при помощи ритуала отъема сути, получиться нечто вроде супергероя из комиксов. Вроде бы человек, но частично каменный. Или огненный. Ну, тут уж сам понимаешь, зависит от того, кто был донором. И жить таким гибридам ой как не просто. Бесплодные, боятся воздействия противоположенных стихий, да еще нередко и банально отверженные, потому как люди не любят общаться с кем-то у кого в прямом смысле слова огненное рукопожатие или постоянная протечка телесных жидкостей, бьющая сильнее, чем фонтан из прорванной батареи.

-Нечего жертвоприношениями баловаться, - зло хмыкнул Артем и обвел присутствующих в помещении взглядом. - Ладно, раз уж мы здесь и они здесь, может, расскажете мне, кто тут есть кто.

-Вон та тетка, что болтает с Карином держит самый большой алхимический магазин города, - кивнул я на нашего старого знакомого. Не знаю уж, как его должность официально называется, но если будет повод, подарю ему табличку на дверь с надписью 'Главмаг'. - Именно она будет призывать демона, когда все присутствующие объединят силы, образовав запас магической энергии достаточной емкости. Ассортимент у нее широкий, но нам на девяносто девять процентов и даром не нужный. Мази для улучшения цвета кожи, кремы для рук, ног, головы и поясницы, шампуни, лаки, краски для волос...в общем парфюмерия во всем ее великолепии, плюс много бытовой химии, а разнообразные целительные и боевые эликсиры занимают самую нижнюю полочку в самом дальнем углу. Дело денежное, но вряд ли как алхимик она представляет из себя что-то особенное, если конечно ее образ не является просто маской. А то, что она уже как-то призывала Окреша, наводит именно на такие мысли.

-Да уж, - передернул плечами Алколит. - Повторный призыв архидемона...звучит как контрольная атомная бомбардировка. Даже не верится, что такое существо может работать помесью справочной и мальчика по вызову. Ох и бесится он, наверное, от такой своей судьбы. Да уж, жители преисподней знают толк в тонких пытках.

-Чего-чего? - заинтересовался Ассаин. - Он разве не кастрат? Его же уже пару раз так называли, сам слышал.

-Дело не в отсутствии самого важного для мужчины органа, а в невозможности вредить призывающим. Запомни, не вздумай ляпнуть или, просто, вспомнить эту кличку во время призыва, она его настолько бесит, что может все-таки попробовать сожрать. И, кстати, чтоб ты знал, Окреш широко известен не только за возможность получить у него ответы на почти любые вопросы, - пояснил я, вчера весь вечер штудировавший соответствующую литературу. - Не меньшую популярность среди демонологов, правда исключительного женского пола, он имеет за привычку дарить волшебницам, встречающим его без охранного круга и без одежды ночь любви. Причем тем, кто отважился на такой шаг, можно призвать его без платы еще раза два-три, в зависимости от того, насколько демону понравилось.

-Вот жук! - искренне восхитился Артем. - Я бы на его месте тоже так делал! Только надо бы установить какой-нибудь фильтр, отсеивающий старух и уродин.

-Он их просто одевает обратно, - буркнул Алколит, уставившись куда-то в район входа. Я проследил за его взглядом и наткнулся на большую левитирующую железную ванну, откуда свешивался покрытый радужной чешуей хвост, в паре мест обвитый полосами металла, соединенными толстыми цепями с основной конструкцией. Его обладатель, видимо прекрасно знающий свою незавидную участь, высовывать на всеобщее обозрение человеческую часть то ли не хотел, то ли попросту не мог. Интересно, почему не ограничились простым ошейником? Наверное, дело в способностях этого вида к трансформации. - И, уверен, дело не в какой-то особой его любвеобильности, просто эта тварь, лишенная привычного способа добывания энергии из смертных, банально тырит ее у партнерш во время секса.

-Для архидемона такие крохи, не оставляющие любовницу на утро хладным трупом, что для нас маковое зернышко, - усомнился в его теории я. - Ладно, оставим в покое Окреша и перейдем к более мелким, но более близким персонам. Все видят брюнетку с размером бюста, заставляющим вспомнить силиконовую долину?

-Такое сложно не заметить, - Артем как всегда моментально переключился на новую цель. - Но, зуб даю, у нее все натуральное.

-Конечно, - хмыкнул Алколит. - Здесь же пластической является не хирургия, а магия. Это Элея, адептка ордена земли плодотворной, которая, между прочим нацеливалась на Ингрид. С большим удовольствием проводит ритуалы плодородия со всеми, кто хоть чуть-чуть наделен властью, интриганка от природы. В нашей глухомани всего третий год, пережидает скандал, который вызвала где-то в империи, когда изменила своему очередному влиятельному кавалеру с его же сыном.