class="p1">— Иди домой, — повторил я попытку отделаться от него.

Ноль эмоций. Словно выключенный андроид, Каналоа не реагировал, сидя всё в той же позе.

— Может, с шаманом поговорить? — несмело предложил малыш.

— Хм…

— Скат, нам бы поторопиться, — Хэч развёл руками, — нехорошо опаздывать в первый день.

Малыш, как ни крути, был прав.

— Ты, — я подошёл вплотную к Каналоа, бывший воин поднял на меня отсутствующий взгляд, — иди за мной. Будем твою судьбу решать.

— Ты пришёл на разговор? — подозрительно уставился на меня вышедший из своего шалаша шаман. — Но я не ждал тебя так скоро. Ты ведь сегодня должен начать обучение?

В другое время я бы не преминул отметить, что видок у шамана словно «после вчерашнего», но голова была занята другим.

— Не, — я коротко мотнул головой. Приходилось переводить дух после быстрого бега, — Мне нужна твоя помощь, Говорящий с духами.

И обрисовал сложившуюся ситуацию.

— Сам виноват, — шаман явно был не в духе, — и чем ты думал, когда, получив чужую жизнь, не забрал её, а оставил бывшему владельцу?

— Ну… Блин… — я на миг потерялся, — теперь то что это обсуждать? Вот… не забрал. Короче… — чуть не ляпнул «старый», — что мне делать?

— А я почём знаю? — зевнул и почесался шаман. — Я вообще ещё спать должен. Всю прошлую ночь… — он облизнул пересохшие губы, — разговаривал с морскими духами, просил к вам благоволенья.

— Но… Я же за советом пришёл…

— За советом… — проворчал старик. Взглянул на меня, на Каналоа, стоящего поодаль, — ладно.

Он нырнул в свой шалаш и вышел из него… с ножом в руках!

— Вот, — протянул мне обсидиановый нож с коротким, симметричным клинком и рукояткой из двух примотанных к камню бамбуковых плашек.

— Да ты чего⁈

— А что? — пожал плечами старик. — Он полностью твой. Из касты его изгнали, для семьи он умер. Даже если бы жена была, она бы сейчас вдовой считалась, а дети сиротами.

Охренеть!

— Его ни для кого, кроме тебя, нет, — продолжал пояснять шаман, — так что если не знаешь, что делать, забери принадлежащую тебе жизнь.

Ага, — оторопело подумал я, — делов-то! Словно ненужную или сломавшуюся вещь выкинуть!

На миг в голове пронеслась картина: вот я беру нож, подхожу к Каналоа, стоящему с безвольно поникшей головой… Не, лучше, наверное, сзади, чтоб не видел. Куда ударить так, чтоб было быстро и не больно, мне рассказывать не надо…

— Да ну тебя нафиг, — я чуть ли не оттолкнул руку, протягивающую оружие, — это ж человек! — добавил тише:— Не могу я так, не в бою… — почему-то вспомнил убитого воина с острова Жёлтой птицы, — он же не угрожает ни мне, ни моим близким.

— Как хочешь, — шаман пожал плечами, повернулся к хижине, задержался на миг, — тогда к делу его пристрой.

К делу? Блин… Как же я не подумал? Только… куда? Чередой крутанулись варианты, один другого фантастичнее.

— На риф Учеников ему нельзя! — тут же предупредил шаман, словно услышав мои мысли. — Во время обучения не то что ступить на его землю — приблизиться к рифу нельзя никому, кто не из касты глубин!

Эх! Обломилась идея с ординарцем. Может, тогда сестре? Будет ей по хозяйству помогать… Но тут же отверг идею. Если б она уже вышла замуж и перебралась бы в дом мужа, тогда, пожалуй, можно было бы. А так? Подгонять работника отцу и братьям? Да они его даже кормить, скорее всего, не будут!

Чёрт!

— А может… — с робкой надеждой проговорил я в сгорбленную сухую спину.

— Ла-а-адно, — протянул шаман, — оставляй своего кадавра. Но! — он обернулся, смерил меня взглядом, — только на время учёбы! И так долг твой передо мной вырос безмерно!

В итоге шаман договорился с Наставником: старики на пару порешали, что раз Каналоа формально даже не человек, а вещь, принадлежащая одному из Учеников, то можно пристроить его к делу. В предыдущие разы снабжение Учеников продуктами и прочим довольствием брали на себя люди глубин, по очереди. Теперь это свалили на одноухого бедолагу, который и правда всё это время вёл себя словно зомби: ничего не говорил и безропотно исполнял всё, что ему скажут.

На риф его всё равно не пускали. Я видел его, только когда он подгребал на небольшой лодочке, передавал нам продукты, иногда вещи. Чем была занята в остальное время моя «собственность», я не знал.

* * *

На седьмой день ныряний мы кое-кого встретили на дне. Причём не с самого утра, а уже после очередной смены, когда вновь пришла очередь идти под воду мне с Руйхой, Каем и остальными.

Солнце висело почти в зените, фактически вертикальные солнечные лучи хорошо освещали сравнительно небольшую, от силы метров десять глубину. С утра над водой гулял неслабый ветерок, поэтому лодку потихоньку тащило — импровизированный якорь никак не желал прочно цепляться. Впрочем, этому способствовало и относительно ровное дно в этом месте.

Я опустился, по привычке огляделся по сторонам — люблю, знаете ли, понимать, что вокруг происходит, — и замер. Буквально в трех-четырех метрах за спиной Кая меж рифовых выступов «перетекало»… нечто.

На миг я насторожился — всё-таки таких здоровых спрутов ещё не видел: толщина его щупалец, если я правильно оценил, была больше руки взрослого человека! Интересно, это какой же они длины⁈

Впрочем, как только объект был опознан, я сразу успокоился: обычно осьминоги не нападают на человека. Хуже было бы, если бы кто-то наступил на него. Иные виды этих моллюсков могут впрыскивать яд, да и челюсти у них будь здоров. Но сейчас он, наоборот, стремился поскорее от нас спрятаться.

И тут мое сердце допустило сбой!

Неожиданно кто-то крепко схватил меня за плечо! Я дернулся, разворачиваясь, правая рука рефлекторно вскинулась к поясу.

Руйха! Блин! Так же сердечный приступ схватить можно!

Но девушке явно было не до шуток — глаза распахнуты, лицо перекошено, одной рукой она вцепилась мне в плечо, вторую вытянула, указывая на осьминога. Краем глаза я заметил улетающие вверх пузыри воздуха: похоже, моя подруга вскрикнула. Нехорошая привычка терять под водой воздух.

Я уже хотел было как-то успокоить её, жестами показать, что всё хорошо, я вижу то, что её напугало и что меня это совершенно не страшит, успокойся…

Как ещё одно резкое движение заставило крутануться.

Мака, видимо, увидев необычное поведение Руйхи, развернулся… и ещё один пузырь воздуха полетел наверх! А потом он весь сжался… и рванул на всплытие, словно спрут его уже за ноги хватал!

Успокойся, дурень, этот мягкотелый сам тебя бится!

Но тут и Кай с Хори тоже обернулись — не заметить эту групповую пантомиму было уже невозможно, переглянулись… и тоже стартовали вверх в лучших традициях в лазании по канату на скорость.

Ну хорошо… Не оставаться же? Тем более что и Тайпен отправился вслед за приятелями к поверхности. Я потряс оцепеневшую Руйху, приводя в чувство, показал большой палец вверх. Типа всплывай.

В глазах полная неадекватность. Ладно, обнял за пояс, толчок ногами и, подтягиваясь на одной руке, начал всплывать, прижимая девушку к себе.

— Что это за тварь там⁈ — первое, что я услышал на поверхности, был вопль Маки. — Это морской демон, да? Он пришёл за нами?

Блин, пацан, а ты зачем вообще в ныряльщики пошёл? Семейные традиции или желание стать элитой племени?

— Кого вы там увидели, Ученики? — дед был сама серьёзность.

— Там… — Мака попытался описать, но не нашёл что сказать.

— Ты, дева, что увидела? — Наставник строго посмотрел на Руйху.

Наверное, заметил, что именно она первой выпустила воздух. Хм… Или как обычно загорал?

— Я-я-я… — девушка немного заикалась, — н-не знаю. Там… что-то было. Страшное.

— Ты что видел, Ученик? — взгляд Наставника остановился на мне.

Ну вот и что сказать? Ничего необычного? Типичный представитель моллюсков, класс головоногие? Точный подвид не скажу, не до такой степени я умный. Большой, это да. И он точно побелел. Если здесь всё как на Земле, то это признак того, что осьминог и сам был испуган и старался поскорее спрятаться от незваных гостей с поверхности. Вот если бы он стал красным…

— Ничего, — я пожал плечами.

— Что ж ты тогда всплыл? — Маке, похоже, надо было на кого-то, так сказать, спустить пар, образовавшийся в результате выброса адреналина. — Ждал бы второго гонга!

Я пожал плечами:

— Глупо оставаться на месте, если все начали быстро всплывать, вдруг я что-нибудь опасное проглядел? — и не удержался: — тем более, что некоторые, наверное, для ускорения