Сделать последний шаг оказалось трудно. Преодолеть подлый страх, который жил в ней и делал ее слабой, — почти невозможно. Но она знала, кто ей поможет. Теперь она могла заставить себе помогать. А на случай, если что-то пойдет не так, у нее есть запасной план…

Она остановилась перед зеркальной дверцей шкафа. Вглядываясь в отражение, она хотела навсегда запомнить свое лицо до того, как сделает это. Но то, что она увидела, ее смутило. Перед ней стояла незнакомка лет на десять старше, с огромными, почти черными от напряжения глазами. Короткие непослушные волосы торчали во все стороны, а бледная тусклая кожа и темные круги под глазами делали её похожей на вампиршу. Она попробовала растянуть губы в улыбку, чтобы хоть как-то приободриться, но получился лишь вымученный оскал раненого животного.

Боясь, что передумает и не сможет довести дело до конца, она собралась с силами и вышла в коридор.

* * *

В дверь номера не просто стучали. Ее уже выносили. Возможно, ногами.

Ватсон, еще не вырвавшись окончательно из сна, еще досматривая что-то теплое, уютное, мягкое, широко распахнул дверь, чуть не вывалившись в коридор. Мимо виска пролетел кулак, занесенный для очередного удара о дверь, и на Ватсона упал Антон Гирдяев.

— Восьмой час! Вы еще спите?! — жизнерадостно воскликнул криминалист.

— Уже нет. — Ватсон был гостеприимен, как Александр Невский на берегу Чудского озера.

— У меня потрясающее дело, Джон! — Гирдяев энергично протиснулся мимо него в номер. Странного выражения лица Ватсона он не замечал. — Шерлоку будет интересно.

— Шерлоку… — несколько потрясенно пробормотал Ватсон, наблюдая, как криминалист распахивает одну за другой двери ванной комнаты, гардеробной и, наконец, спальни Холмса. Беспорядочные завитушки волос на висках криминалиста колыхались, как пух одуванчика. — Антон, не сто́ит…

В открытую дверь спальни вылетела подушка. Она шваркнула Гирдяева по уху, свистнула над привычно присевшим Ватсоном и сшибла питерский пейзажик со стены.

— К дьяволу! О?! Антон? — На пороге появился Холмс, затягивая пояс халата. — Откуда ты взял… В смысле, не ожидал тебя увидеть.

— Так меня ж из Москвы поперли! За разглашение материалов следствия посторонним. За привлечение к расследованию неуполномоченных лиц, да еще и иностранных граждан. Такое было, мистер Холмс! — Гирдяев оживленно потряс руку Шерлока. — Если бы сэр Уильямс не выразил благодарность за мое участие в деле о трех головах, я бы исследовал сейчас трупы где-нибудь в деревне Гадюкино. Легко отделался — перевели сюда! Как я рад, что вы тоже в Питере!

— В последние десятилетия сложилась традиция карьерного роста с перемещением из Санкт-Петербурга в Москву. Возможно, наметился перелом, — усмехнулся Холмс. — Но ты же искал меня не для того, чтобы об этом рассказать?

— Давайте хотя бы позавтракаем. — Смирившийся с ситуацией Ватсон жестом остановил криминалиста, уже набравшего побольше воздуха в грудь. — Ресторан уже должен быть открыт.

— Понятное дело, на меня косятся. Приехал из Москвы, кто такой — неизвестно. Работаю по мелочовке: поножовщина, бытовуха. Для специалиста моего уровня это рутина. Что интересного в преступлении, когда полголовы потерпевшего снесено топором в пьяной драке, а убийца спит рядом с телом? — Гирдяев грустно махнул рукой, откусил одним махом полкруассана и вылил в себя остатки кофе. — Вчера просматривал материалы одного дела и вот на что я наткнулся, мистер Холмс! Согласно протоколу осмотра места происшествия в собственной квартире обнаружен труп бизнесмена Степана Щукина. Не самый безызвестный персонаж Северной столицы. В результате экспертизы смерть классифицирована как некриминальная, инфаркт миокарда. В крови обнаружен алкоголь в приличном количестве и снотворное. Доза большая, но не смертельная. Уголовное дело прекращено. А на шее и спине умершего имеются множественные следы укусов, которым никто не придал значения. Инфаркт — очевидная и удобная причина смерти в данном случае. Искать другую причину никто не стал. Но вы только посмотрите, какие изумительные укусы! Вот — я принес снимки.

— Действительно, примечательные, — согласился Холмс, отодвигая подальше чашку и раскладывая фотографии на столе. — Я бы сказал, что это укус насекомого. Ватсон?

— Паука, — подтвердил Ватсон, перебрав несколько фотографий. — Предположительно, каракурта. Это вид пауков из рода Черных вдов. Я видал такое в Афганистане и в Северной Африке. Страшная дрянь. После укуса жуткая боль распространяется по всему телу, наступает спазм мышц, одышка, повышенное сердцебиение… Но последствия легко устранить, если своевременно ввести сыворотку. Да хотя бы и новокаин или хлорид кальция внутривенно. Однако каракурты не выживают в холодном климате. Это ерунда какая-то.

— Не такая уж ерунда. Накануне Щукин вернулся из отпуска в Египте. В самолете выпил, потому что плохо переносил перелеты, боялся летать. Дома добавил еще и уснул в кабинете на диване. Домашние его беспокоить не стали, а утром — извольте видеть! — труп.

— Возможно, паук покусал его еще в Египте? — предположил Ватсон.

— Не думаю. Обратите внимание на воспаление вокруг проколов. Видите? Его практически нет. — Гирдяев азартно лег грудью на стол. Ватсон машинально выхватил из-под него блюдце с джемом. — То есть паук был, труп есть, но между укусом и смертью прошло всего несколько часов. Паук кусал его уже дома! А если учесть, что умерший бизнесмен был сильно пьян, да еще и снотворное принял…

— Резкая смена климата. Перепад давления во время полета. По совокупности сопутствующих обстоятельств множественные укусы паука могли спровоцировать быстрый летальный исход, — согласился Ватсон. — А смерть вполне могла диагностироваться как инфаркт. Но какие каракурты в Санкт-Петербурге весной? Это фантазии, Антон. Либо мы ошибаемся, и эти следы на коже все-таки не укусы.

— Тут еще надо принять во внимание личность нашего покойника! Степан Щукин был женат первым браком на Елизавете Армазаровой, известной художнице. Эпатажная дама, временами просто взрывная. Не в моем вкусе такая живопись, но публике нравилось. О ней много писали. И вот год назад она трагически погибла на морской прогулке — ночью ее смыло волной с палубы яхты. Степан с дочерью-подростком спали и ничего не видели. Степана подозревали в убийстве, но оправдали, а смерть сочли несчастным случаем. Работы Елизаветы Армазаровой хорошо продавались, и Степан использовал средства, полученные от продаж, для развития своего бизнеса. После смерти жены ему досталась часть шикарной квартиры в доме на Фонтанке. Кроме него квартирой владеет мать Елизаветы — Раиса Армазарова. Тоже личность интересная, в прошлом известная актриса. — Гирдяев перевел дух и отхлебнул из чашки Ватсона остывший кофе. Ватсон проводил чашку глазами и пододвинул к криминалисту блюдце с круассаном. Антон жадно принялся за сдобу и дальше говорил уже несколько невнятно: — А совсем недавно Степан женился во второй раз — на своей секретарше Кире, которая значительно моложе его. Отпуск в Египте был свадебным путешествием,