— Не бойся, — вдруг сказал Утер, словно услышал его мысли. — Тому, кто убил Родерика, не нужны были его деньги. Ему нужны мы. Он пойдет за нами… Но почему?. .

Прервав себя на полуслове, рыцарь взглянул на пажа с вымученной улыбкой.

— Что ж, поезжай… Когда прибудешь в Лот, пойди к сенешалю Горлуа и расскажи ему, как все произошло.

С этими словами Утер схватил поводья своего коня и вскочил в седло.

— Сегодня вечером мы будем в Каб-Баге, — про бормотал он про себя.

Затем пришпорил коня, и тот галопом поскакал на север.

Обычная земляная тропинка через несколько лье сменилась хорошей мощеной дорогой из широких каменных плит, пригнанных вплотную друг к другу. На перекрестках, во множестве встречавшихся по пути, деревянные щиты с вырезанными на них вертикальными, горизонтальными и наклонными линиями — письменами гномов — указывали дорогу на Каб-Баг.

Однако, если не считать смутно виднеющихся вдали холмов, за которыми пролегала граница с Черными Землями, путешественники не видели ничего, кроме огромной пустынной равнины. Каб-Баг был не тем городом, который можно увидеть издалека. Гномы, жители пещер, выстроили свою столицу глубоко под землей, чтобы защититься от ледяного зимнего ветра и от жаркого летнего солнца.

— Должно быть, уже недалеко, — сказала Ллиэн, ехавшая во главе процессии рядом с Тиллем, указывая на старого гнома с темным и сморщенным, как чернослив, лицом, согнувшегося под тяжестью огромного мешка — очевидно, с товарами, которые он хотел продать или обменять в городе.

Был уже поздний вечер. Солнце зашло, так ни разу и не показавшись за целый день. И эльфы, и люди и гномы чувствовали себя усталыми и измученными.

Смерть Родерика тяжким грузом давила на них все время поездки. Они почти не разговаривали — слова застревали в горле. Ллиэн, кроме того, чувствовала обращенные к ней молчаливые упреки Фрейра и Утера, словно бы она была виновата в смерти юного рыцаря. Ощущение было не из приятных.

Оба 62 эльфа вскоре заметили впереди небольшую земляную насыпь посреди дороги. Высотой она была не больше метра, но словно запрещала идти дальше.

Подъехав ближе, путники увидели, что в земляном бугорке есть дверь и окно. В нескольких метрах за ним в земле был вырыта огромная яма окружностью в несколько лье. Ее опоясывала широкая каменная дорога, уступами спускающаяся вниз, в самые глубины земли. Это и был Каб-Баг.

Эльфы остановились и молча ждали своих спутников. Лишь когда к насыпи приблизились и остальные, гномы, жившие в этом земляном доме, заметили прибытие чужаков. Изнутри послышался шум, торопливые шаги, какая-то возня. Дверь резко распахнулась, и ' на пороге показалась группа гномов, выглядевших немного комично и явно неспособных оказать более-менее серьезный отпор в случае внезапного нападения.

— Кто вы такие? — закричал первый гном, чье землистое лицо напоминало картофелину. — Почему не объявили о своем прибытии? Хотели подойти по-тихому, чтобы захватить нас врасплох?

— Вам незачем нас бояться, — сказала Ллиэн, видевшая, до какой степени гном рассержен. — Мы при шли с миром.

Из хижины вывалилась толпа других гномов, потрясая копьями, слишком большими для них.

— Мы никого не боимся! — выпалил первый гном. — Назовите ваши имена и скажите, что вы собираетесь делать в Каб-Баге!

Фрейр приблизился к нему своими тяжелыми неторопливыми шагами, отодвинув с дороги своих спутников. Судорожно вцепившись в рукоять топора, гном смотрел, как тот подходит, пока варвар не оказался стоящим вплотную к нему.

— Я Фрейр, правитель Скалистого Порога, — пророкотал он.

Гном поклонился и слегка отступил, словно освобождая проход гиганту-варвару.

— Простите, господин, я вас не узнал. Добро пожаловать в город!

Фрейр проворчал что-то непонятное и двинулся вперед, ведя под узцы коня. Он первым ступил на вымощенный плитами спуск, окаймляющий отверстие в земле и спиралью уходящий вниз, в глубины подземного торгового города.

Слегка растерянные таким поведением варвара, остальные путешественники последовали за ним, сопровождаемые заискивающими улыбками гномов-стражников.

Утер немного задержался, глядя на их необычное военное снаряжение. Если не считать низко надвинутых железных касок, оно было невероятно разнообразным и совершенно не подходило к их росту. В отличие от людей, которые неустанно изобретали все новые орудия убийства, гномы не были воинственным народом. Эльфы тоже не слишком любили изготовлять оружие и не работали с металлами, за исключением серебра: из него они делали украшения, а также кинжалы и наконечники для стрел (хотя и неохотно пускали их в ход). Гномы в основном занимались торговлей и жили в предместьях больших городов и в приграничных землях.

Гномы были почти нечувствительны к красоте. Золото и драгоценности являлись для них лишь товаром для продажи или обмена. Они не копили их, а покупали, продавали, иногда крали — в постоянной лихорадочной жажде обмена, чего никакой другой народ до конца не понимал: настолько она казалась странной и бесполезной.

Гномы, стоявшие на посту, были одеты в длинные бархатные камзолы, доходившие до самых пят. Их массивные туловища опоясывали кожаные перевязи, утыканные стальными шипами,- это делало их самих похожими на те дубины, которыми они были вооружены. Но внимание Утера прежде всего привлекла железная рогатина с острыми стальными зубцами. В середине железного стержня, украшенного грубой чеканкой, была бороздка, куда заливался яд. Рукоять обматывала плетеная веревка. Рогатина была явно велика для гнома, сжимавшего ее в руке. Утер встретился взглядом с охранником и смотрел на него до тех пор, пока тот не опустил голову. Это оружие, так же как и длинный кинжал, висевший у гнома на поясе и тоже слишком большой для него, было гоблинским…

В Каб-Баге всего было в избытке: торговых лавок, путешественников, животных, шума и гвалта. Над улицами витал аромат пряностей, смешиваясь с запахом масляных ламп, зажигаемых на ночь.

По узким улочкам нельзя было проехать верхом. Проход был затруднен еще и протянутыми повсюду веревками, на которых сохли только что окрашенные ткани, и беспорядочным нагромождением прилавков с выставленными на них товарами для продажи. Так продолжалось до самых глубин города — нижнего квартала, где были выстроены дома, похожие на людские, но из глины,- иногда даже в несколько этажей. Над улицами на всем протяжении кругового спуска тянулись узкие мостики высотой около двух метров — как раз достаточной, чтобы гномы не задевали их головами. Однако эльфам и людям, особенно Фрейру, постоянно приходилось нагибаться, проходя под ними.

— Смотрите хорошенько за своими вещами и кошельками, — посоветовала Ллиэн. — Здесь небезопасно.

Эльфийские лошади нетерпеливо рыли землю копытами всякий раз, когда приходилось останавливаться под напором любопытствующих прохожих и торговцев. В Каб-Баге продавалось абсолютно все, в том числе лошади, мужчины и женщины. И все можно было украсть. Закон был представлен лишь гномовской полицией, отлично сознававшей всю шаткость своей власти и не искавшей лишних поводов для ссор. Поэтому подземный город, при всей своей тесноте, был местом встреч воров, мошенников и бродяг всех сортов.