Возраст в подобных делах имеет немаловажное значение. Лгать парнишка не умел. Все его эмоции были на лице. Сейчас он пребывал в замешательстве. Разум ребенка терзали сомнения. Торопить юного колониста ни Дан, ни Олесь не стали. Мальчик должен самостоятельно принять решение.

— Пошли, — тяжело вздохнув, сказал бедняга.

Выйдя из кабинета, ребенок быстрым шагом направился вдоль стены. Преодолев метров сто, беглец свернул в небольшой коридор и сразу указал на дверной проем.

— Тут, — проговорил мальчуган.

Проход оказался завален разбитой мебелью, кусками пластика и учебными пособиями. Лишь где-то сбоку землянин заметил узкий лаз.

— Не очень привлекательное место, — усмехнулся Грондоул.

— Мы сделали это специально, — пояснил Кен. — Если убийцы начнут пробираться, то их сразу же будет слышно.

— Но ведь баррикада привлекает внимание, — возразил Храбров.

— Все предусмотрено, — ребенок довольно улыбнулся. — Кабинетов двадцать выглядят точно так же. Мы постарались на славу…

Судя по последней реплике, парнишка попортил учителям немало нервов. Хулиганские наклонности чувствовались в каждом его движении. Махнув рукой, он ловко нырнул в маленькую дыру. Повторить маневр сорванца мужчины, разумеется, не могли. Разбирая преграду, разведчики сильно шумели и наверняка создали переполох в подземном убежище.

Минуты через три русич, наконец, достиг центральной части кабинета. За ним протиснулись Дан и Маквил. Вокруг была кромешная темнота. Луч фонаря разрезал мрак и замер на сгорбленной фигуре мальчишки. Тот стучал кулаком в металлическую крышку на полу.

— Откройте, это я, Кен, — достаточно громко произнес ребенок.

Спустя несколько секунд щелкнул замок, и люк слегка приподнялся.

— Ты сегодня быстро, — раздался хриплый мужской голос.

— У нас гости, — вымолвил беглец, пропуская аланцев вперед.

Первым вниз спустился сержант. Как только он ступил на бетонный пол укрытия, ему в грудь уперся ствол бластера. Надо отдать должное Маквилу, самообладание десантник не потерял. В слабом свете стен на разведчика в упор смотрел мужчина лет сорока с давно небритой щетиной.

В глазах колониста без труда читалась настороженность и решительность. При малейшей опасности он, не задумываясь, пустит в ход оружие. Поведение мальчишки подтверждало это предположение. Местные жители после нападения пришельцев сначала стреляли, и только затем выясняли, кем являлся их противник. Может, потому и уцелели до сих пор.

Десять ступеней и Олесь остановился рядом с сержантом. Бластер метнулся в сторону Храброва. Главное в подобные моменты держаться спокойно и уверенно. Человек находится на грани срыва и вот-вот нажмет на спусковой крючок.

— К чему такая агрессивность? — мягко поинтересовался русич.

— Кто вы? — вопросом на вопрос ответил мужчина.

— Люди, — пожал плечами Олесь.

— Это я вижу, — незнакомец горько усмехнулся. — Откуда вы взялись на Акве?

— Прилетели, — проговорил землянин.

— С Тасконы? — с надеждой в голосе сказал колонист.

На мгновение Храбров задумался. Лгать мужчине русич не хотел. Правда рано или поздно раскроется, а лишние сложности разведчикам ни к чему.

— С Алана, — честно признался Олесь.

Бедняга испугано отпрянул назад. Оружие в его руке нервно задрожало. Храбров и Маквил даже не пошевелились. Всем своим видом они показывали, что пришли с миром. Опередив колониста, землянин продолжил:

— Катастрофа двухсотлетней давности погрузила Таскону в дикость и хаос. Человеческая раса теперь развивается на другой планете. С этим придется смириться. Начинается новая война. Впрочем, вряд ли вам нужно напоминать о чужаках. Делайте выбор…

Мужчина бессильно опустил руки и устало выдохнул:

— У меня его нет. Речь идет не о моей жизни.

Колонист повернулся, прошел метра четыре и открыл металлическую дверь в основное помещение убежища. Олесь последовал за ним. Перешагнув порог, русич невольно замер. Это был настоящий шок. Со всех сторон на Храброва смотрели маленькие дети. Сколько же их здесь? Считать не имело смысла. Много, очень много.

Грондоул проявил больший прагматизм.

— Тут только малыши? — поинтересовался ученый у мужчины.

— Практически да, — кивнул головой незнакомец. — После кровавой бойни уцелели лишь я, две женщины и несчастные крошки. Сейчас их шестьдесят три…

— Почему сейчас? — удивился землянин.

— У нас проблемы с пищей и водой, — произнес колонист. — Запасы школьной столовой закончились два дня назад. Кен и Илан отправились на поиски. Подросткам недавно исполнилось по четырнадцать. Остальные значительно младше. Мальчишки и раньше решались на подобные вылазки. К сожалению, назад Илан не вернулся.

— Я ему говорил, чтобы он не ходил к оранжерее, — вставил Кен. — Там всегда много убийц. Нашу еду мерзкие твари жрут за милую душу. А декаду назад у резервуара появилось новое существо. Огромное, на шести лапах и с гигантскими челюстями. Захватчики использовали его вместо сторожа.

— Как долго вы сидите в укрытии? — спросил Дан.

— Двадцать один день, — вымолвил мужчина.

— Кошмар! — вырвалось у Олеся.

Между тем, из глубины помещения показались женщины. Обеим было за тридцать. На лицах колонисток отчетливо виднелись следы пережитых испытаний. Бессонные ночи, плач детей и постоянный страх. На спасение они уже не надеялись.

— Вы освободили колонию? — радостно воскликнула высокая блондинка.

— Мне очень жаль вас разочаровывать, — сказал русич, — но мы сами находимся в окружении. Рота контролирует только жилые полусферы. Прорваться к космодрому и связаться с боевыми кораблями солдаты пока не в состоянии. Десант угодил в западню.

— Теперь понятно, почему чужаки наводили порядок в городе, — заметил мальчишка. — Убийцы смывали кровь, убирали мусор, заделывали дыры в стенах…

— Мы слишком торопились, чтобы обращать внимание на мелочи, — произнес Храбров.

В этот момент девочка лет шести громко заплакала. К ней тотчас метнулась вторая женщина. Она гладила ребенка по голове и что-то тихо шептала. Увы, никакие уговоры не помогали.

Колонистка повернулась к аланцам и с мольбой в голосе спросила:

— У вас нет воды?

— О чем речь! — вымолвил сержант, поспешно отстегивая флягу от пояса.

Девочка схватила емкость и жадно прильнула к горловине. С разных сторон к ребенку потянулись маленькие ручонки. Через минуту фляга опустела. Напоить всех желающих она, разумеется, не могла. Вот когда землянин пожалел, что у него нет армейского снаряжения.

— Пойдемте с нами, — предложил Олесь. — Мы сумеем накормить детей. Оранжерея пришельцам больше не принадлежит.