— К Гадесу транспорты! Тебе приказано в целости и сохранности доставить меня в Рим!

— При всем моем уважении, консул, — возразил Аттик, и лицо его напряглось, — мы не можем бросить суда на растерзание пунийцам. Без нашей помощи их перебьют — все до единого.

— Я командую этой галерой, капитан, и моя безопасность превыше всего.

Аттик шагнул вперед и слегка наклонился — инстинктивное движение, чтобы придать убедительности своим аргументам.

Начальник охраны Сципиона заметил это движение и мгновенно обнажил меч, ложно истолковав позу капитана как подготовку к нападению. Через мгновение четыре преторианца последовали его примеру. Гай и Луций выхватили кинжалы — их реакция была инстинктивной.

Только Аттик и Сципион оставались неподвижными. Их застывшие лица разделяло несколько дюймов. Капитан чувствовал, как сердце гулко стучит в груди, кровь вскипает в жилах. Мысли лихорадочно сменяли одна другую, в ушах звучали два спорящих голоса. Один призывал к осторожности, сознавая, что Сципион способен убить любого — без сожаления или раскаяния. Другой требовал сопротивления, напоминая о судьбе сотен людей на транспортных судах. Слева и справа от Аттика стояли преторианцы Сципиона с обнаженными мечами, и численное превосходство было на их стороне. Жизнь членов команды, находившихся на кормовой палубе, висела на волоске.

— Гай! Лево руля! — крикнул Аттик.

Не услышав ответа, он повернулся к рулевому. Сжавшись, словно пружина, Гай застыл, готовый среагировать на атаку стоявшего перед ним преторианца.

— Живо, Гай! — прорычал Аттик, и его голос разрушил атмосферу, державшую в напряжении всех, кто находился на кормовой палубе.

Гай подчинился. Вложив кинжал в ножны, он налег на румпель, отворачивая нос триремы от приближающейся галеры карфагенян.

Сципион по-прежнему не шевелился и не отрывал взгляда от Аттика; гнев его еще не утих. Неимоверным усилием воли он подавил желание предать капитана смерти за то, что осмелился противоречить ему и поставить под сомнение его власть. Консул прекрасно понимал: без капитана ему не обойтись, по крайней мере теперь.

— Назад! — крикнул он охране, мгновенно выполнившей его приказ.

— Капитан, — тихо произнес Сципион и отвел Аттика к поручням. В голосе чувствовалась угроза. — Этот корабль принадлежит Риму, капитан, а на корабле Рим — это я. Возможно, экипаж слушается тебя. Но командую здесь я. Запомни. Мои приказы должны выполняться незамедлительно.

— Слушаюсь, консул, — ответил Аттик, подавляя остатки бунта в своей душе и подчиняясь воле наделенного властью Сципиона.

* * *

— Скорость атаки! — довольным голосом приказал Гиско. — Перехватывающий курс на головное судно.

Корпус «Мелкарта» под его ногам и ожил: двести семьдесят гребцов, размещенных на четырех уровнях, разом согнулись, чтобы вывести квинквирему на скорость атаки. Как овца на заклание, с улыбкой подумал Гиско о противнике. Ускоряющийся ритм ударов весел догонял ритм пульсирующей в его жилах крови. Римлянам не уйти. К этому моменту остальные квинквиремы захлопывают ловушку позади флотилии транспортов, отрезая обратный путь в Бролиум. Атака на невооруженные суда станет просто тренировкой для рулевых, шансом попрактиковаться в искусстве тарана. Адмирал насчитал более двух дюжин транспортных судов. Далеко справа он заметил одинокую галеру, курс которой задевал правый фланг атакующей линии карфагенян. Гиско пожалел, что римская галера была вне досягаемости, затем отбросил эту мысль. Сегодня в море прольется достаточно римской крови.

* * *

— Курс прежний! — прокричал Мелус, повернувшись к корме.

Расстояние между его судном и галерами карфагенян быстро сокращалось. «Онус» шел прямо на центральный корабль. Треск ломающихся досок заставил его оторвать взгляд от приближающихся судов и оглянуться. Это столкнулись два грузовых судна: отчаянные попытки спастись бегством привели к тому, что они налетели друг на друга. Им конец, подумал Мелус. Он прекрасно понимал, что вместе с экипажем «Онуса» неизбежно окажется в Элизиуме, если не придумает способ выскользнуть из ловушки.

Капитан обратился к двадцатилетнему опыту плавания на торговых судах. У него оставался только один шанс. Галеры лучше оснащены, но торговые суда гораздо крупнее — раза в два больше любой квинквиремы. Мелус знал, что суда такого размера, как галера, не в состоянии таранить в лоб. Атака возможна только с фланга. Единственный путь к спасению — держать курс прямо на приближавшегося врага в надежде, что карфагенянин отвернет.

* * *

Странно, подумал Гиско, заметив, что судно, на которое нацелилась его галера, не пытается свернуть. Оно шло прямо на «Медкарт» — расстояние между ними уже уменьшилось до двухсот ярдов и продолжало сокращаться. Адмирал инстинктивно напрягся, представив последствия лобового столкновения двух галер. Адреналин вскипал в его крови, когда он мысленно рисовал картину, как «Мелкарт» на полном ходу таранит нос баржи. При скорости сближения почти двадцать узлов столкновение будет ужасающим. «Мелкарт» уцелеет — в этом Гиско не сомневался, — но повреждения и жертвы будут огромными. Ну и что с того? Зато весь флот узнает, как Гиско пошел на лобовой таран судна, которое в два раза крупнее его собственного. И тогда уже ни у кого не возникнет сомнений в храбрости Ганнибала Гиско.

— Таранная скорость! — крикнул адмирал. — Приготовиться к удару! Крон! — окликнул Гиско, и перед ним тут же возник начальник личной охраны. — Отправь двух людей на кормовую палубу. Если рулевой ослушается моего приказа и изменит курс, убей его!

— Слушаюсь, адмирал! — ответил Крон и удалился.

«Мелкарт» набирал скорость, и решимость Гиско крепла.

* * *

«Аквила» прошла на расстоянии двухсот ярдов от носа галеры карфагенян. Аттик рассчитывал, что вражеский корабль изменит курс и бросится на перехват. Капитан хотел, чтобы карфагеняне повернули и боевое столкновение стало неизбежным. В таком случае появлялась возможность уклониться от приказа консула. Но перспектива охоты за беззащитной добычей, видимо, показалась капитану карфагенян слишком привлекательной, и он не изменил курс. Увидев, что путь свободен, Аттик выругался. Позади него в торговой флотилии царил полный хаос: каждый пытался в одиночку выбраться из ловушки карфагенян. Все их усилия были тщетными, поскольку в скорости и маневренности торговые суда значительно уступали вражеским галерам.

* * *

Карфагенская квинквирема не сворачивала. Шла прежним курсом. Мелус еще раз мысленно оценил свой план, не находя в нем никаких изъянов. Карфагеняне должны отвернуть. Лобовое столкновение серьезно повредит галеру, но этого можно избежать, если уклониться, а затем броситься в погоню.

Ею командует безумец, подумал Мелус, удерживая румпель дрожащей рукой. Страх и сомнения не покидали его. Он оценил расстояние между сближавшимися судами. От галеры карфагенян его отделяло не более ста ярдов — ее нос был направлен на баржу, словно наконечник стрелы.