– Кажется, я во сне ходила, – пробормотала она.

– Значит, всё в порядке? – уточнил отец и зевнул.

– Да... Вроде как... Ничего такого... – сбивчиво ответила Шелли, пытаясь успокоить дыхание.

По-видимому, папу этот ответ абсолютно устроил. Он достал из шкафа стакан и открыл кран, чтобы налить воды. На секунду девочка испугалась, что из него опять хлынет та же чёрная гадость, но ничего такого не произошло. Вода была совершенно прозрачной. Шелли вздохнула с облегчением.

Сделав пару глотков, отец довольно сказал:

– Не знаю, почему всем вздумалось покупать фильтры для воды. У нас из-под крана отличная течёт.

Шелли вымученно улыбнулась.

– Точно, пап, – сказала она и попятилась в коридор. – Ладно, пойду спать.

* * *

Но уснуть Шелли так и не смогла. Едва она закрывала глаза, как снова видела склизкую водоросль, которая, словно щупальце, обвивалась вокруг её шеи. Всю ночь девочка прислушивалась к звукам квартиры, боясь снова услышать капающий кран.

Наконец за окном рассвело. Она сбросила одеяло и привычным жестом пригладила волосы. Но что-то было не так. Ладони как будто цеплялись за них. Шелли вытянула руки перед собой и чуть не закричала. Пальцы на обеих руках соединяла полупрозрачная перепонка. В ужасе она посмотрела на свои ноги. То же самое!

Шелли накрылась одеялом и лежала неподвижно, пока Доусон не проснулся. Как только брат вышел из комнаты, девочка бросилась к шкафу, в который отец после переезда наспех побросал старые вещи. Она перебрала всё его содержимое и наконец нашла поношенные перчатки, в которых отец работал в океанариуме. Вместе с шарфом они смотрелись ужасно, но Шелли не смогла придумать, как ещё можно спрятать её новые... особенности.

Девочка наспех оделась и пошла завтракать. Она понимала, что выглядит нелепо, сидя в своём облачении за столом, но её отца мало беспокоили детские причуды в одежде.

– Новая мода, да? – со смехом спросил он за завтраком. – Когда я был твоего возраста, все слушали гранж. Мы тогда ходили в отцовских рабочих ботинках и фланелевых рубашках. – Он подмигнул дочке и добавил: – Рад, что перчатки пригодились.

* * *

День выдался под стать ночи, то есть был абсолютным кошмаром. А она надеялась, что хотя бы в океанариуме сможет передохнуть от проблем.

Обычно Шелли болтала с работниками, кормила рыбой дельфинов или рифовых акул, смотрела, как ухаживают за морскими животными, живущими здесь. Но на этот раз она просто пыталась забиться в самый тёмный и безлюдный угол, что сможет найти.

В итоге она решила спрятаться в туннеле, проходившем сквозь главный аквариум. В сумерках, которые создавал тусклый свет, струившийся сквозь круглые окошки, плавали призрачные тени. Их отбрасывали морские обитатели по другую сторону толстого стекла. Шелли рассматривала их и размышляла об ужасном прозвище, которое дали ей в школе. Королева рыб.

– А если они правы? – прошептала она, глядя в глаза своему отражению. – Может, там мне и место.

Шелли казалось, что никто во всём мире не может её понять. Раздавленная грузом абсолютного одиночества, она прижалась лбом к стеклу. Каждая рыбка, проплывавшая мимо, напоминала девочке о том, что с ней случилось. Шелли рассеянно блуждала взглядом по остову пиратского корабля, облепленного устрицами. И тут нечто странное привлекло её внимание. Девочке показалось, что она заметила золотистую вспышку возле ржавого сундука с фальшивыми сокровищами. Она точно знала, что ламп на дне нет, а что ещё там могло светиться?

Шелли сильнее прижалась к стеклу, всматриваясь в толщу воды. И снова это произошло – она увидела ещё одну вспышку света. Вдруг чёрное щупальце ударило по стеклу. Девочка испуганно отскочила от иллюминатора, но тут же поняла, что это была Королева. Ничего сверхъестественного. Осьминоги настоящие, в этом Шелли не сомневалась. А как же морская ведьма? Она тоже была настоящей? Но как ещё объяснить волшебным образом появившиеся перепонки и жабры?

Королева зависла перед окошком, покачивая в воде щупальцами, как будто хотела поздороваться.

– Привет, – со вздохом сказала Шелли; в этот момент осьминог был её самым близким другом. – Знаешь, что со мной происходит?

Королева качнулась из стороны в сторону, словно пыталась сказать «нет».

– Я тоже, – прошептала девочка, хотя и понимала, что это всего лишь оптическая иллюзия. – Совсем не этого я хотела...

Она огляделась, чтобы убедиться, что до сих пор одна, а потом сняла перчатку и внимательно осмотрела руку. От пальца к пальцу тянулась перепонка.

Шелли осторожно её ущипнула и почувствовала лёгкий укол боли. Из глаз девочки потекли слёзы. Она почувствовала себя обессиленной и тихонько сползла на пол. Шелли сидела, обняв колени, на полу тёмного туннеля и не замечала, что за ней наблюдают не только безмолвные рыбы.

– Шелли, что с тобой?

Она подняла глаза и увидела Энрике. Он всё видел? Шелли вскочила и натянула перчатку. Почему Энрике вечно её выслеживает? Ему заняться нечем?

– Давно тут стоишь?

– Недавно, – ответил мальчик. – Но успел понять, что у тебя что-то случилось.

Так он видел перепонки?

– Всё в порядке, я просто устала.

Это была лишь наполовину ложь, но Энрике она обмануть не смогла. Мальчик нахмурился и пристально посмотрел ей в глаза.

На мгновение Шелли захотелось всё ему рассказать. Ей так нужно было хоть с кем-то поговорить. Но разве могла она так рисковать? Отвернётся ли от неё Энрике, если обо всём узнает? Он спас ей жизнь – наверное, ему можно было довериться. Но девочка так и не решилась.

– Мне пора, – сказала Шелли и ушла из туннеля.

На следующий день Шелли приехала в бассейн пораньше, чтобы успеть переодеться до прихода остальных девочек. Она быстро натянула купальник, накинула на шею полотенце, засунула руки под мышки, чтобы спрятать ладони, и пошла к бассейну. Уже на выходе из раздевалки она столкнулась с Кендалл, которая ничего не сказала, только как-то странно на неё посмотрела.

Шелли решила, что сейчас будет думать только о команде. Они должны были наголову разбить школу «Горная речка», чтобы по очкам пройти в финал чемпионата. А это значило, что Шелли снова должна была попытаться обойти Джуди Вайнсберг на пятидесяти метрах вольным стилем. От результата зависело, смогут ли они побороться за региональный кубок. Но на этот счёт Шелли теперь не волновалась.

Начинали обычно с брасса, так что первой в их команде должна была выступать Кендалл. Джуди тоже участвовала в этом заплыве. Шелли юркнула на скамейку и приготовилась поддерживать подругу, но тут тренер Грили сказала:

– Ты тоже! – И указала на среднюю дорожку.