Вот этих-то вспышек вокруг «Каракурта» Зыков и ждал, но дождался он совершенно другого. Две ракеты, выпущенные наземным роботом, оказались совсем не такими простыми целями, как ему изначально казалось. Пушки истребителя начали бить по ним, как только позволила дистанция, но с захватом целей у них что-то явно не складывалось, и лишь одна ракета бледно вспыхнула и сменила курс, признав себя уничтоженной, а вторая, напрочь проигнорировав оба выпущенных пилотом оптоэлектронных фантома, настигла цель, и только в последний момент уклонилась от столкновения с боевой машиной, злобно полыхнув сигнальной вспышкой, отмечающей условное попадание.

Не верящий своим глазам Антон снова посмотрел на «Каракурта», к которому тоже уже приближались ракеты. Вот только шли они как-то неуверенно, всё время рыская на курсе, как будто постоянно теряли цель, а потом вновь ее обнаруживали. И было их уже не четыре, а три. Робот продолжал стоять на месте, ведя непрерывный огонь из автоматической пушки, причем огонь совершенно убийственный. Неярко вспыхнув, в небо ушла еще одна ракета, и почти сразу за ней третья. На мгновение Зыкову показалось, что последней ракете удастся прорваться сквозь летящее ей навстречу облако снарядов, но яркой вспышки условного попадания он так и не дождался. Четвертая ракета бессильно ушла в небо, признавая свое поражение.

– Цель уничтожена, – бесстрастно доложил вычислитель «Каракурта». – Расход ракет две единицы. Боекомплект к пушке исчерпан на семьдесят два процента. Прошу разрешения вернуться на базу для пополнения боезапаса.

– И что это значит? – требовательно глядя на главу торговой гильдии, спросил Зыков. – Как такое возможно?

– Это означает только одно, господин полномочный представитель, – уважительно ответил Нобутомо. – Вряд ли нам стоит торопиться с отправкой войскового транспорта в полную неизвестность. У нас есть возможность весьма ощутимо повысить его шансы прорваться в центральные миры Федерации и сильно удивить противника, если он попытается нам в этом помешать. А как именно это стало возможным – вопрос отдельный и, думается мне, в данный момент не столь уж актуальный.

* * *

– Командир, мы потеряли беспилотник, – доложил лейтенант Икару. – Судя по всему, его сбили с земли. Сканеры не успели точно определить точку, откуда велся огонь. Похоже, дрон нарвался на какую-то очень неприятную тварь Роя, тихо сидевшую в засаде и выстрелившую с короткой дистанции с одновременным подавлением связи средствами РЭБ.

– На каком расстоянии от нас это произошло? – напряглась Чжао Вэй.

– Девяносто семь километров.

– Плохо. Разведчик успел обнаружить что-то заслуживающее внимания?

– Он засек некую активность в ста сорока километрах к северу от нашей колонны, отослал узконаправленным сигналом короткий отчет и сменил курс. Почти сразу после этого дрон был сбит, но успел сообщить, что обстрелян неустановленным противником. Дальше сообщение забито помехами.

– Что за активность?

– Ничего конкретного. Флуктуации в фоновых излучениях, похожие на побочные эффекты при боевой работе сканеров систем наведения. Возможно, там шел бой, но обе стороны активно применяли системы маскировки, так что сказать что-то с уверенностью невозможно. Вычислитель дрона доложил о смене курса для уточнения обстановки, но рассмотреть он так ничего и не успел.

– Где сейчас второй беспилотник и истребитель?

– Неизвестно. Они пока не выходили на связь.

– Принято, – кивнула Чжао.

Она старалась гнать от себя мрачные предчувствия, но после недавних событий никакие позитивные мысли в ее голове рождаться не желали. Сама по себе потеря одного из беспилотников не могла считаться чем-то экстраординарным, но в совокупности с общим развитием ситуации эта новость не оставляла места для оптимизма.

В том, что вокруг есть отряды противника, Чжао Вэй не сомневалась. Скорее, её удивляло, что после ракетного удара Рой прекратил атаки на колонну. Впрочем, общего расклада сил она не знала, так что, вполне возможно, противнику сейчас было просто не до них. Вычислители Роя способны достаточно неплохо проводить тактические расчеты, и для них наверняка не составило труда понять, что сил идущего к восьмому форпосту отряда не хватит для прорыва. В общем, враг вполне мог решить сосредоточить усилия на более важных целях.

– Госпожа капитан, вернулся истребитель, осуществлявший поиск дружественных отрядов, – на проекционном экране появилось изображение лейтенанта Конева. – В ста сорока километрах к северу обнаружена смешанная колонна армии Куньмина. Семь минут назад она была атакована наземными силами Роя при поддержке атмосферной авиации. До боя в отряд входило пятьдесят семь единиц бронетехники, в основном, самоходной артиллерии. Атака отбита, но с ощутимыми потерями. Сейчас отряд насчитывает сорок девять машин. Они тоже идут к восьмому форпосту и постоянно подвергаются ударам с воздуха, а теперь враг бросил против них и наземные силы.

– Кто командует отрядом?

– Майор Арвади. Его колонна – всё, что осталось от четвертого артполка и пехотного батальона, выделенного ему для прикрытия. Во время падения на город орбитальной верфи они находились восточнее мегаполиса, поддерживая огнем войска экспедиционного корпуса, наносившие контрудар во фланг атакующим тяжелым танкам Роя.

Теперь Чжао Вэй стало окончательно ясно, почему противник перестал атаковать ее отряд. У врага появилась куда более значимая цель.

– Майор Арвади отправил в нашу сторону три разведывательных дрона, – продолжил доклад лейтенант. – Они будут работать ретрансляторами, так что через пару минут у нас появится связь с дружественным отрядом.

Словно подтверждая эти слова система связи издала сигнал входящего вызова, но это оказался не майор Арвади.

– Командир, беспилотник обнаружил в шестидесяти километрах к юго-востоку до двух взводов легкой пехоты с шагающим танком «Варан», тремя самоходными установками ПВО и парой машин поддержки.

– Легкая пехота? – чуть изогнула бровь Чжао, – разве у нас есть такие подразделения? Да еще и с «Вараном». Откуда они выкопали эту рухлядь?

– Это ополчение. Их отправили прикрывать позиции взвода ПВО от возможной атаки мелких тварей Роя.

– Как они с такой экипировкой оказались за границами мегаполиса?

– Непонятно. Возможно, успели выйти из-под удара, когда стало окончательно ясно, что орбитальная верфь упадет на город. Дрон принес только самые общие сведения. Командует ими лейтенант Турнье из экспедиционного корпуса Федерации. Машины ПВО тоже оттуда. Лейтенант просит разрешения присоединиться к нашей колонне.

– Это было бы очень кстати, но принимать решение буду уже не я, – отрицательно качнула головой Чжао Вэй. – У нас с минуты на минуту появится новый командующий.

Однако прошло почти десять минут, а связь с колонной четвертого артполка так и не установилась. Что стало этому причиной, Чжао не знала, но время уже начинало поджимать, и что-то решать требовалось прямо сейчас.