И бой действительно ждал их. Когда отряд достиг горного хребта, они увидели перед собой шеренгу неуклюжих высоких орков в чёрных кожаных доспех, держащих в руках свой хорошо-изготовленные топоры и мечи.

- Атакуйте, но отступите сразу же, как я подом сигнал через рог. – Приказала Алусейр. Солдаты посмотрели на короля, и когда тот одобрительно кивнул в сторону Стальной Принцессы. Обнажили свои оружия.

Битва была жесткой, и Пурпурные Драконы старались держаться в маленьких группках по три человека, чтобы быстро сбивать с ног и добивать орков по одному. Когда на кону стояла жизнь короля и наследника, одной чести достаточно не было. Когда Алусейр подала сигнал к отступлению, отряд рыцарей потерял двух бойцов. Позади себя Пурпурные Драконы оставили вдове больше количество мертвых орков, чем было самих рыцарей.

- Вы видели? – Задыхаясь, спросил сержант копейщиков.

- Еще нет, - огрызнулась девушка. – Но я слежу. Смотри, - она указала на вершину холма, где к выжившим оркам поднималось не больше дюжины воинов. – Если за холмом их еще много, то они хотят чтобы мы приблизились.  Я не вижу гонцов, которые звали бы на помощь.

Король кивнул.

- Значит, мы должны не ждать, а атаковать, - сказал он. – Я устал бродить по этим холмам в ожидании нападения врага, который, кажется, не отдыхает и не спит. Пришло время, и пришло оно давно, вдарить по врагу.

Пурпурные Драконы кивнули, когда Стальная Принцесса оглянулась и, подняв руку, спросила:

- Все готовы?

Спустя пару секунд она резко опустила руку.

- Тогда вперед!

Орки, казалось, таяли как дым, атакованный порывом ветра. Рыцари прорвались сквозь строй орков и оказались в небольшой долине, на дне которой стоял грязный старый замок, сродни тем, что матёрые рыцари могли видеть раньше.

- Боги! – простонал один из рыцарей. – Как они смогли построить замок на наших землях так, чтобы мы не узнали об этом!

- Замок! – прорычал другой. – Проклятая орочья крепость.

Толпы орков были разбросаны по долине и на грязных стенах башни, которые были серого или грязно-зеленого цвета. Башня и замок стояли в центре грязного оврага, и могли быть воздвигнуты вчера или до рождения короля.

- Кто-нибудь из нас был в этих местах прежде? – Растерянно спросил Азун.

Повисло неловкое молчание, нарушенное рычанием Алусейр:

- Какое это имеет значение. Мы все знаем, что должны сделать.

Будто бы её слова были приказом, Люфакс, бывший Боевой Маг, вылетел из одного из множества башенных окон, чтобы обвить строение по кругу и залететь в другое отверстие. Это было не что иное, как насмешка.

- Я не люблю эти грязевые крепости, - сказал король, - но, судя по всему, мы нашли то, что искали. Пусть наши мечи бьют во имя Кормира!

- Во имя Кормира! – Раздался резкий крик в ответ.

Небольшой отряд рванул вниз, в долину, сталь зазвенела и снова начался бой.

9

Случилось то, что стало типичным утренним событием для Арабельского Дворца – стены грохотали от стука повозок, перевозящих жертв чумы, воздух наполнился дымом, создаваемым лесными пожарами за пределами города и отовсюду доносились рявканья сержантов, подготавливающих новобранцев для боёв с орками на севере.

За опущенной крепостной решеткой женщины просили еды для своих голодных детей, безумцы трубили о конце света, а мухи жужжали над едой, которая портилась быстрее, чем её успевали продать или раздать. И подобные сцены можно было наблюдать в каждом городе северного Кормира. Таналаста была уверена, что если хазнеф и дальше будут разгуливать на свободе, то все королевство к северу от Главного тракта превратится в большую безлюдную пустошь.

С большим трудом принцесса отвернулась от ворот и посмотрела на свою скромную свиту. За исключением себя и королевы, Пурпурные Драконы и Боевые Маги несли с собой лишь по одной сумочке с личными вещами. Даже Таналаста и Филфаэрил упаковали свои вещи в два сундука.

- Все готовы? – спросила принцесса. А когда никто не ответил, кивнула Корвару Раллихорну. – Тогда мы можем продолжать.

- Как прикажите. – Ответил рыцарь со стальными глазами и поклонился сухо и почти обиженно. Сразу после он повернулся к передней части группы, где за руки двух Боевых Магов держались восемь Пурпурных Драконов. В свободных руках рыцари держали железные мечи.

- Вы можете продолжать. Мы последуем вслед за вами сразу, как я досчитаю до ста.

Два мага прочитали заклинания телепортации и, со вздохом расслабления, исчезли, унеся с собой восьмерых рыцарей. Корвар начал считать вслух, чтобы оставшаяся половина группы могла чётко слышать его.

- Ты знаешь, как это выглядит, дорогая? – Спросила Филфаэрил, наклонившись в седле.

- Да, но ничего не поделать, - ответила женщина. – Исследование, которое мне нужно, должно пройти в Сюзейле.

- Люди думают, что мы бежим, - продолжила королева. – Это вряд ли внушает доверие.

- Я не уверена. Мы распознали Ксанофа, но остальных нет. И арабельской библиотеки недостаточно, мне нужен Королевский архив.

- И понимание того, почему эти предатели атакуют Кормир поможет нам? – Спросила Филфаэрил.

- Ты знаешь как. Я тебе уже говорила, что случилось с Ксанофом, когда я сказала ему о своём браке с Роуэном, - почти шёпотом сказала принцесса. Они с матерью решили не распространяться об этом, пока брак не одобрит король. – Вопрос того, почему остальные изменники предали Кормир – лишь вопрос недостатка знаний, а ты знаешь, как быстро я его восполняю.

- Ты тоже представляешь Кормир, - продолжала настаивать королева. – И если люди решат, что мы бежим, то они потеряют надежду.

- Тогда ты можешь остаться и укрепить их веру, мама, - сказала Таналаста, - но я собираюсь сделать то, что считаю лучшим для Кормира.

Корвар досчитал до девяноста, и Сармон Зрелищный подошёл к женщинам Обарскирам, предложив им свою руку. Таналаста взяла мага под локоть и вопросительно подняла бровь, посмотрев на мать.

- Я иду, - ответила королева. – Моя храбрость будет стоить тебе престижа.

- Сто. – Объявил Корвар.

Сармон прочитал заклинание, и живот Таналасты поднялся к её груди. Настало бесконечное, бесцветное падение, и Таналаста ощущала лишь пальцы Сармона на своём запястье и рёв тишины в ушах. Теперь она была в каком-то другом дворе, мотая головой и пытаясь вспомнить – где она.

В уши ударил монотонный