24 ноября Витте послал в мятежную Москву генерал-губернатором Ф.В. Дубасова, перед тем укротившего малой кровью крестьянские бунты в Черниговской и Курской губерниях. Однако спустя сутки тот вернулся в столицу и запросился в отставку, осознав, что с водворением порядка в Белокаменной не справится. К сожалению, глава правительства генерала не услышал и через неделю отправил обратно. Между тем 26 ноября полиция арестовала номинального лидера питерского Совета рабочих депутатов – адвоката Г.С. Хрусталева-Носаря. Социал-демократам объявили войну, и те приняли вызов, обнародовав 2 декабря манифест о финансовом бойкоте царского режима, подстегнув тем самым возникший вокруг сберкасс ажиотаж. Власть незамедлительно закрыла левые газеты и на другой день арестовала всех депутатов Совета, включая настоящего предводителя – Л.Д. Троцкого.

События в Петербурге спровоцировали выступление рабочих Москвы. 7 декабря в городе началась всеобщая стачка, которая из-за неловких действий Дубасова 9 декабря, допустившего уличные перестрелки с демонстрантами днем и штурм штаба боевых дружин в училище Фидлера вечером, 10 числа переросла в вооруженное восстание. Сражение с применением артиллерии велось по всему городу. К вечеру 15 декабря сопротивление войскам продолжалось на Пресне и на линии Казанской железной дороги. Подавлением этих очагов занялось подкрепление, откомандированное Витте в помощь московскому генерал-губернатору (Ладожский и гвардии Семеновский пехотные полки). 21 декабря бои в Москве стихли. Забастовка прекратилась двумя днями ранее. Всеобщая стачка в Петербурге длилась и того меньше – с 8 по 16 декабря 1905 года.

Витте победил… подобно царю Пирру. Вложил во всеобщее умиротворение весь свой авторитет. Побоище в Москве дополнила карательная экспедиция на Забайкальской железной дороге, где генералы А.Н. Меллер-Закомельский и, в меньшей степени, П.К. Ренненкампф в течение января без суда расстреливали митингующих рабочих. Среди многих погиб и И.В. Бабушкин. Акция закончилась 22 января 1906-го капитуляцией Читы. Конечно, глава правительства хорошо понимал, насколько сильно «экзекуции» в Москве, Сибири, в ряде других мест били по его репутации. Для нейтрализации этой угрозы граф и придумал хитрый ход – поставить во главе МВД «реакционера» П.Н. Дурново, в прошлом директора департамента полиции, специально изучавшего европейский опыт борьбы с радикальными партиями, соратника В.К. Плеве. Позднее, в воспоминаниях, премьер оправдывал обескуражившее общественность назначение наличием у чиновника умеренных либеральных взглядов. Кто-то из мемуаристов полагал, что Дурново – с февраля 1902-го товарищ министра, курирующий Главное управление почт и телеграфов – имел на Витте некий компромат, посредством которого и добился повышения.

Однако ближе к истине иное, вполне прозаическое объяснение: Сергей Юльевич намеревался внушить общественному мнению, что Петр Николаевич и есть застрельщик и организатор всех репрессий. Кто инициировал закрытие шести революционных газет 2 декабря? Главное управление по делам печати – структура МВД. Чьи люди на другой день арестовали депутатов Петросовета? Департамента полиции, тоже структуры МВД. Где формировались списки кандидатов в губернаторы, готовились циркуляры и распоряжения для рассылки в провинцию? В департаменте общих дел МВД. А руководил данным министерством П.Н. Дурново, до 30 октября в качестве исполняющего обязанности, затем в ранге управляющего. Прежний шеф – Д.Ф. Трепов – 26 октября 1905 года принял пост дворцового коменданта, командира службы охраны Николая II. Наконец, в том же октябре на должность товарища министра Витте пригласил С.Д. Урусова, тверского губернатора, до ноября 1904-го губернатора Кишинева (Бессарабии), отличавшегося по-настоящему либеральными взглядами. Легко догадаться, что именно Урусову надлежало по завершении войны с революционерами заменить дискредитированного начальника.

Не вышло! Хотя публика и приписала активности Дурново поражение социал-демократов, эсеров и прочих радикалов. Даже монарх поверил в это. Поверил и отблагодарил, пожаловав 1 января 1906 года «спасителя» в официальные министры и действительные тайные советники. Сам же «антигерой» с той поры окончательно осмелел и, чувствуя высочайшее одобрение, не стеснялся открыто возражать председателю Совета министров по поводу и без повода. В общем, Витте роковым образом ошибся. Вероятного союзника уничтожил, досадного оппонента взрастил. Последняя надежда рухнула на исходе марта 1906 года. На выборах депутатов первой Государственной Думы верх одержала партия народной свободы (кадеты), учредительный съезд которой прошел в Москве в дни всероссийской стачки – с 12 по 18 октября. Ее лидеры, отстаивавшие интересы либерального дворянства (земства), уклонились от участия в работе правительства Витте осенью 1905-го. Тем более, они не горели желанием сотрудничать с ним весной 1906-го, заполучив большинство в парламенте.

Лишенный какой-либо опоры среди партий, общественных и придворных группировок, нелюбимый императором первый премьер-министр России был обречен на отставку. Похоже, раньше всех незавидную перспективу разглядел С.Д. Урусов, покинувший кабинет в марте. Витте сопротивлялся еще с месяц, обременив государя соответствующей просьбой 14 апреля. Царь удовлетворил прошение на другой день, и 17 апреля поручил формирование второго кабинета И.Л. Горемыкину. К немалому удивлению многих, Дурново в него не попал. Он простился с должностью 22 апреля. Впрочем, самое важное событие свершилось сутки спустя, 23 апреля: Николай II подписал первую в истории страны конституцию – «Основные законы Российской империи». А ведь не хотел, как и расставаться с единомышленником – шефом МВД. В резерв – в члены Государственного Совета (вновь образованной верхней палаты) – монарх вывел Петра Николаевича поневоле, подсластив горькую пилюлю присвоением звания статс-секретаря. Кстати, в Госсовете Дурново возглавит фракцию крайне правых.

Однако кому, если не Витте, мы обязаны увольнением «Спасителя отечества» и утверждением «Основных законов»? Дмитрию Федоровичу Трепову и одному новому приятелю генерала. Разумеется, высочайшей апробации удостоился текст, выработанный на совещаниях Совета министров первого состава. Но мало кто знает, что официальному варианту предшествовал другой, обсуждавшийся в январе и феврале 1906-го в комиссии Д.М. Сольского и внесенный в нее… дворцовым комендантом. Причем в проекте Трепова обнаружились хитроумные пассажи, делавшие царских министров скорее зависимыми от Думы и Госсовета, чем от самого царя. На них-то и указал внимательный премьер-министр, изъяв погрешности из окончательной редакции. В итоге верховная власть сохранилась за Николаем II. А могла постепенно, со временем, перейти к премьер-министру. Заметим, разоблачения Витте не испугали Трепова. Напротив, генерал попробовал переиграть соперника, ознакомив с правительственным проектом лидеров победивших на выборах кадетов. Те, естественно, осторожно порекомендовали усилить ответственность министров перед Думой. Опираясь на мнение ведущей думской партии, Дмитрий Федорович убедил Николая II кое в чем откорректировать «Основные законы». Так, среди прочих появилась статья о контрассигнации монарших повелений членами кабинета.

Не правда ли, странная метаморфоза произошла с тем, кто еще год назад выслеживал Савву Морозова, желавшего, как минимум, ограничения самодержавия? Когда и как переродился генерал Трепов? Несомненно, прозрение наступило в преддверии или в дни Октябрьской стачки. Впрочем, не без посторонней помощи. Младший брат «диктатора», В.Ф. Трепов, с 1902 года губернатор Таврического края, до того с февраля 1899 по январь 1901-го возглавлял департамент общих дел МВД. По службе он часто общался и, в конце концов, сдружился с шефом Переселенческого управления министерства Александром Васильевичем Кривошеиным (1857—1921). Тот руководил структурой с декабря 1896-го, до 18 мая 1902-го в ранге помощника начальника, затем исполняющего обязанности начальника. Официально его утвердили в должности 23 декабря 1904 года.