— Ваше величество, а зачем вы дали этой девочке свой перстень? — спросил один из группы благородных, обращаясь к подарившему мне кольцо.

Криста удивилась: если это настоящий король, то как кто-то может спрашивать у него отчета в действиях.

Арни подтвердил, что это действительно был король, а спрашивавший — его Советник.

— Хм… Сам не знаю… Наверное, чтоб не показаться неблагодарным, — задумчиво ответило величество.

— Этой невоспитанной и грязной девчонке и денег хватило бы, — с некоторой обидой в голосе сказал один из сопровождающих.

Наверное, сам мечтал получить что-то подобное, но увы, а тут какая-то…

— Не скажите, не скажите… Вы обратили внимание, что мужчина, прикрывающий ее и, вероятно, являющийся ее воспитателем, явно благородного сословия? Да и руки вы ее видели? Они не знают грубой работы, — возразил тот, кого Арни назвал Советником.

— Разве что она носит оружие. Видели, как она этой палкой врезала нашему… — улыбаясь, поддержал король. — Думается мне, что с таким характером колечко ей очень пригодится. Судя по манере поведения, немало сложностей может появиться на пути такой женщины.

— Послушайте! А ведь если я не ошибаюсь, то этого дьяволенка мы вчера видели в трактире, — воскликнул еще один из свиты.

— Действительно, очень похож. Особенно своей наглостью, — поддержал его франтоватый желчный тип.

Стоявший с ним рядом согласно кивал головой.

— Даже так? Это интересно. Расскажите, — потребовал его величество.

Принц тоже проявил самый живой интерес.

— Понимаете ли, вчера на обеде у градоначальника местные красотки с таким напором проявляли к нам свое внимание, что мы сбежали в город. Побродив немного, зашли в трактир. Вскоре забегают пятеро подростков. Трактирщик им явно обрадовался. Сдвинули три стола, двое сели играть на инструментах, а этот па… девочка заскочила на столы и запела. Голос у нее хороший, да и пела она замечательно, выстукивая ногами ритм и крутясь, словно юла. Как закончила, сэр Мэлнэс заказал спеть что-нибудь для нас. Такую песню я никогда не слышал, — в восхищении рассказывающий поцокал языком и напел куплет из того, что вспомнил. — Это было просто потрясающе в сочетании с имитацией боя на шпагах. Мелкая и два паренька очень правдоподобно все изображали. В зале все просто ревели от восторга.

— Да что там эта песня, — не выдержал и франт. — Вот две следующие, где они танцевали с ножами, изображая бандитов!.. Кстати, это музыкальное произведение в свете последних событий вообще выглядит как-то особенно многозначительно… Что-то там было? …дальняя дорога выпадает королю, у него деньжонок много, я денежки люблю… о-ля-ля, о-ля-ля, завтра грабим короля… Где-то так и звучало…

— Хм… И ведь свои денежки она получила, — усмехнулся Советник.

Тут королю доложили о готовности двигаться дальше, все сели на коней и ускакали.

Когда Криста все это рассказывала, она выглядела невероятно восхищенной, да и парни слушали с довольными рожами. Только Арни был очень задумчив и серьезен. Что ему не нравится? Мало того что мы заработали столько, сколько я не рассчитывал собрать за все время ярмарки, так еще и кольцо защитное получили. И тут до меня дошло — ведь мы с моим «телоносителем» ни разу серьезно не поговорили. Я не знаю его ситуации, его планов на будущее, он не знает наших дел и планов. Вдруг ему куда-то надо идти или ехать, а тут мы… и он по каким-то там правилам приличия не может нас бросить. М-да-а…

По моим представлениям, у Арни могут быть несколько причин, по которым он бы мог хотеть быть с нами: во-первых, ему безразлично куда идти, а с нами веселее и одиночество не мучит, второй же причиной может оказаться его пунктик на тему благородного рождения. Мы тоже не лыком шиты и общаемся с ним на равных…

Хотя к чему это я придумываю? Лучше спросить его самого. Время у нас на это есть, мы собирались возвращаться домой лишь в сумерках. Имея в запасе еще часа три, я предложил Арни серьезно поговорить. Разговор я начал о своем деле и цели: о бедности, о своем решении повысить благополучие семьи и выдать замуж сестер и женить братьев. О том, что пение в трактире — только пробные шаги на этом пути. Что пою я не только по необходимости, но мне это еще и нравится, и меня мало волнует, что мое поведение могут посчитать неприличным для моего статуса. Пока это приносит доход и мне нравится, я буду петь.

— Я была бы рада, если б ты с нами остался. Ведь нас как детей вряд ли будут воспринимать серьезно в любых делах, а ты мог бы быть нашим поверенным представителем, — закончил я свою длинную речь предложением службы.

— Я готов присоединиться к вам и рад оказанной мне чести. Прошу простить меня за недостойное поведение после концерта. Испугался за вас, поскольку, при некотором невезении, за такие песни и казнить могут.

К этой части нашего разговора к Арни уже вернулось хорошее настроение. Свою задумчивость и серьезность после боя он мотивировал потрясением и удивлением моей удачливости: редко какой вельможа мог похвастать полученным от короля знаком внимания в виде кошеля с деньгами, а уж охранное кольцо… Насколько он знает историю, то за последние сто лет всего пара человек получили его от царствующих особ. Когда Арни говорил эти слова, то восхищение и суеверный страх ясно проступили на его лице.

— Знаешь, Арни, когда я перекапывала кучу книг, пытаясь найти выход и поправить дела своей семьи, то наткнулась на такое высказывание: «Когда человек очень сильно чего-то желает и направляет всю свою волю и стремление, чтобы желаемого достичь, то весь мир начинает помогать ему в этом». — Я старался говорить со всей убежденностью, на которую был способен. Но иногда умные вещи, которые говорят дети, взрослыми воспринимаются несерьезно. — Другое, не менее интересное высказывание также говорит об этом: «Бог помогает тому, кто способен помочь себе сам», — добавил я и вдруг заметил, что уже смеркается. — Ох, Арни! Если мы не хотим заблудиться в лесу, то пора срочно возвращаться.

И мы резво бросились собираться. О себе ничего дополнительного он рассказывать не стал, а я и не настаивал.

Вернулись мы домой уже в глубоких сумерках. Настроение у нас было замечательным — столько всего произошло в этот день и все больше хорошего. В речке поплавали, на природе потренировались, поспали, поучаствовали в боевой операции, и никто из наших не пострадал, а уж денег-то заимели…

Дома нас ждали с нетерпением. Информация, которую должны были доставить слухачи, явно была положительной, поскольку оба магистра выглядели довольными и широко улыбались. По последним сводкам выходило, что никаких отрицательных последствий от похода «К Жаку» не ожидается. О наших выступлениях говорит чуть ли не весь город. Трактир заполнен с утра. У самого хозяина постоянно интересуются, будут ли еще петь те самые артисты, и если будут, то когда. Сам же трактирщик присылал своего человека к магистру Трэвору с просьбой, что если он знает выступавших или будет с ними встречаться, чтоб передал им приглашение приходить с концертами в любое время. Также этот «сердобольный» просил добавить, что он согласен доплачивать от себя, плюс бесплатный обед или ужин.