– Идиот! – сорвался хозяин кабинета на крик, но тут же взял себя в руки. – Немедленно вышлите туда машину с операторами, и чтобы к вечеру птица была в лаборатории!

– А… если она у этих, из «Юности»?.. – начал было Сытин.

– Меня не интересует, где она, – шелестящим от бешенства голосом, раздельно произнес Энгельс. – Птица к вечеру должна быть в лаборатории. Если ее захватили ваши противники, тем хуже для вас! Придется вам срочно придумать способ, как ее оттуда извлечь.

– Достанем, господин Энгельс, – снова вытянулся перед ним Сытин. – Есть один человечек, который может помочь.

– Вот и отлично, – подобрел хозяин кабинета, возвращаясь за стол. – Я вас больше не задерживаю. Действуйте!

Едва за начальником оперативного отдела закрылась дверь, с терминала связи мелодично пропел вызов. На экране тут же вспыхнул значок конфиденциальности – черный череп в белом круге, перечеркнутый красной полосой.

– Вызов по закрытой линии! – промурлыкала в динамике секретарша. – Соединяю.

– Привет, Владимир Генрихович, – зазвучал слегка искаженный скремблером голос, от которого у Энгельса мгновенно вспотела спина, и ему пришлось выпрямиться в кресле, чтобы рубашка не прилипала к коже.

– Добрый день, Алексей Михайлович, – хозяин кабинета выдавил из себя улыбку, хотя собеседник не мог видеть его.

– С наступающим тебя! Чем порадуешь?

– Да как вам сказать… Работаем. Движемся в заданном направлении…

– Не слышу оптимизма, Владимир Генрихович. Выкладывайте, что случилось!

– У вас прямо чутье, Алексей Михайлович… – Энгельс смущенно кашлянул. – В общем, вы правы, есть небольшая проблемка…

– Не тяни, Брахма! – неожиданно грубо сказал тот. – У меня свои источники информации. Зухель где? Провалил операцию?

– Откуда вы… – поперхнулся Энгельс и осекся. – Да, заполучить профессора пока не удалось, но…

– А говорил «сюрпризов не будет»… Ладно. К черту профессора! У вас есть его ученик. Вот и используйте его на полную катушку!

– Да, но материалы…

– Я меняю приоритеты. Насколько мне известно, сразу после Нового года вы получите в полное распоряжение молодых… волонтеров. Меня интересуют только результаты, запомните! Проект «Нужные дети» с этого момента становится основным. Обо всех, даже самых скромных, результатах докладывать немедленно!

– А как же намеченные испытания по проекту «Фантом»?

– Естественно, их надо проводить. Так что поворачивайтесь, господин Брахма. Не до праздников нынче!

Связь прервалась, значок черепа пропал с экрана. Некоторое время Энгельс отрешенным взглядом смотрел на темный монитор, потом встряхнулся, глубоко вздохнул и вынул из полированной коробочки на столе черную сигарету.

– Значит, вот кто ты такой – Высокий? – произнес он в пространство, прикуривая от зажигалки в форме цветка лотоса. – Надо же!..

Пару минут директор курил, глубоко и медленно затягиваясь и прикрыв глаза. Затем ткнул клавишу селектора:

– Зоя, пригласите ко мне Раскова… Нет, сначала кого-нибудь из аналитиков, кто посвободнее. А мне приготовьте «американо», да покрепче!

Когда в кабинет бесшумно вошел тощий лохматый паренек в клетчатой «ковбойке» и джинсах, Энгельс уже вновь был собран и деловит.

– Здравствуйте, Владимир Генрихович! Проблемы?.. – кивнул парень без излишнего подобострастия.

– Привет, Костик! – почти по-отечески улыбнулся Энгельс. – Нужно просчитать кое-кого.

– Давайте вводные.

Директор протянул аналитику листок с несколькими словами.

– К сожалению, это все.

Парень заглянул в листок, почесал вихры.

– Думаю, нароем что-нибудь, Владимир Генрихович. Я позвоню.

– Отлично! Я на тебя надеюсь, Костя, – махнул рукой Энгельс.

Аналитик исчез, и тут же на его месте оказался Расков. На сей раз на нем был цивильный костюм из темной ткани с благородной искрой, светло-желтая рубашка и темно-синий галстук с полураспущенным по последней моде узлом. Но двигался Виктор по-прежнему со стремительной кошачьей грацией.

– Вызывали, шеф?

– Проходи, Виктор, присаживайся, – сделал широкий жест Энгельс, с ухмылкой оглядев подчиненного. – Никак праздновать уже собрался?

– Так ведь Новый год на носу, Владимир Генрихович… – Расков уселся в гостевое кресло, закинул ногу на ногу, демонстрируя модные лакированные штиблеты.

– Длинный же у тебя нос!.. Рано на бал собрался, – Энгельс нахмурился. – Работы невпроворот.

– Да ладно, шеф, – отмахнулся Расков, – план мы сделали, значит, можно…

– Можно будет, когда я разрешу! – еще жестче оборвал его директор. – Прежде чем отправишься на гулянку, проведешь полевое испытание по проекту «Фантом». Назначаю тебя старшим группы.

– Но как же, Владимир Генрихович?! – натурально обиделся Виктор. – Это же Бардина работа! Он-то где?..

– Бардин – кабинетная крыса, а ты у нас – вон какой герой! – польстил ему Энгельс. – Короче, проведешь успешное испытание, получишь премию. Прямо к новогоднему столу.

– Слушаюсь, – буркнул, поднимаясь, Расков.

– Вот и хорошо. Все необходимое получишь у Бардина. Удачи!..

* * *

Вернувшись в центр, Белогор привел себя в порядок, вновь превратившись из бродяги в руководителя серьезной организации, и уселся за терминал в своем рабочем кабинете. С момента встречи на Чистых прудах прошло уже больше трех часов, поэтому Стас сразу вошел в поисковик «Яндекс» и набрал в верхней строке адрес популярного форума «аномальщиков». Войдя на сайте в «личный кабинет», он увидел мерцающий значок нового сообщения. Кликнув по нему, дал команду на копирование, но вместо этого всплыло окошко идентификации с запросом кода доступа. Белогор ввел восьмизначную комбинацию из букв и цифр, и файл открылся.

Стас начал было его просматривать, но быстро понял, что к изложенной в файле информации необходим грамотный комментарий, и набрал номер по интеркому:

– Иннокентий Абрамович, можете зайти ко мне? Нужна ваша консультация.

– Сей момент, уважаемый волхв! – весело отозвался ученый.

Спустя пару минут они сидели рядом перед монитором, потягивая апельсиновый сок с тоником, который успел приготовить Стас, и медленно читали содержимое присланного файла. И по мере того, как читали, обоим становилось не по себе. Вырисовывалась довольно жутковатая картина.

Группа перспективных исследований была сформирована из ряда разнопрофильных лабораторий – психологических, биофизических, нейрохимических. В нее входили команды программистов, электронщиков, генных инженеров. И все это разнообразие специалистов занималось весьма странными делами.