В августе согласно американской статистике соотношение потерь в воздушных боях впервые за войну изменилось в пользу противника — со счетом 3:2 «вели» вьетнамцы. Осенью положение стало еще боле печальным: с 1 сентября по 15 октября МиГи сбили четыре американских самолета, американцы — один МиГ. Военные нажали на все доступные им рычаги, в первую очередь на конгрессменов, чтобы добиться разрешения бомбить аэродромы. В конце августа в Конгрессе прошли специальные слушания. Выдержки из речи Макнамары заслуживают цитирования:

— Сколько всего истребителей у Северного Вьетнама сегодня? Ответ — 20. Сколько их базируется на аэродроме Фукйен? Ответ -11. Какие у нас будут потери, если мы решим разбомбить Фукйен? Неизвестно. …Мы можем потерять своих самолетов больше, чем уничтожим.

— Возможно, что мы не сможем уничтожить все 11 самолетов противника на земле, тогда нам придется повторить удар. Мы можем вывести из строя летное поле не более, чем на неделю. …Значит, аэродром опять придется бомбить.

— Аэродром Гиалэм находится всего в 10–12 милях от Фукйена. Здесь базируются всего девять МиГов, но Гиалэм может принять до 40 истребителей. Таким образом, если мы хотим бомбить Фукйен, значит одновременно необходимо вывести из строя Гиалэм.

— Гиалэм является аэропортом Ханоя, бомбить его — все равно, что бомбить Национальный аэропорт (имеется в виду аэропорт Вашингтона, столицы США). Такой налет породит политические проблемы.

— Аэродром Фукйен очень сильно прикрыт зенитной артиллерией. … Еще вопрос потеряем мы больше самолетов в воздушных боях или при ударах по аэродрому.

Хотелось бы обратить внимание даже не на отдельные положения выступления министра обороны США, а на сам факт обсуждения рутинного в общем-то для любой «нормальной» войны боевого вылета на самом высоком уровне. 9 июня 1964 г. командир авиакрыла «Супер Сейбров» полковник Лэвин матерился по поводу поступивших из Вашингтона руководящих указаний куда и какую бомбу ему подвесить (очевидно, что Лэвин после поступлений ЦУ предпочел бы бомбу не подвесить, а засунуть). В 1967 г. политики из Вашингтона продолжали руководить повседневной деятельностью летчиков. Комитет начальников штабов давно ратовал за нанесение ударов по аэродром, соотношение потерь в воздушных боях 4:1 в пользу противника стала той самой пресловутой каплей, переполнившей чашу терпения. Генералы «дожали» своего министра. 7-я воздушная армия получила «добро» на разгром вьетнамских аэродромов. Макнамара одобрил новый список, в котором значилось уже 300 объектов предстоящих налетов, для сравнения — в первой половине 1967 г. «Тандерчифы» периодически бомбили всего 20–25 объектов.

Столь бурная дискуссия по поводу бомбежек вьетнамских аэродромов, выплеснувшаяся даже на страницы международной прессы не совсем понятна. Бомбежки начались еще весной: стоило копья ломать! Первый удар Белый дом санкционировал 24 апреля. В течение недели «Тандерчифы» трижды бомбили аэродромы Хоалак и Кип. Наиболее успешным был налет 1 мая, согласно разведданным пилоты F-105 уничтожили налетном поле аэродрома Кип пять МиГ-17, еще три МиГ-17 разбили в Хоалок пилоты палубной авиации. Летчики ВМС сбили два МиГа в воздушных боях, сравняв, таким образом, счет с пилотами ВВС.

Четверка F-105D в полете по маршруту к объекту налета. Все самолеты окрашены во вьетнамский камуфляж из пятен темно-зеленого (FS-34079), средне-зеленого (FS- 34102) и песочного (FS30219). Такая окраска хорошо маскировала F-105 на фоне земной поверхности.

Подготовка самолета F-105D к ночному вычету на Северный Вьетнам. На центральном подфюзеляжном пилоне подвешены 500-фунтовые бомбы. Из-за интенсивного применения «Тандерчифов» во Вьетнаме, техникам приходилось работать круглосуточно.

Один из первых «осенних» ударов был нанесен по аэродрому Катби, где производилась сборка вертолетов и зенитных ракет, доставленных из Советского Союза. Любопытный момент: одним из аргументов Макнамары в пользу запрещения налетов на аэродромы являлись опасения осложнения отношений с СССР из-за возможной гибели советских технических специалистов. Согласно данным американской разведки именно в Катби таких специалистов было больше всего… В первой декаде октября усилиями пилотов «Тандерчифов» на аэродроме Катби были уничтожены две вертолета Ми-6 и четыре Ми-4.

В двадцатых числах октября первому массированному налету подвергся Фукйен. В ударную группу вошли 66 истребителей-бомбардировщиков плюс истребители сопровождения и самолеты радиоэлектронного обеспечения.

Первый удар нанесли «Тандерчифы», которые фугасными бомбами обработали взлетно-посадочную полосу и самолетные стоянки. Затем через 12 минут базу штурмовали палубные «Скайхоки», потом (опять с интервалом в 12 минут) снаряженные в «бомбардировочном» варианте «Фантомы» ВВС США, завершили налет опять «Скайхоки» авиации флота ВМС.

Расшифровка аэрофотоснимков результатов налета позволила оценить потери противника — четыре уничтоженных или сильно поврежденных МиГ-21, четыре МиГ-17 и один МиГ-15УТИ. Еще один МиГ-21 срезал на взлете из подвесного пушечного контейнера экипаж «Фантома». Над Фукйеном американцы не потеряли ни одного самолета.

Налет на Фукйен можно считать поворотным пунктом изменения стратегии воздушной кампании США во Вьетнаме. Генерал Мейер заметил: «Мы покончили с крайне стереотипными операциями». Представители Пентагона вдруг сообщили, что Гиалэм «не представляет реального международного значения». Между тем в аэропорту Ханой приземлялись не только самолеты Аэрофлота, но ряда западных авиакомпаний. «Реальным значением» для янки стала развединформация о дислокации в Гиалэм командного пункта всей системы ПВО Северного Вьетнама. Ограничения снимались постепенно. Удары по аэродромам разрешили, однако на каждый удар требовалось запрашивать отдельное разрешение в Вашингтоне. Лиха беда начало, очень скоро налеты на вьетнамские аэродромы для пилотов «Тандерчифов» стали рутиной. Так, 24 октября массированный удар был нанесен по Кипу, силами персонала базы и местного населения, аэродром ввели в строй уже на следующий день. Отсюда 25 октября на перехват группы «Тандерчифов» ушла пара МиГ- 17 из 923-го полка, в воздушном бою Нгуен Хаа Тао на МиГ-17 сбил один F-105D (американские данные победу не подтверждают).

Дважды за год, в один из дней августа и 18 декабря, ударам «Тадов» подвергался ханойский железно- и автодорожный трехпролетный мост через Красную реку. В августе летчики «Тандерчифов» сумели обрушить один пролет, к декабрю мост отремонтировали, после чего один пролет опять разбили американцы. Налетам истребителей-бомбардировщиков подверглись узловая железнодорожная станция Йенвиен, нефтебаза в Хагиа, завод металлоизделий в Тайнгуене, армейские склады в Сонтай, военный городок Хадонг, аэродромы ряд других подобных объектов. 10 августа состоялся самый глубокий рейд «Тандерчифов» в Северный Вьетнам. Самолеты бомбили железнодорожный мост в Лангсоне, всего в 10–12 км от границы с Китаем.