— И кто из нас вредный?! — И тут же рассмеялась. Как и Марк.

Дантон не пожелал устраивать шумную вечеринку, празднование Дня Рождения больше походило на домашние посиделки. Пришло только четверо гостей — ближайших друзей: Кристи (куда ж без неё?), Патрик и Эмма, Эндрю.

Эмма и Патрик были милейшей влюблённой парочкой. Он — высокий, курносый, молодой человек, источающий добродушие и оптимизм. Она — хорошенькая блондиночка, само очарование. Вике сперва показалось, что Эмма относится ко второй категории из шуточной поговорки: «Женщины бывают двух видов: ужас, какие дуры, и прелесть, какие глупенькие». Но после двух минут общения Загрызалова поняла, что перед ней умная девушка, опровергающая все байки и анекдоты о блондинках.

С Эндрю Вике уже давно не терпелось повидаться, ведь она столько слышала о нём от ихтиолога. Любопытно было взглянуть на лучшего друга Марка. Лучший друг оказался довольно высоким парнем восточноазиатской внешности, быстрым, наблюдательным, с пронзительным взглядом и с кошачьей гибкостью, сквозящей в каждом движении. Едва войдя в помещение, он машинально осмотрел комнату — все углы и возможные ходы. «Интересно, — подумалось Виктории. — Очень интересно».

— Знакомьтесь все: это Виктория — моя сестра! — объявил Марк для трёх друзей, ещё не бывших в курсе.

Вика готова была поклясться, что услышала, как их челюсти стукнулись о пол.

— Сестра?..

— Родная?..

— Ты никогда не рассказывал…

Марк коротко выложил историю про блудного отца, и остальные постеснялись расспрашивать более подробно.

— Как тебе мой подарок? — спросила Кристи, не только из пытливости, но и желая помочь возлюбленному сменить тему беседы. — Его ведь уже доставили, да?

— Да, мы получили сегодня утром. — Марк притянул Кристи к себе и нежно поцеловал в губы. — Спасибо. Всегда о такой мечтал.

— Кстати, а что было в той огромной упаковке? — полюбопытствовала Вика.

— Доска для сёрфинга, — в один голос ответили Кристи и Марк. Потом первая добавила:

— Марк обожает сёрфинг. И не только. Порой его заносит до настоящего экстрима.

— Неужели? — Вика с интересом воззрилась на «братца». — Так ты экстремал?

— Иногда, — ответил ихтиолог, обняв за плечи свою девушку и вновь её поцеловав.

За столом продолжился разговор об увлечениях, постепенно перешедший в пересуды о работе. Выяснилось, что Патрик и Эмма — коллеги Марка, Кристи — дизайнер, а Эндрю, как он сам заявил, преподаватель физкультуры.

— Я сейчас работаю в ателье и в баре, — вздохнула Вика, ощутив приступ ностальгии. — А раньше была налоговым инспектором.

— Наверно, это интересно? — предположила Эмма.

— И почему все так говорят? — поразилась Вика. — Там нет совершенно ничего занятного, совсем, ни грамма! По крайней мере, на мой взгляд. Накладные, справки, отчёты, декларации. Брр! Зато окружающие тебя побаиваются.

— А ты была злым инспектором?

— В меру. — Вика улыбнулась. — Некоторые плательщики сами были виноваты — доводили меня глупыми вопросами.

— Такие клиенты — настоящая беда, — подтвердила Кристи. — У меня подобные тоже бывали. Некоторые даже в моё нерабочее время приставали со своими просьбами и вариантами дизайна по телефону или, ещё хуже, приходили ко мне домой.

Вика нервно хохотнула.

— Я понимаю твоё возмущение. — Загрызалова поднялась и взяла свою пустую тарелку, чтобы отнести её в мойку. — Меня вот тоже однажды клиент — налогоплательщик подкараулил. Дожидался поздним вечером возле моего дома.

По её интонации всем стало ясно, что та встреча была не из приятных.

— С декларациями? — неуверенно предположила Эмма.

— С топором, — хмыкнула Вика.

Повисла напряжённо-потрясённая пауза. Первым заговорил Марк.

— Серьёзно?

— Серьёзнее некуда, — заверила Виктория, кладя на тарелку вилку и нож. — Именно из-за этого случая я и пошла на курсы самообороны.

— Надеюсь, в тот раз всё удачно обошлось?

— Ничего страшного не случилось. Я от него убежала. Да не делайте вы такие лица, всё нормально! Я тогда только начинала работать в Налоговой Инспекции, гнула палку сверх всякой меры. Этот псих, конечно, тоже хорош, но его можно понять: человек сорвался. Его ещё до меня не один год изводили, заставляли бегать по инстанциям, находили всё новые и новые несоответствия… Короче, я не стала обращаться в милицию (это то же самое, что и полиция), просто на следующее утро позвонила этому гражданину и сказала, что если ещё хоть раз увижу его рядом с собой, накатаю такую кляузу и так основательно пороюсь в его налоговых документах, что разорю окончательно.

— Это подействовало?

— Ещё как. С тех пор он ни разу мне на глаза не попадался. Его дело я, на всякий случай, передала другому инспектору. Так, все доели? Давайте сюда грязную посуду. Сейчас принесу десерт.

На кухне Вика вымыла тарелки и столовые приборы, после чего полезла в холодильник за тортом. В этот момент пожаловал Эндрю.

— Могу я чем-то помочь? — вежливо спросил парень.

— Нет, я сама справлюсь. — Вика достала торт, поставила его на стол, сняла «крышку».

Однако Эндрю не ушёл. Он продолжил стоять в дверях и внимательно разглядывать Вику. Наконец, новый знакомый изрёк:

— Неужели ты и Марк впрямь думаете, что я поверю, будто вы с ним брат и сестра?

Хорошо, что Вика уже не держала торт в руках, а то бы обязательно его выронила. Девушка открыла рот от удивления, но быстро собралась.

— Верить не обязательно. Можешь просто делать вид.

Эндрю посмотрел на собеседницу с большей заинтересованностью, подошёл ближе.

— Зачем мне делать вид?

Вика пожала плечами.

— Ну, я же делаю вид, будто верю в то, что ты преподаёшь физкультуру школьникам.

Теперь удивился Эндрю, хотя ему и хватило самообладания этого не показывать.

— Что ты хочешь этим сказать? — изобразил непонимание молодой человек.

Вика совсем отвлеклась от торта. Она сложила руки и изогнула правую бровь.

— Если ты — школьный учитель, то я — балерина.

— А кто я по-твоему?

Вика сощурилась.

— Если угадаю, признаешься?

— Возможно, — игриво произнёс Эндрю.

— Хм. Не полицейский, это точно. Тогда бы тебе не было смысла так конспирироваться. Нет, не знаю. Я же не ясновидящая. ФБР, ЦРУ? — Вика понимала, что эти службы, вероятно, есть только в США, но ведь и в Австралии должно иметься нечто подобное.

Эндрю рассмеялся, после чего мотнул головой и скромно поведал: