– Ради этого ты просил встречи? Чтобы я услышала от короля коритан еще один простенький комплимент?

– Нет, – ответил он. – Я здесь потому, что не хочу войны с бригантами.

– Тогда почему на склоне я вижу твою армию?

Король улыбнулся:

– Я здесь потому, что не хочу, чтобы бриганты разграбили мои селения.

– Да неужели?! – картинно удивилась я. – Тогда почему мои пастухи убиты, а скот угнан?

Про девушек говорить не рискнула. Подозреваю, мысли короля давно свернули в неправильную сторону. Мужской взгляд, казалось, проникал в кровь, щекотал изнутри, вызывая горячую поземку в позвоночнике. Он хотел меня и не скрывал этого.

– Те, кто напал, уже наказаны, – отозвался Вентурий, отрываясь от вида моей голой, торчащей в стороны, груди. – Я перерезал горло двум, шестерых отдам вам. В твоей власти убить или пощадить их, королева Аэлика!

От его слов стало нехорошо.

– Мы не собирались нарушать соглашение, – продолжал Вентурий. – Кто это сделал – поплатился жизнью. Нам не нужна война с бригантами, мы хотим мира.

– Для начала верните стадо.

– Да!

– В тройном размере.

– Да?

– Сто двадцать голов, – подсказала ему. С мускулами тут все в порядке, но не факт, что с математикой хорошо. – За три жизни пастухов хотим девять крепких, молодых рабов.

– Королева Аэлика торгуется, словно купец с востока, – пожаловался Вентурий, но я видела, что мужчина улыбается.

– И не думала торговаться. Это условия нового перемирия. Еще не все, Вентурий! Ты уберешь войско с нашей границы.

Мне понравилось, как звучит его имя. К тому же я была уверена, что король не причинит мне вреда. Им, как и нам, нужен мир. Зря легат нервничал!

– Слушаю и повинуюсь, Аэлика, – он назвал меня по имени, забыв добавить «королева». – Мы уйдем сегодня же, после нашего разговора.

– Каждой девушке, пользованной твоими молодцами, подарите по сундуку с украшениями. На приданое и чтобы утешились, – добавила я.

– Ты даже можешь выдать их замуж, – оскалился он. – У меня полно молодых парней в дружине.

– Не надо, Вентурий! Браки на моей земле заключаются по любви, а не из-под палки.

Ой, зря я подняла эту тему! Король окинул меня внимательным взглядом и потом заявил и так уже известное:

– Но ведь королева Аэлика тоже вошла в брачный возраст, а все еще одна!

– Возможно, – согласилась я. – Но это не касается короля коритан.

– Любая женщина мечтает о сильном мужчине в своей постели.

– Ха! – усмехнулась ему в лицо. – Мне никто не нужен, Вентурий!

– Любая женщина мечтает о сильных и красивых детях. У тебя будет и то и другое. Ты не пожалеешь, если…

– Нет, Вентурий! Я не собираюсь замуж. Никогда!

И что такого сказала? Почему он смеялся долго и громко? Я обиделась, хотела послать подальше, но решила не ссориться из-за ерунды. Ведь мы договорились и о перемирии, и о стаде, даже с выгодой для бригантов. Осталось лишь придумать, как быстрее распрощаться.

– Твое сердце свободно, и это меня радует, Аэлика! Когда выйдешь за меня, у тебя будет все, что пожелаешь. Драгоценности, меха, золото, – продолжал Вентурий. – Коритане – богатое и сильное племя, такое же, как и бриганты.

– Ты прав, – согласилась я. – Золота и драгоценностей у нас и своих хватает. Мне от тебя ничего не нужно.

– Наши племена объединятся, – он говорил так, словно это уже решенное дело. – Мы станем силой, с которой придется считаться всем. Всем! Подумай об этом, королева Аэлика, прежде чем дать ответ.

Я понимала, о чем он говорит. Квинт Октавий упоминал, что не доверяет Вентурию. И не зря!

– Бриганты будут жить в мире с Даррией, – отозвалась я. – Мы не собираемся воевать.

– Мы тоже. До поры до времени, – добавил король. – Коритане не ввязываются в бой, если не уверены в победе. Но если…

– Мне это неинтересно! Я возвращаюсь к своему народу.

К тому же показалось, что над нами промелькнула огромная тень. Я поежилась. Либо глюки, либо легат спутником-шпионом присматривал за мной с высоты.

– Аэлика, не спеши отказывать! Я брошу к твоим ногам сокровища мира…

– Вентурий, – вздохнула я. – Это становится утомительно.

А еще прохладно! Вон кто-то в шкуре, а я совсем го… Ну ладно, это и так все видели. В общем, домой пора! К тому же накатила страшная усталость, и я стала поглядывать в сторону леса, где стояли войска бригантов.

– Я положу к твоим ногам Альбион, и ты выйдешь за меня замуж! – не сдавался король.

Это был даже не вопрос, а утверждение.

– Попробуй, – вздохнула я. Знаю, проходили! У меня было много ухажеров до Андрея, что обещали «подарить звезду». И не только мне. Все звезды на месте, а сколько женских голов заморочили? – Положишь, тогда и поговорим.

– Ловлю тебя на слове, – произнес он. Я уставилась на мужчину. Лицо довольное, словно я только что согласилась и на постель, и на детей. Он что, сбрендил?! – А теперь у меня есть для тебя подарок!

Мужчина открыл седельную сумку и достал оттуда… О, боже! Это были мужские головы. Две отрубленные головы! Не тех ли коритан, кого собственноручно казнил Вентурий? Обалдеть! Я с трудом удержалась в седле, когда король, схватив за светлые, длинные волосы, протянул их мне.

– Двое зачинщиков, – произнес он спокойным голосом, словно происходящее было в порядке вещей или же мы случайно встретились на овощном рынке. – Остальные схвачены, и теперь их жизнь принадлежит бригантам. Я пришлю пленных в твой лагерь.

Дальше я уже не слушала, уставившись в серые лица мертвых. Мне казалось, они смотрели осуждающе. Мне стало дурно. Вентурий что-то говорил о мирном договоре, похожем, как у нас с племенем Актеона; напрашивался в гости, я же с трудом сдерживала тошноту. Меня волновали лишь головы, которые он явно намеревался всучить.

Я все же решилась их взять. Подарок, как-никак! Заставила себя глубоко дышать, чтобы не грохнуться в обморок. Вдох, выдох! Протянула руку, уговаривая себя, что они не кусаются. Это лишь мертвые головы, мертвые волосы! Наконец схватила за длинные пряди, почувствовав мимолетное касание пальцев Вентурия. Нашел время для нежностей! Бормоча проклятия на языке бригантов, разбавляя их еще и на русском, я пыталась удержать в руке подарок. Тяжелые-то какие!

– Прощай, королева Аэлика! – произнес король. Окинул меня взглядом, словно стараясь запомнить мой «светлый» образ. Увиденное ему нравилось, определенно! А мне? До чего я докатилась? По чьей воле попала в этой кровавый, дикий мир? Быть может, Трехликий истукан бригантов, усмехаясь, как раз смотрел на меня с затянутых дождевыми облаками небес? Да пошел он!