Я настолько задумалась, что не услышала, как сзади кто-то подошёл ко мне.

— А что это мы тут делаем? — спросил мужской голос, и на моё плечо легла тяжёлая ладонь.

— Испугалась? — заржал Арх, довольно улыбаясь.

— Точно доведёшь меня до инсульта! — я еле сдержалась, чтобы не ударить этого довольного демонюгу.

— Что такое инсульт, Али? — посмотрел демон удивлённо.

— Ай… — махнув рукой, схватила его и потащила вглубь Императорского сада. — Хорошо, что я тебя встретила. Нужно поговорить.

Я почти бежала по дорожке в сторону крыла Гарема, в этой части сада никогда никого не было, здесь было тихо и спокойно. Тем более тема, которая меня интересовала, была не для чужих ушей. Мы устроились на лавочке, предварительно убедившись, что поблизости никого нет.

— Арх, как можно убить дракона? — резко развернувшись, я задала вопрос. Не было времени тянуть, не знаю, сколько мы сможем поговорить.

— Али, ты что… ты…ты хочешь Императора убить что ли? — таким поражённым я высшего никогда не видела. Нужно запомнить этот момент.

И я рассказала Арху про свой ужасный сон, про стрелу в груди дракона и про его смерть. Про свои крылья умолчала, пока даже ему не стоит об это знать.

— Да, есть способ убить дракона. Есть Али, — демон смотрел на меня с сомнением. По-моему, прямо сейчас он решал, рассказывать мне или нет.

— Расскажи Арх, чтобы я знала с чем имею дело, чтобы поняла, если Императора захотят убить. Мне нужно знать, нужно, — я почти умоляла его.

— Есть цветок, Али. Называется он Нэлоэр. Растение невероятной красоты, для того, кто чист помыслами, и невероятного уродства для того, чья душа черна.

— Прости, мой друг, это как?…

— У этого цветка множество свойств. Раньше были Знающие, те, кто хранил множество рецептов зелий. Зелье с Нэлоэр в составе могло вернуть зрение, избавиться от уродства, и даже излечить самые глубокие раны. В период частых войн варили зелье излечения для помощи раненым. Если Знающий искал цветок с чистыми помыслами — излечить и помочь, то цветок представал перед ним прекрасным — разных цветов и размеров, с потрясающим запахом. Но если же, его искали для того, что навредить, то цветок появлялся уродливым, чёрным и вонючим, — Арх даже поморщился при упоминании вони. — Из этого цветка, только из него, можно приготовить яд, который может убить дракона. Например, намазать наконечник стрелы. Яд сначала убивает зверя внутри человека, на это нужны сутки, а потом погибает и сам человек. В страшных муках. И помочь нельзя, Али ничем, дракон умрёт…

Умрёт…я и на секунду не могла представить, что Ардас может умереть…мой Ардас…Я закрыла глаза и представила, что дракона больше нет, совсем нет. Острая боль отчаяния пронзила грудь. Нет, не позволю ему навредить. Никому не позволю.

— А сейчас он существует?

— Уже много веков его никто не встречал, хотя я знаю, что цветок искали. Он растёт в подземных пещерах, скрываясь ото всех.

— Арх, а где он рос? — я умоляюще смотрела на друга.

— В низшем мире… — демон сглотнул и посмотрел на меня. — Али, его никто не встречал больше тысячи лет, никто, понимаешь! Даже я, Император Аклитаса, не видел его ни разу за всю свою жизнь, слышал только рассказы. К тому же, найти цветок — это только полдела, нужно уметь приготовить яд, нужен рецепт, понимаешь? — Арх вскочил, бегая по дорожке туда-сюда.

— Не мельтеши, сядь, пожалуйста, — я схватила демона за руку и усадила рядом. — Итак, что мы имеем. Есть растение, из которого можно изготовить яд и убить дракона. Вопрос: зачем? Значит, тёмному магу нужна не только вечная жизнь, но и вечная власть, так? — Арх кивнул. — Но! Источник подчиняется только Чёрному дракону и никому больше. Источник питает эти земли, делает их живыми и плодородными. Но что, если магу это не важно, что если его вечное правление не подразумевает благополучную жизнь его подданных, и ему всё равно? — Арх снова кивнул. — Тогда всё просто: вечная жизнь, вечная власть, а Лентия, как следующая с правом на трон, хотя, трон женщины не занимают, итак скоро умрёт своей смертью. И вообще, он может на ней жениться, а потом благополучно похоронить жену.

Мы с демоном сидели молча. Каждый думал о своём, но я знала, что он представлял себя на месте дракона, и ему было не по себе. Больнее всего, получать удары от самых близких, потому что именно они лучше всего знают, куда бить.

— Арх, у меня есть просьба, выполнишь? — демон кивнул. — В те два раза, что я видела мага, он показался мне очень странным: пустой взгляд, полное отсутствие эмоций, ограниченные движения. Ты всё-таки знаешь Альтара лично, и раньше неоднократно общался с ним. При встрече заговори с ним, расспроси как он и что думает об Играх. Элементарно, просто поговори ни о чём, а потом поделишься со мной впечатлениями.

— Хорошо, Али, я выполню твою просьбу, — демон встал, собираясь попрощаться со мной. — Будь осторожна, пожалуйста. Да, ты Страж, ты неуязвима, но средство уничтожения всегда можно найти, как для дракона, например… — на несколько секунд он замолчал. — Я не знаю, какими будут следующие испытания, никто не знает. С первыми двумя я помог, узнал, спросил, дальше не знает никто. Но не Алые игры меня пугают, а то, что происходит в стенах дворца.

— Главное, сделай, что я прощу, ладно? — Арх кивнул и обнял меня. Так обнимает друг, который действительно боится. В глазах защипало от слёз. Ну вот, теперь ещё расклеиться не хватало.

Арх выпустил меня из объятий и пошёл по саду обратно на праздник. Я вернулась в свои покои. На столе меня ждал ужин, остывший, Зира принесла его давно. Приняла расслабляющую ванну и улеглась в кровать, глаза слипались от усталости. Чёрт, да что ж так спина-то чешется?

* * *

Я проснулась ближе к обеду, никто меня не будил, да и кому это было делать? На столе уже стоял поднос с завтраком, безумно хотелось есть. За то время, что я здесь, я вообще перестала контролировать, когда ем и когда отдыхаю. Ну хоть спина перестала чесаться и то хорошо. До заката было много времени, и я придумывала, чем бы себя занять. Раздался стук, и вошла Зира.

— Леди, вас приглашает на обед Её Высочество Лентия, — служанка указала на дверь, давая понять, что идти нужно прямо сейчас.

Ну что ж, познакомимся с сестрой дракона.

Мы вышли в сад, и я поняла, что обед будет на свежем воздухе. Зачем ей знакомиться со мной? Кто я такая? Она даже на Арену не приходила, и ни разу не проявила интерес ко мне. Может Император поделился с ней впечатлениями? Всё-таки она его единственная кровная родственница, и возможно их связывают достаточно тёплые отношения. Мы вышли на то место, где вчера проходил музыкальный вечер, но теперь здесь стоял всего один стол на две персоны. Значит, Ардас не присоединится к нам, что ж, у нас видимо девичник намечается.

Зира оставила меня у фонтана и ушла. Несколько минут я была одна, повернулась, услышав шаги.