— Меня интересует другое… — перебив набравшего в грудь воздуха Вовку, рявкнул Дед. — Задумайтесь: все, что касается обстановки в сопредельных с Аниором государствах, мы знаем достаточно неплохо. Благодаря Семе и Клод. А то, что творится в том же Корфе — нет. Почему? Расслабились? Почувствовали себя равными богам? Понадеялись на технологии Эола? Ну, что молчите, герои? Сколько у Мааса солдат? Где расквартированы подразделения? В каком состоянии флот Империи? Не знаете? И я не знаю. А ведь это сильнейшее государство на Элионе! Тоже мне, стратеги…

— Слышь, Дед! — возмутилась я. — Можно подумать, что мы последнее время не вылезали с пляжей Красного моря… Блин, если на то пошло, то спрашивать надо с тебя — ты же тут рулил, пока нас не было?

— Я с себя и спрашиваю… — понуро посмотрев на меня, буркнул Мерион. — Вина моя, только страдать по этому поводу уже поздно. Пора начинать шевелиться…

— Насколько я понимаю, этого вашего Диона терроризирует отряд численностью максимум в пятьдесят человек? — поинтересовался Шарль. — Если они передвигаются по лесу маленькими группами, и собираются вместе только около очередной цели, то нейтрализовать их с помощью необученных к контрпартизанским действиям подразделений практически нереально. Особенно если в той местности густые леса или горы…

— Угу… — поддержал его Вовка. — Меня бы хрен поймали…

— В принципе, я бы мог взять руководство операцией на себя… — не обратив на замечание моего мужа внимания, сказал Шарль. — Только мне понадобится помощь Эола, пара десятков хороших бойцов и две-три недели времени…

— Я в твоем распоряжении… — подал голос Хранитель. — С людьми проблем, думаю, тоже не будет.

— Угги! Пойдешь старшим… — распорядился Дед.

— Хорошо! — парень согласно кивнул, и тут я заметила, как потемнели глаза брата:

— Ничего хорошего! Ты остаешься в Аниоре. Старшим пойдет Нейлон. ТАМ на тебя ляжет кровь… Сиди тут, брат…

— Что это с ним? — растерянно прошептал мне на ухо Кириллов.

— Опять заглянул в будущее… — без тени улыбки ответила я…

— В общем, посиди и подумай… — король Спаттара Минион Четвертый по прозвищу Чума изо всех сил рванул на себя массивную резную дверь, и в новом жилище принца наступила относительная тишина: рык отца, доносящийся из коридора, звучал заметно глуше: — Без моего личного приказа никого не впускать и не выпускать, ясно?!

Ответа выставленных перед покоями стражи слышно не было, но сомнений в том, что они выполнят это распоряжение, у Лодда не возникло ни на мгновение: когда монарх пребывал в таком настроении, как сейчас, лишиться головы можно было и за гораздо меньшую провинность, чем невыполнение приказа.

— Ну и ладно… — вздохнул новоявленный узник и завалился на широченное ложе, слегка попахивающее затхлым. — Будет время подумать…

А подумать было над чем: последний разговор его отца с министром финансов, свидетелем которого он случайно стал, по мнению принца, вел страну к краху. Причем самому страшному во всей истории королевства…

…На то, чтобы прочитать потрескавшийся от времени свиток, найденный им под самым дальним шкафом в библиотеке, ушел почти весь световой день — за то время, которое прошло с момента его написания, бумага успела пожелтеть и покрыться разводами, а чернила — основательно выцвести. Опираясь локтями о подоконник, молодой человек увлеченно читал романтическое послание неведомого предка даме его сердца и улыбался «витиеватому» слогу явно не отличавшегося большим умом автора письма:

— …О нежнейший бутон расцветающего под теплым летним солнцем цветка! О чудо, внезапно возникшее на моем жизненном пути и ввергнувшее меня в пучину немыслимых прежде страстей! О… — следующее слово оказалось заляпано полузатертой кляксой, но, судя по дальнейшему тексту, автор сравнивал свою даму с каким-то драгоценным камнем… — ажурного перстня, изнывающий без достойной оправы из сильных мужских рук! Позволь мне прикоснуться взглядом к самым сокровенным уголкам твоей души и ощутить негу под сенью твоих нежных чувств! Пойми, что мое тело изнемогает без нежных губ, тонких, чувственных пальчиков и торопливого перестука испуганного сердечка под привычной к рукояти меча мозолистой ладонью! Позволь обаять тебя своим мужеством, неустрашимым натиском и пламенной любовью, и пусть ночь скроет от людских дум всю ту страсть, которую Ты, конечно же, явишь мне в моих покоях нынче же ночью, когда благословенная тьма скроет наш погрязший в грехах и распутстве город с глаз пресветлого светила…

Прочитав последний абзац куртуазного послания раза три, принц ошарашено ухмыльнулся и пробормотал:

— Теперь понятно, почему оно оказалось под шкафом… Интересно, а он при этом присутствовал? Хотел бы я посмотреть на его реакцию…

В этот момент раздался еле слышный скрип хорошо смазанных петель входной двери, и через несколько мгновений до принца донесся обрывок начатого в коридоре предложения:

— …а насчет того, что люди Коррина способны уничтожить наших военачальников, беспокоиться не стоит. Мы приняли во внимание эту возможность, и теперь надежно защищены от этой и других подобных «случайностей»…

— Интересно, каких? — судя по интересу в голосе, король Минион не собирался прерывать предательские речи Мрайка! Наоборот, он обсуждал уже заинтересовавший его план!

— На мгновение представьте себе, Ваше Величество, как аниорские убийцы проникают в мирный военный лагерь, и крадутся к палатке, скажем, тысячника Кварта по прозвищу Копье… — с придыханием в голосе затараторил казначей. Не обратив внимания на бредовое словосочетание «мирный военный лагерь», рожденное в его не отличающемся особым интеллектом мозгу. — И, убив ни в чем не повинных часовых, врываются в святая святых любой армии — ее штаб! Они вооружены страшными черными мечами и двигаются, как настоящие демоны тьмы! Кто их сможет остановить? Никто! Поэтому, сделав свое черное дело, они так же бесшумно, как и проникли в лагерь, исчезнут в ночном лесу и отправятся докладывать об исполненном задании! Представьте себе — несколько дней, и все наши армии окажутся обезглавленными!! И это — за пару дней до начала справедливой и священной войны!!!

— Ну, представил… — слегка раздраженно буркнул король. — Это будет катастрофой!

— А вот и нет… — мерзко захихикал Мрайк. — Армии двинутся на Аниор, методично перемалывая под своими мечами жалкие отряды перепуганных нашей мощью корриновских гвардейцев, и вскоре, сломав робкое сопротивление кучки жалких трусов, ворвутся в осажденный со всех сторон город!!!

— Мрайк, ты бредишь? — услышав реплику отца, Лодд довольно улыбнулся, но, как оказалось, рано — следующие слова казначея подействовали на него, как удар обухом топора по голове:

— Армиями будут командовать те же тысячники, что и раньше!!! — еле сдерживаясь, чтобы не заорать от восторга, приглушенно взвыл советник. — Найти пару двойников для каждого нашего военачальника оказалось не так просто, но теперь их жизням ничего не угрожает! В их палатках живут и изображают бурную деятельность люди, не соображающие в стратегии и тактике войны практически НИЧЕГО! Мало того, о том, что они — это не они, не знают даже ординарцы!