Ура! Вслух она сказала:

– А я-то думала, что тебе интересно еще несколько часов тут меня помурыжить.

– Да. Но я ничего интересного не слышу. Лучше вернуть мой флагманский корабль в порт приписки, его эксплуатация слишком дорого стоит.

– Военный корабль ты оставишь? – уточнила Йо.

– Конечно. Невил должен верить, что мы союзники, но я дам ему понять, что никому более не дозволено убивать, прикрываясь моим именем.

– Ладно. Полетели.

«Пожалуйста!»

Зек закрыл главный люк. Минутой позже Та поднялся по спиральной лестнице – очевидно, из пилотской гондолы. Эти два элемента представляли радиостаю на борту «Стаи Стай». Та отдал завершающие указания пилотам по переговорным трубам с капитанского мостика. Обычно он являлся сюда, когда Магнату было что ей сказать.

Она услышала тихое гудение индукционных двигателей, а спустя мгновение – более громкий звук, голос Зека от главного люка. Официальный спикер Магната возвестил об их отбытии и попросил людей Невила отшвартовать корабль.

Через десять минут Йоханна почувствовала, как последние тросы отпустили корабль и «Стая Стай» медленно, гордо воспарила над ущельем. Девушка успела еще в последний раз поглядеть на экспедицию Равны и группу Невила. С десяток Отрицателей уныло махали вслед аэролету. Равна и ее люди просто смотрели. Она смотрела на Джефри с Амди, когда провожающие уже скрылись из виду.

Корабль повернул уже над стенами Ущелья Источников. Они полетели вдоль северной стены, граничившей с ущельем долины крупной горной реки. Йоханна отдернула занавески, чтобы Та и Зеку было лучше видно.

– А вон та щель в стене боковой долины – вход в пещерную систему Невила? – спросила радиостая.

– Да. Если Древорезчице о ней неизвестно, мы можем закартировать его.

Магнат проворчал:

– Автоматические видеорегистраторы у меня на первом месте в списке планируемых к внедрению новинок.

Меньше чем через минуту крысиная нора Невила тоже пропала из виду. До горизонта тянулись бесконечные волны камня и льда, подсвеченные закатным солнцем. Летя на этой высоте, они не нуждались в дозаправке, но обратное путешествие заняло бы всю ночь и целый следующий день.

Больше чем достаточно времени для одного правильного поступка. Йоханна повернулась к Зеку.

– Так куда ты положил коммуникатор? – спросила она.

Та и Зек уткнули морды в один из низких шкафчиков, окаймлявших стены. Шкафчик не был заперт. Она вытащила оттуда коммуникатор – один из пары доставшихся Магнату.

– Ты что это делаешь? – подозрительно спросил Магнат.

– Посижу-ка я в чатике с Древорезчицей.

Элементы радиостаи протестующе взвизгнули, – без сомнения, это говорил Магнат.

– Невил тебя подслушает!

– Не-а, – сказала Йоханна. – Траффик по коммсети зашифрован, а мы так высоко, что я могу напрямую говорить с побережьем. Невил даже не узнает, что мы поговорили.

Магнат помолчал.

– Ладно, – отозвался он наконец. – Рано или поздно я и так собирался обсудить все в деталях с этой Древорезчицей.

– И то правда. – Йоханна положила коммуникатор и оглянулась на Та с Зеком. – Но, Магнат, я не за этим. Нам с Древорезчицей надо… поговорить о своем. О личном. Если ты откажешь мне в следующем требовании, я не обижусь, но… мог бы ты выйти отсюда? Даже из рубки?

Это испытание Йоханна никогда не рассчитывала пройти. Вообще-то, она и не надеялась завоевать такое доверие Магната.

Магнат опять помолчал.

– Это насчет стаи по имени Странник, так ведь?

– Да.

И снова молчание.

– Хорошо, я разрешаю. – (Та и Зек устремились к лестнице.) – Но я требую полного отчета обо всем остальном!

Всего несколько секунд – два элемента исчезли за люком, а потом покинули и предбанник капитанской рубки. Йоханна сгорбилась над коммуникатором и попыталась инициировать вызов. Устройство не знало, где находится, а к спутнику за координатами Йоханна его пускать не хотела, так что задачка была не из легких. Но уже через несколько минут все индикаторы вспыхнули зеленым, и вскоре…

– Древорезчица на связи. Йоханна?

– Да. Я сказала, что нам надо поговорить. Я вовремя?

– Да. Я одна в своем Тронном Зале.

– Я тоже одна. Я… хотела рассказать тебе про Странника.

Йоханна описала королеве последний полет и крушение антиграва. Об этом она почти заставила себя забыть. Может, и глупо сейчас рассказывать про каждую смерть, описывать все виденное, но она так поступила, и Древорезчица ее выслушала. Под конец Йоханна говорила таким голосом, что вряд ли кто из людей способен был разобрать ее слова. Но Древорезчице это удалось, и более того, королева стала задавать вопросы. Она хотела знать все.

Когда Йоханне нечего стало ей рассказывать и девушка умолкла, Древорезчица подытожила:

– Его расчленило на элементы. Сомнений нет.

Избранный королевой для бесед с людьми человеческий голос звучал как всегда. Почти как всегда, может, немного медленнее.

– И скорее всего, он полностью мертв. Но… это же Странник. Когда ты вернешься в тропическое укрытие Магната…

– Да, Древорезчица. Я буду искать его. Я не отступлю.

Они еще какое-то время говорили о Страннике. У обеих нашлось что вспомнить. Йоханна знала его десять лет. Древорезчица, в разных своих ипостасях, много дольше.

Они проговорили часа два. Снаружи Ледовые Клыки растаяли во тьме, над горизонтом высыпали звезды. «Стая Стай» набирала высоту, преодолевая перевалы. Погода стояла ясная, сухая, безветренная. Раньше Йо часто тут летала, но в такие благоприятные условия не попадала.

Воспоминания уступили место попыткам представить реакцию Странника на текущую ситуацию и общей дискуссии на стратегически важные темы. Йоханна мысленно набрасывала отчет Магнату.

Но частью стратегии был сам Магнат.

– Ты уверена, что Магнат не подслушивает разговор? – спросила Древорезчица.

– Я… – Йоханна покосилась на переговорные трубки. Те были плотно закрыты. Со своего сиденья она хорошо видела лестницу и пустую приемную под ней. – Древорезчица, я уверена, что он сейчас не следит за мной, и с его стороны это знак доверия больший, чем…

Древорезчица перебила:

– В данном случае нам есть смысл полагаться на то, во что ты веришь. Я так долго размышляла, что собой представляет это существо. На кого он похож?

О! Йоханна подумала секунду-другую.

– Он большой выпендрежник. Многочисленный и чудаковатый. Иногда он напоминает мне Грамотея, но может быть и таким же грубым, как Щепетильник. Не забывай и про коммерческую жилку. Представь себе Шкуродера, чьей единственной целью в жизни стало всучить тебе брелки, безделушки и запчасти к фургонам.