Он кивнул Солдату и тот заскользил вперед, не передвигая ноги и держа руки по швам.

Дейл с самого начала старался не смотреть никому из присутствующих в лицо, но тут он не выдержал и поднял глаза. То, что было когда-то лицом Солдата, потеряло всякое сходство с человеческим образом: длинное рыло выглядело кратером, образовавшимся после того как из черепа что-то со страшной силой вырвалось на поверхность. В белой плоти лица были и другие, более страшные и глубокие отверстия. Во всех них что-то шевелилось.

Солдат скользил в сторону Джима Харлена в то время как черный Ван Сайк прокладывал путь к Дейлу. Доктор Рун и та почти разорванная в клочья фигура, что прежде была Минком Харпером двигались к двери, чтобы забаррикадировать ее. Дейл все время слышал какое-то потрескивание и хруст, раздававшиеся будто прямо из стен и пола; паутина связок и волокон приобрела более сильный оттенок розового цвета. С потолка вязкими, тягучими струями стекала какая-то жидкость.

– Черт его возьми, – выговорил Харлен, выбираясь из-за парты и приближаясь к Дейлу. Его губы дрожали почти безостановочно, когда он наклонился и прошептал, – Всегда говорил, что терпеть не могу эту школу.

Не сговариваясь, но почти одновременно они перепрыгнули первый ряд парт и путаясь ногами в поросли грибов, стали отступать к задней части комнаты. Солдат безучастно продолжал скользить, заходя справа. Труп Тубби Кука пригнулся и заполз под парту, как ребенок прячущийся под одеялом.

Мальчики вспрыгнули на парты, наклонив головы, чтобы не касаться бледных мешков со студнем, свисавших с потолка. Плесень облепила их джинсы и кеды длинными волокнами.

Доктор Рун казалось потерял терпение и защелкнул пальцами. Все здание словно затаило дыхание, когда Ван Сайк и Солдат перебрались через первый ряд парт.

Внизу раздался звук выстрела.

Майк добрался до главного зала подвала, понеся значительные потери: фонарик его был поломан, один из пистолетов со святой водой он потерял, а второй – разбил, когда катился по туннелю, брюки у него порвались на коленях, а впереди и сзади промокли, единственным преимуществом в этом положении было, по его мнению, то, что теперь его вурдалаки не могли укусить в пах, промокший от святой воды.

Несмотря на то, что в подвале окон не было, оказалось, что он все видит, поскольку его глаза адаптировались к фосфоресцирующему сиянию, шедшему от стен, и более яркому – от догорающего позади мертвого червя.

По крайней мере Майк надеялся, что он был мертв. Тело его обуглилось во многих местах, там, где должны были быть внутренности, светились угли, и пасть застыла неподвижно. Но хоть он и считал червя мертвым, все же предпочел обойти его как можно дальше, прижимаясь к стенке туннеля, и с некоторым страхом глядя на тлеющий труп. Тяжелый запах и серый дым поднимались от туши.

Поднимаясь по лестнице из подвала Майк решил пересчитать оставшиеся боеприпасы. Обрез Мемо был заряжен и еще у него имелось четыре патрона, остальные мальчик расстрелял либо потерял, пробираясь по туннелю. Ноги у него кровоточили и дрожали, да и сам он дрожал с головы до ног, но во всем остальном чувствовал себя неплохо. Добравшись до главного входа в зал первого этажа, Майк на минуту остановился.

Мгновения ему хватило, чтобы оценить перемены, происшедшие в старой школе за несколько недель лета. Он увидел красные висящие мешки и глаза, которые не отрываясь смотрели на него с высоты сорока футов. Сделав шаг, он наткнулся на двустволку Дейла и в тот же момент застыл на месте, увидев что в темноте впереди него что-то шевелится.

Из класса, где занималась с второклассниками миссис Гесслер, что-то надвигалось на него, шипя и издавая чавкающий звуки. Этот звук почти терялся среди скрипа и завываний, которыми была полна старая школа, словно вой бури проник сюда.

Майк припал на одно колено и, быстро схватив двустволку, зажал ее в левой руке, в то время как в правой он сжимал свой обрез.

Из тени вышел отец Каванаг, а те чавкающие звуки, которые слышал Майк, оказалось означали его попытки заговорить. Рта у священника не было и в слабом свете Майк разглядел грубые швы, которые наложил мистер Тейлор, сшив челюсти мертвеца нитками. «Майкл» силился произнести священник.

Мальчик дождался, когда тот приблизится на семь или восемь футов, затем прицелился из обреза и выстрелил прямо священнику в лицо.

Грохот и эхо выстрела были оглушающими.

Останки тела священника отбросило назад, тело перевернулось через перила лестницы, а осколки черепа разметало по густой жидкости, покрывавшей пол. Но даже лишенный головы, труп приподнялся на локти и колени и начал ползти к Майку.

Сохраняя удивительное спокойствие Майк производил необходимые действие, в то время как его голова была занята совершенно другими вещами. Он перекинул обрез в левую руку, отщелкнул казенник двустволки, проверил что она заряжена, сомкнул приклад обратно и прижав конец ствола к спине подползшего к нему вплотную тела, спустил курок.

Та мерзость, которая когда-то была его другом, скорчилась на скользком полу, его хребет изогнулся, а Майк подался назад. Достав из кармана патроны он быстро зарядил обрез Мемо и двустволку Дейла. Неожиданно его нога коснулась чего-то пластмассового и, глянув вниз, он увидел уоки-токи. Быстро схватив приемник, он отряхнул ленты паутины, уже обвившие его, включил кнопку трансмиссии и, услышав сигнал приема, закричал в микрофон.

Кевин отозвался после третьего гудка.

Спасибо тебе, Господи милосердный, взмолился Майк.

– Кев! – закричал он. – Сожги ее! Прямо сейчас! Сожги эту проклятую школу!

Услышав голос Кевина, он повторил приказ и бросил ставший ненужным приемник. В тот же момент он услышал крик Дейла, доносившийся со второго этажа. Майк перехватил поудобнее оружие и бросился вверх по лестнице.

Паутина и даже стены, облепленные ею, содрогались и тряслись, будто школа была живым существом, находившимся на грани пробуждения.

Майк споткнулся и чуть было не скатился с лестницы, но быстро восстановил равновесие и прыгнул на площадку второго этажа. Красное свечение становилось сильнее с каждой секундой.

– Майк! Сюда! – вопил Дейл. Его голос доносился из-за пелены черных волокон, загораживающих дверь в класс миссис Дуббет. Вдруг оттуда же раздалось дикое рычание, будто в комнате находилась свора голодных псов.

Майк знал, что если он помедлит хоть секунду, то никогда не отважится войти в класс. Он рывком распахнул дверь и ворвался внутрь.

Минога изготовилась к броску и поджидала их у передней двери.

Корди Кук прилагала все старания, чтобы вести грузовик прямо по подъездной аллее, которая ярдов на сорок или около того тянулась до двери в школу. Покрышка одного из левых задних колес разлетелась в клочья и это заставляло тяжелый грузовик вилять и не слушаться руля. Кевин разрывался между вызовами Майка на связь и помощью Корди.