Невил продолжал высекать едва заметные следы будущих расколов:

– Надеюсь, что вы постепенно составите себе отчет в подлинном смысле фактов и, сумев отринуть тягостные обязательства прошлого, вместе со своими друзьями – не исключая и Лучших Друзей Когтей! – присоединитесь к нам здесь, где мы намерены в силу своих умений отстроить Страумлианский Простор. Всех, кто бы ни пришел с чистыми сердцами, мы благосклонно примем. Но, согласны вы с нами или нет… прошу, положите конец распре между двумя фракциями человечества. Это отчаянно необходимо! Вполне возможно, что мы – все, что осталось от человеческой расы. Более того, после имевшего место десять лет назад всегалактического геноцида мы вполне можем оказаться и единственным уцелевшим очажком Вершины Запределья.

Невил зашагал по склону холма, направляясь к своему убежищу. Отрицатели выбежали из пещеры, устремились ему навстречу, смеясь и улыбаясь. Окруженный знакомыми лицами, Невил развернулся и улыбнулся в камеру сам.

– И пусть мы разделены, пускай между нами непреодолимые пока разногласия… давайте жить мирно, давайте сотрудничать во имя выживания! Вы в Домене располагаете значительными ресурсами. У вас «Внеполосный-II» и сокровища Нового Замка. Это часть нашего общего запредельного наследия. Так позвольте же нам сотрудничать, чтобы оно было использовано должным образом!

Заслушав первое видеообращение, Дети спорили до конца дня. Второе и третье так мало отличались от первого, что, узнав о выпуске четвертого, Равна переключила экран не на сам ролик, а на зал, и стала наблюдать с мостика за реакцией Детей. В Приемном Зале не было и признаков толпы, собравшейся в первый раз; неизменное видео все могли пересмотреть в любое удобное время. Вживую смотрели проповедь Невила только мучимые тоской Дети, которым и пара секунд созерцания своих потерянных близких была в радость.

Но четвертое послание Невила оказалось неожиданным.

Видеоролик открывали картинки возведенного Отрицателями в пещерах временного жилья. Технологиями «Внеполосного-II» они не располагали, но похищенному из спасательного модуля страумлианцев – Детской – оборудованию нашли достойное применение. И вправду, это был совсем не хлам. «Я просто не сообразила, как там устроен пользовательский интерфейс!»

В ярком искусственном свете пещеры выглядели теплыми и сухими. Три «совместных жилища» (так выразился сам Невил) уже были закончены. Везде громоздились штабелями свежие доски и бревна, распиленные и размеченные, готовые для стройки. Древесину и прочие стройматериалы явно предоставил Магнат через своего Декутомона. Невил каким-то образом ухитрился сохранить расположение единственного оставшегося в живых союзника.

Несколько Детей, сидевших в Приемном Зале «Внеполосного-II», вызвали по новым рациям остальных, рассказав им об этих картинках. Когда в Приемный Зал набилась толпа, Невил уже закончил рассказывать о чудесах Лучшей Надежды и перешел к пропаганде. Как обычно, его окружали смеющиеся лица. Равна отключилась от происходящего на экране; то, что последует дальше, она могла процитировать наизусть. И точно:

– …И пусть мы разделены, пускай между нами непреодолимые пока разногласия… давайте жить мирно, давайте сотрудничать во имя выживания! Вы в Домене располагаете значительными ресурсами. Мы в Лучшей Надежде пользуемся расположением Когтей тропиков и обладаем правом беспошлинной торговли на всем пути до Длинных Озер и Восточного побережья. Мы заключили мир с некогда страшным врагом – Магнатом. Завоевав его расположение и доверие, мы добились освобождения всех его узников. Освобождение это…

Равна впилась глазами в экран. Снизу раздались изумленные выдохи и невнятные крики.

– …носит безусловный характер. Так получилось потому, что Магнат счел своими друзьями Лучшую Надежду, в отличие от Равны с Древорезчицей. – Невил сделал паузу. Отрицатели вокруг него буйно веселились. Вниз по лестнице, в Приемном Зале «Внеполосного-II», Дети тоже радовались, но более сдержанно, недоверчиво. – Мы полагаем, что большинство вновь освобожденных предпочтут остаться с нами в Лучшей Надежде.

Он снова сделал паузу, дав собравшимся время осознать последствия этого факта.

– Но мы отдаем себе отчет во вредоносном влиянии наиболее оголтелых сторонников Равны, способных подорвать с таким трудом завоеванную нами репутацию. – Он помрачнел. Невил редко появлялся на публике таким сердитым. – Не совершайте ошибки. Мы не торгуемся за свободу этих Детей и никого не принуждаем возвращаться к Равне, Древорезчице и Шкуродеру. Вместе с тем мы приветствуем мирную делегацию Домена, буде таковая явится. Прийти могут все. Ваши представители получат свободный доступ ко всем отпущенным. Вы сами вольны будете судить о желаниях освобожденных Детей и Когтей.

Равна увидела, что Эльспа Латтербю рыдает. Она была в этом не одинока.

Равна устремилась прочь с капитанского мостика, в Приемный Зал.

Всем хотелось присутствовать при Великом Освобождении Заложников. Древорезчица прибегла к некоторым давно заброшенным властным полномочиям и потребовала от соправительницы Равны подняться в Новый Замок для беседы наедине. Они устроились в Тронном Зале Древорезчицы. Шт уже подрос и получил собственный маленький трон, а второй щенок пока обретался на плечах одного взрослого элемента.

– Невил похитил половину человеческой расы и почти все оборудование, не приваренное к полу. Я не отпущу вас к нему в лапы.

Равна кивнула. Она целый день убила, уговаривая Детей поостеречься приглашения. Тревожило ее ровно то же самое.

– Но ведь ты предоставишь нам военный эскорт. Не так ли?

– Разумеется! Если только Невил не обзавелся неведомой нам магией, мои войска запросто перестреляют его прихвостней в любой стычке. Но подумай дважды. У нас ничего нет, кроме слов Невила о достигнутом соглашении… – (С Магнатом связи по-прежнему не было.) – Если исходить из того, что эта парочка сговорилась, мы все равно понятия не имеем о чем. Исходя из того, что я знаю о Магнате, его армия превосходит мою. Никакой сговор между двумя этими мерзавцами нельзя считать невозможным.

Собственно, оставшиеся Дети с этим согласились.

– Хорошо. Думаю, что смогу удержать большинство Детей в арьергарде. – Равна больше не выглядела жертвой пыток изощренного садиста, но Дети продолжали вести себя с ней с неслыханным послушанием. Самые обычные фразы ей приходилось формулировать осторожно, чтобы их не расценили как приказы и не кинулись выполнять. – Но я сама пойду вперед.

Древорезчица вздохнула:

– Я этого и боялась и продолжаю опасаться, что в таком случае все иные меры предосторожности окажутся абсолютно бесполезны.

Равна улыбнулась:

– Надо полагать, ты с нами не поедешь?

– Я еще не свихнулась, – кисло ответила Древорезчица. – Приходится учитывать, кроме всего прочего, что это уловка и в условленном месте засел Магнат с намерением атаковать нас.

Равна кивнула. Слова королевы были не лишены смысла, но…