Обычно активность в пространстве в непосредственной близости от Талеры была выше, но сейчас «Маргаритке» достался не самый лучший маршрут — этот район печально славился своими метеорными потоками, и капитаны, пребывавшие в здравом уме, старались без нужды сюда не соваться. И девушки отдыхали… Управление вообще можно было поручить Монку, его программа это позволяла. В чистом космосе Катя, вероятно, так бы и поступила… или передала бы контроль над «Маргариткой» бортнавигатору, который с этой задачей справился бы еще лучше. Но сейчас она предпочитала сама сидеть за штурвалом. Пусть Джад хорохорится сколько влезет, но полет в астероидном поле — это не шутки.

— Астероид, по предварительной оценке тонн двести, на пять часов, — пробормотала Снежка, не прекращая чтения. — Скорость сближения семьдесят метров в секунду.

— У тебя глаза на затылке?

— У меня вывод части данных со сканера на планшет, фыркнула девушка. — Вчера сделала. Так удобнее.

Катя чуть увеличила скорость — импеллеры засвистели, набирая мощность, одновременно взвыл гравикомпенсатор, принимая на себя нагрузку от резкого изменения курса. Леночка сонно пошевелилась в кресле, но не проснулась.

Угловатая туша «Маргаритки» начала разворот, уходя от опасного соседства. Штурмовик, тем более прошедший КЖ-модернизацию, явно проигрывал в маневренности истребителям или иным кораблям малого тоннажа, команды выполнял неспешно, но за безопасность своего кораблика Катя была спокойна. Ей приходилось летать и в худших условиях.

Над кораблем Снежка поработала от души. Сейчас конструктор, если бы он был еще жив, не узнал бы своего детища. Пожалуй, с такими модификациями «Протей» мог бы поправить свою сомнительную репутацию; в конце концов, для штурмовика главное в бою — это защита. Его задача — долго и тщательно утюжить ракетами плацдарм, пока там не останется ничего, способного повредить десантным капсулам. И рухнуть на неподавленные системы ПВО грудой оплавленного железа — не лучший способ выполнить задание. Сейчас щиты «Маргаритки» могли выдержать удар главного калибра корвета… а если повезет, то и легкого крейсера. Правда, только один удар, но в бою и это много.

Только вот подобные модификации, стоившие бешеных денег, сделали бы производство «Протеев» крайне невыгодным. Так что, «Маргаритка» являлась творением уникальным, и в обозримом будущем обещала таковым и остаться.

— Скорость сближения — двадцать два метра в секунду, прокомментировала маневр Снежана. — Продолжает падать. Рекомендую еще десять градусов уклонения.

— Кто из нас пилот? — поинтересовалась Катя.

— Ты, — не стала спорить Снежана. — Еще двадцать семь минут.

— Вот именно. А потом я буду сидеть у тебя за спиной и давать советы.

— Скорость отдаления — три метра в секунду. Мы ушли.

— Спасибо.

Внезапно на пульте замигал алый сигнал кодированного вызова. Леночка тут же открыла глаза — вероятно, ее имплантат был запрограммирован будить хозяйку при возникновении нештатной ситуации. А почти никогда не используемый шифрованный сигнал — что может быть еще нештатнее? Взрыв двигателя?

— Что случилось?

Катя пожала плечами, пробежала пальчиками по клавиатуре, вводя код дешифровки. Экран мигнул, на мгновение подернулся рябью, затем серая пелена растаяла, уступив место изображению начальника станции «Скайгард-7». Судя по выражению его лица, новости были достаточно паршивыми… впрочем, об этом можно было догадаться и так. Аварийный сигнал не подается просто так, без должного повода.

— «Маргаритка» на связи.

— Это Шеденберг. У нас чрезвычайная ситуация.

— Пираты? — Почему-то эта мысль первой пришла Кате в голову. Быть может, все это время, с момента встречи с полковником, она подсознательно ожидала встречи именно с пиратами… быть может, с тем же «Лебедем».

— Если бы! — буркнул полковник. — «Маргаритка», я прерываю ваш патруль. Срочно следуйте к точке «Эпсилон-16». Там будете ждать дальнейших распоряжений.

— Что-то с гонщиками? — В памяти Кати тут же всплыл недавний разговор с Джадом.

— Да… доигрались сопляки! — Полковник повернулся в сторону, видимо, бросив взгляд на другой дисплей, затем снова уставился на Катю: — Капитан Шелест, приказ вы получили. Постарайтесь не задерживаться в пути.

— Выполняю. Конец связи.

Катя запустила программу расчета курса. Минуты через три бортнавигатор «Маргаритки» выдал три маршрута, приближающиеся к оптимальному. Первый Катя отмела сразу — слишком близко от астероидного пояса. Дистанционно путь, пожалуй, самый короткий, практически прямой, но развить на нем предельную скорость будет невозможно. Опасно. Второй и третий маршруты были гораздо длиннее…

— Дурацкий ящик, — Катя испытывала бурное желание пнуть блок бортнавигатора.

Даже при самом лучшем раскладе (то есть на полной нагрузке маршевого двигателя, что заведомо исключало сколько-нибудь значительное маневрирование, а потому и требовало абсолютно чистого пространства) путь до «Эпсилона-16» займет не меньше четырех часов. Это вряд ли можно назвать словом «срочно следовать». Вне всякого сомнения, полковник знал маршруты всех патрулей и раз направил туда «Маргаритку», значит, ближе никого нет.

— Проблемы? — зевнула Леночка. С навигацией у нее были сложности… несмотря на то что Катя в этом отношении занимала достаточно принципиальную позицию. Любой из членов экипажа обязан был уметь проложить хотя бы простейший курс. На худой конец, справиться с введением координат в автопилот.

— Нам приказали изменить курс…

— Это мы все слышали, — заметила Снежка.

— По самой выгодной траектории — четыре часа десять минут. На форсаже.

— А в режиме пульсации?

— Стопроцентно проскочим мимо, — пояснила Снежка, но Катя качнула головой:

— Нет… необязательно. Так, не отвлекайте меня… попробую рассчитать курс треугольником.

Она склонилась над клавиатурой, лихорадочно вводя в компьютер параметры расчета. Леночка вопросительно посмотрела на Снежану.

— Это такой способ двигаться в пульсационном режиме на малое расстояние, пояснила та. — Считается довольно ненадежным, поскольку требует очень точного расчета. Путь из точки А в точку Б рассчитывается через промежуточную точку С, равноудаленную от двух других. Прыжок, ориентация, второй прыжок, и мы на месте. Если повезет.

— Надеюсь, что повезет, пробормотала Катя. — Так, расчет готов, приготовиться к пульсации. ГР-привод?

— Активирован, идет набор энергии, — немедленно доложила Снежка, уже согнавшая Леночку с кресла второго пилота. Пальцы девушки торопливо порхали по кнопкам панели управления.

Считалось, что для управления кораблем подобного класса требуется один человек. На самом деле это было возможно, но лишь в отсутствии альтернативы. Человек, сидящий во втором кресле, выполнял чрезвычайно важную работу — контролировал правильность действий первого пилота.