И вдруг появляется какой-то выскочка, который может скопировать твой Дар и тебе же им врезать по мусалам. А сам при этом будет защищён от твоих атак. На месте нефов я бы тоже напрягся. Тут даже дело не в уязвлённом самолюбии, а в элементарном инстинкте самосохранения.

Выводы из этого напрашивались простые — нужно срочно развивать свой Дар, чтобы в случае чего меня не прихлопнули, пока маленький.

Правда, путь предстоит пройти немалый. Причем самому, без всяких учителей. Задачка не из простых.

Но первые шаги уже сделаны. Управлять Узлами я умею уже сейчас. Да, пока по большей части интуитивно. Ещё очень многому предстоит научиться. Но это уже кое-что. И вообще, надо двигаться постепенно. Эксперименты с Даром меня здорово вымотали — как и утром, разболелась голова, носом пошла кровь.

Пока, пожалуй, хватит.

Только сейчас, собирая вещи, чтобы выбраться наружу, я заметил, что в холле стало темнее. И не потому, что на улице тоже дело шло к вечеру. Эмберитовый фонарь, который я прихватил с собой, почему-то потускнел — солнечник в нём едва тлел и начал покрываться трещинами. Похоже, я неосознанно вытянул из него всю эдру.

Я и сам чувствовал себя уставшим и истощенным. И не только физически. Мой грудной узел — тот самый резервуар для эдры — был истощён, и я даже чувствовал голод, похожий на тот, что ощущал в Аспекте Зверя.

Мне нужда эдра. Много, много эдры.

Но ещё больше меня терзала жажда ответов. Не покидало чувство, что я не использую и десятой доли своего потенциала. Мало на лету управлять Узлами. Мне нужно повышать общую мощность своего тонкого тела. А ещё — нужен источник Аспектов, более надёжный, чем копирование у живых доноров. Но где его взять? Как вариант — некоторые Аспекты можно поглощать из кусочков эмберита. Но это тоже скорее костыль, чем полноценное решение…

И тут в памяти всплыли слова Аскольда.

«Тебе нужно отыскать демона там, в Оке Зимы. Убить его. И поглотить его сердце».

Ну, конечно же! Древний способ обретения силы! Нужно не перенимать Аспект, а именно поглотить его, забрать насовсем. Вот только как это сделать? Просто собрать эдру с мёртвого — не вариант. Я ведь уже делал это дважды — там, в Демидове, в доме Аскольда. Но оба раза эдра на трупах выглядела серой, нейтральной — совсем как моя собственная. Она просто влилась в моё тонкое тело, сделав его чуть плотнее и сильнее. Но я не чувствовал в себе ни малейших признаков Аспектов.

Может, на тот момент я был просто слишком слаб. А может, Аспект нужно поглощать, пока носитель еще жив. Обе версии выглядят правдоподобно.

Р-р-р, как же всё-таки мне не хватает знаний обо всём этом! И спросить-то не у кого — если верить Демьяну, о Пересмешниках никто не слышал уже больше века. Да и вообще, подобный Дар у людей раньше не встречался.

Размышлял я уже на ходу, шагая по полутёмному коридору к лазу, ведущему наружу. Прикрыв за собой окно, я раздвинул старые доски, прикрывающего его, и с трудом выбрался наружу. Всё-таки лазейку эту сделала для себя Рада, для меня же дыра была немного маловата.

Спрыгнув на землю, чуть было не вскрикнул в голос, увидев прямо перед собой вынырнувшую будто из-под земли фигуру.

— Уф! Демьян, ты меня когда-нибудь заикой оставишь…

— Что ты там делал? Я слышал грохот.

— Да так, пару старых досок расколотил. Тренировался.

— Нашёл место! — проворчал вампир.

— Ну, извини уж. Во флигеле тесновато. Во дворе… вдруг увидит кто. Мне нужно какое-то укромное и более-менее просторное помещение.

Задумчиво нахмурившись, Велесов вдруг мотнул головой, давая знак следовать за ним.

Мы, шурша опавшей листвой, двинулись по тропинке, тесно зажатой с обеих сторон кустами. Уже спускались сумерки, дорогу было видно плохо. Я перехватил у Демьяна Аспект Зверя, и невольно улыбнулся, с наслаждением втягивая ноздрями прохладный вечерний воздух, мгновенно окрасившийся целым букетом ярких запахов.

В том, чтобы быть вампиром, есть и некоторые недостатки. Но и достоинства определённо есть. Стоит походить денёк-другой с обострённым звериным слухом, нюхом и зрением — и обычные человеческие органы чувств начинают казаться какими-то недоразвитыми.

Заодно по-другому взглянул на само устройство ауры Велесова, попытался разобрать её «по винтикам», разглядеть знакомые простые структуры, которые можно было бы зарисовать.

Уф, всё-таки насколько у него всё сложнее устроено по сравнению с примитивным даром Жбана! Голова кругом идёт. Одних только разновидностей эдровых «клеток» — похоже, десятки. А ведь нужно ещё и понять, как они работают в сочетании друг с другом…

Впрочем, а кто сказал, что это будет легко?

Мы обошли главное здание и углубились в дебри на заднем дворе. Здесь уже даже не сад был, а просто заросли какого-то бурьяна. Но в них отчётливо была видна широкая колея со следами колёс. В итоге Демьян подвел меня к большому кирпичному строению с покатой крышей и деревянными воротами выше человеческого роста. Они были заперты на ржавый висячий замок, который он с сомнением оглядел, что-то припоминая.

— Куда ж я ключи-то подевал?.. А, ладно, пёс с ними!

Замок держался на широких железных полосах, прибитых к воротам. Подцепив одну из них пальцами, Демьян несколькими рывками попросту выдрал её с мясом. Ржавые гвозди, вылезая из своих мест, взвыли, как живые, и у меня по спине пробежал неприятный холодок. Петли на самих воротах тоже изрядно проржавели — когда Демьян дёрнул створку на себя, она отозвалась пробирающим до костей скрежетом.

Внутри оказалось просторно и пусто, если не считать горы какой-то рухляди — старых бочек, ящиков, остатков старой мебели. Часть этого добра было составлено по углам, остальное было сложено на сколоченных из толстых досок антресолях выше человеческого роста, подняться на которые можно было по дощатой лестнице. По сути, там было что-то вроде второго этажа.

— Поначалу это конюшня была, — пояснил Демьян. — Потом, при отце Аскольда, здесь самобеглые повозки стояли. Эти, как их… мобили. Но Виталий их ещё при жизни распродавать начал, когда в долги влез. Аскольд тоже не особо увлекался. Вон, пару штук осталось, но и те не на ходу.

Он кивнул в сторону накрытых пыльным чехлом штуковин, в которых угадывались очертания автомобилей.

Я прошёлся по полустому гулкому помещению. Места здесь и правда было достаточно для моих экспериментов. Света, правда, маловато — днём он проникает сюда, похоже, только через вон те окошки под самым потолком. Но ничего. Зато и снаружи никто не заглянет.

— Отлично, — кивнул я. — Здесь пока и расположусь.

— А чего задумал-то? — с подозрением прищурился Велесов.

— Учусь пользоваться Даром. Кстати, тебе эти символы о чём-то говорят?

Я достал из сумки блокнот с записями и передал их вампиру. Тот, лениво полистав страницы, только хмыкнул.