Элла положила платье на колени.

– Полагаю, ты знаешь, что у Байрона… что Мередит… – Она соединила перед собой руки, имитируя большой живот.

Прикусив губу, Ария молча кивнула. Слова матери болью отозвались в сердце. Впервые Элла упомянула беременность Мередит. Весь последний месяц Ария всячески старалась уводить маму в сторону от подобных разговоров, но глупо было надеяться, что она сумеет вечно уклоняться от этой темы.

Вздохнув, Элла на мгновение стиснула зубы.

– Что ж, пора связать это платье с новыми воспоминаниями. Пора шагать дальше. – Она взглянула на дочь. – А ты как? Шагаешь?

– От Байрона? – приподняла брови Ария.

Элла откинула назад прядь волос:

– Нет. Я про твоего учителя. Мистера… Фитца.

Ария молниеносно прикрыла рот ладонью:

– Ты… знаешь?

Элла провела пальцем по боковой молнии на платье.

– Твой отец рассказал. – Она смущенно улыбнулась. – Полагаю, мистер Фитц учился в Холлисе. Байрон слышал о том, что его попросили уйти из роузвудской школы… из-за тебя. – Элла снова обратила взгляд на дочь. – Жаль, что ты мне ничего не сказала.

Ария смотрела на противоположную стену, где висела абстрактная картина, на которой мама изобразила Арию с Майком в космическом пространстве. В свое время она не поделилась своими переживаниями с матерью потому, что та не отвечала на ее звонки.

Элла стыдливо опустила глаза, словно только теперь вспомнила об этом.

– Он не… злоупотребил твоей благосклонностью?

Ария покачала головой, пряча лицо за волосами.

– Нет. Все было довольно невинно.

Она вспомнила свои нечастые встречи с Эзрой наедине: страстные, жаркие поцелуи в туалете «Снукерса»; поцелуй в его школьном кабинете; несколько коротких часов в его квартире в Старом Холлисе. Эзра был первым мужчиной, которого полюбила Ария, и казалось, что он тоже ее любит. Когда он попросил найти его через несколько лет, Ария решила, что Эзра будет ждать ее. Однако тот, кто тебя ждет, должен звонить хотя бы иногда? Может, она просто была наивна.

– Наверное, мы не совсем подходим друг другу, – отвечала Ария, глубоко вздохнув. – Впрочем, я встретила другого мужчину. Возможно.

– В самом деле? – Сидя на постели, Элла принялась снимать тапочки и носки. – И кто же это?

– Да так… один знакомый, – беспечно бросила Ария. В подробности она вдаваться не хотела – боялась сглазить. – С ним пока еще ничего не ясно.

– Все равно я рада за тебя. – Элла так нежно коснулась макушки Арии, что у нее на глазах выступили слезы. Наконец-то они непринужденно общаются. Может, это признак того, что отношения между ними нормализуются?

Элла подняла вешалку с платьем и понесла в ванную. Только она закрыла дверь и включила воду, в дверь позвонили.

– Черт. – Элла высунула голову из ванной, округлив глаза. – Он пришел раньше. Откроешь?

– Я? – пискнула Ария.

– Скажи, что я спущусь через секунду. – Элла захлопнула дверь.

Ария заморгала. Снова раздался звонок. Она кинулась к ванной.

– А что делать, если он окажется страшилищем? – громко прошептала она через дверь. – Что, если у него волосы растут из ушей?

– Ария, это всего лишь одно свидание, – рассмеялась Элла.

Выпрямив спину, Ария пошла вниз по лестнице. Через рифленое непрозрачное стекло на входной двери она видела переминающийся с ноги на ногу темный силуэт.

Сделав глубокий вдох, девушка распахнула дверь. На крыльце стоял коротко стриженный парень. На мгновение у Арии отнялся язык.

– …Ксавьер? – наконец сумела произнести она.

– Ария? – Ксавьер подозрительно сощурил глаза. – Ты?..

– Кто это? – По лестнице плавной походкой спускалась Элла, застегивавшая в ухе серьгу-кольцо. Бирюзовое платье сидело на ней идеально; темные волосы струились по спине. – Привет! – звонко поздоровалась Элла, широко улыбаясь Ксавьеру. – Ты, должно быть, Вольфганг!

– Боже, нет! – Ксавьер прикрыл ладонью рот. – Это мой ник в Интернете. – Его взгляд метался между Арией и Эллой. Улыбка расцвела на губах, словно парень пытался сдержать смех. В освещении передней он выглядел гораздо старше – должно быть, ему за тридцать. – Мое настоящее имя – Ксавьер. А ты – Элла?

– Да. – Элла положила руку на плечо Арии. – А это моя дочь, Ария.

– Знаю, – медленно произнес Ксавьер.

Элла пришла в замешательство.

– Мы познакомились в воскресенье, – обескураженным тоном поспешила объяснить Ария. – На том вернисаже. Там были представлены работы Ксавьера.

– Так ты Ксавьер Ривз? – радостно воскликнула Элла. – Вообще-то, это я собиралась пойти на твою выставку, но потом отдала приглашение Арии. – Она взглянула на дочь. – У меня сегодня даже времени не нашлось расспросить тебя об этом. Тебе понравилось?

– Я… – Ария быстро заморгала.

Ксавьер тронул Эллу за плечо.

– В моем присутствии она постесняется сказать что-то плохое! Выставку обсудите потом.

Элла прыснула со смеху, словно ничего смешнее в жизни не слышала. Потом обняла дочь за плечи. Ария чувствовала, что рука матери дрожит. Нервничает, подумала она. Влюбилась в Ксавьера с первого взгляда.

– Дикое совпадение, да? – заметил Ксавьер.

– Чудесное совпадение, – поправила его Элла.

Она выжидающе посмотрела на дочь. Арии ничего не оставалось, как раздвинуть губы в такой же идиотской улыбке.

– Да, чудесное, – повторила она. Чудесное и странное.

В тот же вторник, чуть позже, Эмили подъехала к дому Спенсер и, хлопнув дверцей маминого Volvo, пошла через огромный передний двор к крыльцу. Мэрион советовала, чтобы бывшие подруги время от времени собирались вместе и обсуждали свои дела, и сегодня ради встречи с ними она пропустила вторую часть тренировки по плаванию.

Только Эмили собралась позвонить в дверь, как пикнул ее телефон Nokia. Девушка вытащила мобильник из кармана ярко-желтого пуховика и посмотрела на дисплей. Исаак прислал рингтон – ее любимую песню в исполнении группы Jimmy Eat World, ту, в которой есть строчка: Can you still feel the butterflies?[17]Эту песню она часто слушала в сентябре, когда влюбилась в Майю. Мелодию сопровождало сообщение. Привет, Эмили. Эта песня напоминает мне о тебе. До встречи завтра, на химфаковском холме!