* * *

– Вы пришли на занятия, которые начинаются в шесть часов, сэр?

– М-м-м… – Я оглядел комнату и увидел на двери объявление, в котором говорилось, что сегодня вечером начинаются занятия для новых волонтеров.

– Да. Я пришел на занятия.

А после этого надо сразу отправиться на прием к психоаналитику. Это вообще нормально: заставить шофера остановить машину, чтобы заделаться волонтером для выгула… собак, когда у тебя работы невпроворот? Даже женщина за стойкой, видимо, подумала, что я слегка не в себе. Она оглядела меня с головы до ног.

– М-м-м… У вас такой замечательный костюм. Вы же понимаете, что собаки могут вас запачкать, обслюнявить?..

– Конечно. Я планирую переодеться, перед тем как мы начнем.

Ну, это уже полный дурдом.

Сюзетт (это имя значилось у администратора на значке) решила, что это хорошая идея. До занятий еще оставалось десять минут, я заполнил регистрационный бланк и вышел на улицу к машине.

– Я здесь останусь на некоторое время, Сэм.

Шофер был в недоумении, и я хорошо его понимал. Я внезапно завопил диким голосом, приказывая ему остановиться, потом вошел неизвестно куда, что на первый взгляд выглядело как магазин товаров для животных или зоогостиница, а он знал, что домашних любимцев у меня нет.

– Все в порядке, сэр?

Боже! Нет.

– Да. Я просто совсем забыл, что записался поработать волонтером в приюте для спасения грейхаундов[5] на сегодня. Это имеет отношение к благотворительной акции, на которую меня подписала Каролина.

Я заметил, что научился врать без малейшей запинки. Это было сродни поведению преступника – начинаешь с мелких правонарушений, например, бьешь ногой по автомату для продажи жевательной резинки, чтобы выскочил контейнер с разноцветными шариками, и, не успев моргнуть, уже грабишь банк, направив пистолет на банковских сотрудников.

– Можешь уезжать. Когда я здесь закончу, то поймаю такси, чтобы доехать до офиса.

После того как Сэм уехал, я некоторое время стоял перед входом в приют для гончих, оглядывая улицу в поисках магазина, где можно было купить какую-нибудь одежду попроще, чтобы переодеться. Обнаружив неподалеку магазин спортивных товаров, я поспешил туда и купил несколько маек, толстовку и кроссовки. По иронии судьбы, получился в точности такой же прикид, в котором Джей познакомился с Бьянкой в лифте. Непонятно почему эта одежда показалась мне самой подходящей.

После десяти минут занятий я понял, что выгуливание собак – гораздо более сложное дело, чем я себе представлял. Там было множество тонкостей – как выбрать длину поводка, почему на прогулке надо идти впереди собаки, а не плестись за ней, чтобы показать, кто в этой ситуации доминирует, поощрять ее за хорошее поведение, способствовать ее социализации… А я-то всегда думал, что достаточно дернуть за поводок, и все образуется само собой.

Меня прикрепили к трехлетнему псу по кличке Бандит. Сюзетт сообщила мне, что он повредил крестообразную связку во время гонок, и хотя в остальном совершенно здоров, больше не годится для участия в собачьих бегах. Именно поэтому хозяин хотел усыпить пса – вот так он и попал в приют…

По завершении четырехчасового обучения мы с Бандитом пошли на прогулку. В двух кварталах от приюта находился небольшой парк, где допускался выгул собак. Туда мы и направились – я шествовал впереди своего гладкошерстного подопечного, ведя его на коротком поводке. Когда мы добрались до парка, было еще жарко и сыро, хотя солнце уже клонилось к горизонту. Мне показалось, что Бандиту нужно отдохнуть, и я присел на лавочку на одной из аллей парка. Мой воспитанный хвостатый друг тоже послушно сел рядом, неотрывно глядя на меня.

– В чем дело, приятель? Вкусностей у меня больше нет.

Пес наклонил голову набок и сидел, не отводя от меня глаз.

Наклонившись, я почесал его за ухом.

– Хочешь, чтобы я тебя погладил?

Он потянулся ко мне и издал звук, ужасно напоминающий кошачье урчанье. Я понял, что действую правильно, и, обхватив обеими руками его морду, принялся чесать за ушами. Пес спокойно сидел, и одна из задних лап начала двигаться в унисон с движениями моих пальцев.

– Ага, тебе нравится…

Я получал истинное удовольствие, наблюдая за движениями его лап, которые то замедлялись, то ускорялись в зависимости от темпа почесывания. В какой-то момент он вдруг рванулся вперед и принялся лизать мое лицо.

– Полагаю, с тебя хватит. Хорошенького понемножку. Знаешь, а ты ведь очень умный пес.

Бандит начал еще усерднее облизывать меня, словно подтверждая, что совершенно согласен с похвалой.

– Ну, если уж ты такой умный, скажи, как угодить Бьянке? Что ей по-настоящему нравится? Потому что я, хоть убей, никак не могу это вычислить. Может, тебе уже приходилось с ней встречаться? Такая с длинными ногами и карамельного цвета глазами, приходит к вам по субботам? А пахнет просто умопомрачительно. Ты бы запомнил ее, парень, уж поверь.

Хоть я и находился в полубезумном состоянии в последнее время, все же я еще не настолько спятил, чтобы всерьез ожидать ответа от собаки. Тем не менее ответ пришел, хотя заговорил не Бандит.

– Хм, кажется, у вас проблема, молодой человек? – Рядом со мной на скамейку уселась старушка. На голове у нее красовались бигуди, прикрытые ярким разноцветным шарфом. Одета она была в халат кричащего розового цвета. В руке пожилая леди держала пакет с зерном для птиц, от чего я насторожился.

– Надеюсь, вы не собираетесь кормить птиц прямо сейчас, не так ли?

– Конечно, я подожду, пока в парке не будет собак. – Она подбородком указала на Бандита. – Судя по вашему с ним разговору, вы и так в полной заднице. Не хватало только приманить голубей, чтобы ваш пес устроил на них охоту.

Я кивнул:

– Благодарю вас.

– И что вы собираетесь делать?

– Извините, что вы имеете в виду?

– Видите ли, я хожу уже не так быстро, как прежде. Вот и услышала, как вы сообщили этому песику, что не можете разгадать некую девушку по имени Бьянка.

Я вздохнул.

– Это длинная история.

– Уж чего у меня в избытке теперь – так это времени. Попробуйте выговориться!

Обычно я не вступаю в разговоры с незнакомыми людьми. И уж тем более не обрушиваю на них проблемы, связанные с моей личной жизнью. Но, черт, почему бы и нет? Я и так совершил много безумств в последние дни. Что изменится, если я продолжу в том же духе?

– Буду краток. Я познакомился с женщиной. Наврал ей с три короба. И теперь одна ложь приводит к другой, и все это нарастает, как снежный ком, и я уже потерял контроль над ситуацией.